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第99話「仲間」

　蚜(かがみ)が感知していた。

　複数の気配。

　南から。北から。東から。

　全方向から、同時に。

　学園長が俺から視線を外した。

　周囲を見た。

　穏やかな顔が、少し変わった。

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　最初に来たのは白瀬だった。

　南から走ってきた。

　息が上がっていた。でも目が——本気だった。

「見つけた！！」白瀬が叫んだ。「17、生きてるか！！」

「……生きてる」

「よかった！！」

　次に朝霧が来た。

　北から、静かに走ってきた。

　俺を見た。膝をついている俺を見て、目が一瞬だけ細くなった。

　それだけだった。

　感情を出さなかった。でも——目が全部言っていた。

　東から桐島が来た。

　走り慣れていない走り方だった。でも速かった。

「状況は」桐島が言った。

「学園長が来た。灰島は——」

「見えてる」桐島が静かに言った。「灰島は地面に倒れている。生きているか？」

「わからない」

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　学園長が全員を見回した。

　穏やかな笑顔が戻っていた。

「これは——賑やかになりましたね」学園長が静かに言った。「でも、困ります。今は17君との大事な時間なので」

「大事な時間」白瀬が前に出た。「17をどうするつもりですか」

「連れていきます」学園長が穏やかに答えた。「世界のために、必要なことですから」

「世界のために」白瀬が笑った。笑っているが、目が笑っていない。「それ、本人の同意は取りましたか」

「必要ないでしょう」

「必要あります」

　白瀬が能力を展開した。

朝霧が同時に展開した。

　桐島が後方に回った。

　学園長が——少し、目を細めた。

「……管理局の能力者が三人。それに」

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　別の気配が来た。

　俺は蚜で感知した。

　——咲だ。

　咲が走ってきた。

　制服姿だ。学園から来たらしい。息が上がっている。

「師匠！！」

　咲が俺の前に立った。

　地面に手をついた。

　菌根菌が爆発的に広がった。

　演習場で見たことのない速度だった。

　学園長の足元に絡みつこうとした。

　学園長が霧散した。

　菌根菌が空を掴んだ。

　学園長が別の場所に現れた。

「……菌根菌型か」学園長が静かに言った。「面白い。でも——私には届かない」

「わかってます！！」咲が叫んだ。「でも師匠を踏み越えていくなら、私を通ってからにしてください！！」

　俺は咲を見た。

　震えていた。

　怖いのが、背中からわかった。

　でも——立っていた。

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　もう一つ、気配が来た。

　西から。

　柊だった。

　走ってきた。息が上がっている。棘を全力展開していた。

「17！！」

　柊が俺の横に来た。

　俺を見た。膝をついている俺を見て、目が赤くなった。

「……ひどい怪我」

「来るなと言った」

「言ってない」柊が俺を見た。「こういうときのために来た」

　柊が学園長を見た。

　棘を——学園長に向けた。

　学園長の綻びを探した。

　柊が少し、目を細めた。

「……綻びが、見えない」

「見えないでしょう」学園長が静かに言った。「私の存在は定義が曖昧です。綻びは、定義された存在にしかない」

「そうですか」柊が静かに言った。「でも——根は使える」

　根を展開した。

　地面に繋がる全てを感知した。

　学園長が——少し止まった。

「……根か。面白い能力ですね」

「実も使います」柊が続けた。「綻びが見えなくても——育てる場所を作ればいい」

　実を展開した。

　学園長の足元の地面に、何かを育て始めた。

　菌根菌じゃない。

　柊の実が——根と繋がって、地面から何かを引き出していた。

　学園長が少し眉を寄せた。

「……これは」

「まだわかりません、私も」柊が俺を見た。「でも——やれることは全部やります」

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　最後に。

　俺は蚜で感知した。

　拠点の方向から、二つの気配。

　瑞樹と——奥津だった。

　二人が来た。

　瑞樹が俺を見た。

　目が——揺れていた。

　でも、足が止まらなかった。

　俺の前に来た。

　膝をついた。

　俺の顔を見た。

「……馬鹿」瑞樹が静かに言った。

「ああ」

「一人でやろうとして」

「ああ」

「馬鹿」もう一度言った。

　俺は答えなかった。

　瑞樹が俺の肩を支えた。

　奥津が反対側に来た。

「奥津の能力は——知覚系遮断だ。学園長の干渉を、少し遮断できるかもしれない」俺は言った。

「わかってます」奥津が静かに言った。「やります」

　奥津が能力を展開した。

　学園長の能力の霧が——わずかに薄くなった。

　完全じゃない。

　でも——確かに、薄くなった。

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　全員が揃った。

　白瀬、朝霧、桐島、咲、柊、瑞樹、奥津。

　全員が学園長の前に立っていた。

　学園長が全員を見回した。

　穏やかな笑顔が——少し崩れた。

「……これは、想定外でした」学園長が静かに言った。「17君一人を相手にするつもりでした。これだけの人間が——」

「17の仲間です」白瀬が言った。「当然来ます」

「仲間」学園長が少し首を傾けた。「灰島には、仲間がいなかった。三十年、一人で動いていた。だから——こういう場面を、想定していなかった」

「それが灰島との違いです」白瀬が学園長を見た。「17には、仲間がいる」

　学園長がしばらく黙っていた。

　それから——笑った。

「なるほど」学園長が静かに言った。「でも——私には関係のないことです。全員、まとめて相手にするだけです」

　学園長の能力が、展開された。

　霧が、広がった。

　全員を包もうとした。

　奥津が遮断を強化した。

　霧が——止まった。

　完全じゃない。でも、広がらなくなった。

「……面白い」学園長が言った。

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　白瀬が俺を見た。

「17、今すぐ動けるか」

「……少し待て」

「わかった」白瀬が学園長に向き直った。「その間、俺たちが時間を稼ぐ」

「無茶だ」

「無茶じゃない」白瀬が笑った。「俺たちがいる。それだけで十分だ」

　朝霧が静かに言った。「心配するより隣にいればいい」

「……ああ」

　咲が振り返らずに言った。「師匠、絶対復活してください！！絶対です！！！」

　柊が俺を見た。「大丈夫。ここにいるから」

　瑞樹が俺の肩を支えたまま、静かに言った。「終わらせて」

　俺は全員を見た。

　白瀬。朝霧。桐島。咲。柊。瑞樹。奥津。

　全員が、学園長の前に立っていた。

　俺のために。

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　俺は地面に手をついた。

　体に力を入れた。

　震えていた。

　でも——動いた。

　少しずつ、立ち上がった。

　瑞樹が支えた。

　奥津が反対側を支えた。

　俺は——立った。

　まだふらついていた。

　でも、立っていた。

　学園長が俺を見た。

「……立ちましたか」

「ああ」

「無駄ですよ。あなたは今——」

「うるさい」

　学園長が少し止まった。

　俺は全員の背中を見た。

　全員が前を向いていた。

　俺のために、前を向いていた。

　胃の底の何かが——動いた。

　棚に上げていたものが、全部降りてきた。

　整理できていなかったものが、一つになった。

　俺は息を吐いた。

　長い息だった。

　体の震えが、少し止まった。

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　灰島が——動いた。

　全員が気づいた。

　地面に倒れていた灰島が、わずかに顔を上げた。

　俺を見た。

　目が——まだ動いていた。

　口が動いた。

　声が出なかった。

　でも——俺には、見えた。

　口の形が——二文字だった。

　俺の、名前だった。

　聞こえなかった。

　でも——わかった気がした。

　わかった、気がした。

　俺は灰島を見た。

　灰島の目が——少し、緩んだ。

　それから——閉じた。

　動かなくなった。

　俺はしばらく灰島を見ていた。

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　白瀬が学園長に向かって動いた。

　朝霧が同時に動いた。

　咲が菌根菌を展開した。

　柊が根と実を同時に展開した。

　奥津が遮断を維持した。

　桐島が後方から状況を見ていた。

　学園長が全員を相手に動き始めた。

　霧が広がった。

　奥津が遮断した。

　白瀬の攻撃が学園長に届きそうになった。

　学園長が霧散した。

　別の場所に現れた。

　朝霧の攻撃が来た。

　また霧散した。

　柊の実が——学園長の足元に何かを育て始めた。

　学園長が少し動きを止めた。

「……これは」

　霧散できなかった。

　一瞬だけ、実体が固定された。

　咲の菌根菌が絡みついた。

　学園長が——ぐらついた。

「……面白い」学園長が言った。「でも」

　学園長が能力を全力展開した。

　霧が爆発的に広がった。

　全員が吹き飛んだ。

　奥津の遮断が——限界に達した。

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　俺は全員を見た。

　全員が立ち上がっていた。

　白瀬が腕を押さえながら立った。

「痛いな」白瀬が笑った。「でもまだ動ける」

　朝霧が立った。無言だった。

　咲が立った。「まだです！！まだやれます！！」

　柊が立った。「大丈夫」

　桐島が立った。「状況を維持している」

　奥津が立った。「遮断、もう少し持ちます」

　瑞樹が——俺の隣に立っていた。

「全員、立った」瑞樹が静かに言った。

「ああ」俺は言った。「全員、来た」

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　俺は体に力を入れた。

　震えが止まっていた。

　体の痛みはある。

　でも——動く。

　俺は学園長を見た。

　学園長が俺を見ていた。

「準備ができましたか」学園長が穏やかに言った。

「ああ」

「では——」

「今度は」俺は言った。「こっちから行く」