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第97話「魔剣」

　灰島の周囲の時間が、歪み始めた。

　蚜(かがみ)が感知した。

　単純な遅延じゃない。

　加速でもない。

　複数の時間軸が、同時に展開されていた。

　俺は少し止まった。

　複数の時間軸。

　——過去回帰だ。

　本来の能力だ。

「今まで使っていなかったのか」俺は言った。

「お前の実力を測るために、時間干渉だけで戦っていた」灰島が静かに言った。「でも——彙武(きかいぶ)には驚いた。このまま続ければ、俺が負ける可能性があった」

「認めるのか」

「事実だ」灰島が俺を見た。「だから——本来の能力を使う」

---

　灰島が動いた。

　俺は彙武「乱」で迎えた。

　両手の刃を走らせた。

　——灰島がいなかった。

　空を切った。

　後ろから気配がした。

　振り返った。

　灰島がいた。

　でも——おかしい。

　一瞬前、灰島は正面にいた。

　瞬間移動じゃない。

　過去に戻って、別の位置から動き直した。

「……過去に戻って、動き直したのか」

「そうだ」灰島が静かに言った。「過去回帰能力の本来の使い方だ。攻撃を受ける直前の過去に戻り、別の行動を取る。俺にとって、負けという結果は存在しない。何度でも戻れる」

　俺は少し止まった。

　何度でも戻れる。

　負けという結果が存在しない。

　——これは。

　厄介どころじゃない。

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　俺は彙武「射」に切り替えた。

　引き金を引いた。

　弾が走った。

　灰島に当たった。

　——当たった。

　でも。

　灰島が、わずかに目を閉じた。

　一瞬だった。

　弾が当たった瞬間の過去に戻った。

　灰島が別の位置に立っていた。

　弾は空を切っていた。

「……なるほど」俺は言った。「当たった後でも、当たる前の過去に戻れる」

「そうだ」灰島が頷いた。「結果が確定した後でも、その直前に戻れる。だから俺には——傷が残らない」

　さっきつけた傷が、全部消えていた。

　脇腹も、肩も、腕も。

　全部、なかったことになっていた。

---

　俺は彙武を手放した。

　一度、全部止めた。

　考えた。

　過去に戻って結果を書き換える。

　傷を受けた直前に戻る。

　負ける瞬間の直前に戻る。

　これを相手にして、どう勝つか。

　式系は通じない。

　Formula:0は通じない。

　彙武で傷をつけても、戻られる。

　祓で時間干渉を解除できる。でも過去回帰そのものには効かない。

　——Formula:2は。

　因果逆転。

　過去に戻るという因果を、逆転させれば。

　過去に戻ろうとした力が、戻ろうとした本人に向かう。

　でも——それだけで足りるか。

　灰島の過去回帰は深い。

　因果を一度逆転させても、さらに前の過去から戻ってくる可能性がある。

　足りない。

　もう一枚、必要だ。

---

　灰島が踏み込んだ。

　俺は祓を展開して捌いた。

　でも——灰島が過去に戻った。

　攻撃の直前に戻って、別の角度から来た。

　当たった。

　腹に入った。

　重い。

　俺は後退した。

　灰島が再び踏み込んだ。

　過去に戻りながら、攻撃を続けた。

　当たる。

　捌いても、戻られる。

　戻られた過去では、捌けていない。

　俺の体に、ダメージが積み重なった。

　さっきまでと逆だ。

　今度は俺が一方的に当たり続けている。

---

　俺は距離を取った。

　体が重い。

　腹、肩、背中。

　傷が増えていた。

　血が出ているものもある。

　灰島は傷一つなかった。

　過去に戻るたびに、全部消えている。

「……どうする」灰島が静かに言った。「お前の手札は見た。式系も、Formula:0も、彙武も——俺の過去回帰の前では意味がない」

「まだある」

「何が」

　俺は灰島を見た。

「まだある」

　灰島が少し目を細めた。

「使ってみろ」

---

　俺はFormula:2を展開しようとした。

　因果逆転。

　灰島が過去に戻ろうとした瞬間に、その因果を逆転させる。

　でも——展開の直前に、灰島が動いた。

　時間を加速させた。

　俺のFormula:2の展開より、灰島の動きの方が速かった。

　拳が来た。

　当たった。

　俺は吹き飛んだ。

　地面に叩きつけられた。

　起き上がろうとした。

　重い。

　体が、限界に近づいていた。

「Formula系か」灰島が俺を見下ろした。「因果に干渉しようとしていたな。でも——展開する前に潰せば意味がない」

　俺は地面に手をついた。

　立ち上がった。

「……まだだ」

「まだ立つか」

「ああ」

　灰島が少し目を伏せた。

「お前は——本当に」

「褒めるな」

「褒めていない」灰島が俺を見た。「心配している」

　俺は灰島を見た。

　心配。

　作った存在を、心配している。

　それが——腹立たしいような、少し、わかるような。

---

　灰島が再び構えた。

　周囲の時間が、さらに大きく歪み始めた。

　蚜が感知した。

　今まで以上の規模だ。

　過去回帰の範囲が広がっている。

　半径が、広がっている。

　俺だけじゃない。

　周囲全体の時間が、灰島の支配下に入ろうとしていた。

「これが——奥の手だ」灰島が静かに言った。「局所的な時間干渉じゃない。半径数十メートルの時間を、俺が支配する。この範囲の中では——全ての結果を書き換えられる」

　全ての結果を書き換える。

　この範囲の中では、俺が何をしても——灰島に都合のいい過去に書き換えられる。

　俺は少し、目を閉じた。

　考えた。

　Formula:2だけでは足りない。

　もう一枚、必要だ。

　天神との契約。

　あの夜、二つ目に求めたもの。

　……

　それを使う時が来た。

　俺は目を開けた。

　灰島を見た。

「来い」俺は言った。

「覚悟はいいか」

「ああ」

　灰島が踏み込んだ。

　時間が、歪んだ。

　俺は——動いた。

　全力で。

　でも。

　足りなかった。

　灰島の奥の手の前に——まだ、足りなかった。

---

　体に、重い衝撃が走った。

　俺は地面に倒れた。

　起き上がれなかった。

　体が動かなかった。

　空が見えた。

　朝の空だ。

　青かった。

　灰島が俺を見下ろした。

「……終わりにしよう」灰島が静かに言った。「お前は十分戦った」

「……まだだ」

「無理だ」

「まだだ」

　俺は地面を掴んだ。

　立ち上がろうとした。

　体が——動かなかった。

　灰島が手を伸ばした。

　融合しようとしている。

　俺の能力を取り込もうとしている。

　——来るな。

　俺は最後の力で式系を展開しようとした。

　でも。

　その瞬間。

　灰島の背後に、別の気配が生まれた。

　灰島が振り返った。

　俺も感知した。

　蚜が反応した。

　——学園長だ。

　学園長が、来た。

　灰島が目を細めた。

「……来たか」灰島が静かに言った。「思ったより早かった」

　学園長の声がした。

　穏やかな声だった。

　でも——今日は、違う。

　穏やかさの下に、別の何かが剥き出しになっていた。

「灰島さん。お疲れ様でした」学園長が言った。「後は、私が引き受けます」

　灰島が——少し、目を閉じた。

　俺は地面から学園長を見た。

　来た。

　榎本が言っていた通りだ。

　灰島を使って17を追い詰め、融合の寸前で横から奪う。

　その通りになった。

　俺は——動けなかった。

　体が限界だった。

　空が、少し暗くなった気がした。

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　最後に——灰島が俺を見た。

　目が、さっきまでと違った。

　研究者の目じゃない。

　別の何かだ。

　灰島が口を開いた。

　何かを言おうとした。

　でも——学園長が動いた。

　灰島に向かって、能力を展開した。

　灰島が——倒れた。

　音もなく。

　静かに。

　なぜだ。どうやって灰島の能力を展開している状態で殺した。

　俺は灰島を見た。

　灰島が地面に倒れたまま、俺を見ていた。

　目が——まだ動いていた。

　でも、体が動かない。

　学園長が灰島を見下ろした。

「用済みです」学園長が静かに言った。「ありがとうございました、灰島さん。三十年、よく働いてくれました」

　灰島が——少し、目を細めた。

　俺を見た。

　口が動いた。

　声が出なかった。

　でも——口の形で、わかった。

　二文字だ。

　俺の、名前だ。

　でも——聞こえなかった。

　意識が、遠くなっていた。

　空が暗い。

　学園長が俺に近づいてきた。

　穏やかな顔だ。

　でも笑顔が——怖い。

「さあ」学園長が俺を見下ろした。「17君。後は私と来てもらいましょう」

　俺は——動けなかった。

　意識が、さらに遠くなった。

　暗くなった。

　その瞬間、俺の頭の中に——一つだけ、言葉が浮かんだ。

　天神との契約。

　二つ目に求めたもの。

　——魔剣・變【黄泉戸喫】(へん　よもつへぐい)