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第96話「反撃」

　踏み込んだ。

　重心を移動させながら。

　止まらない。常に動く。

　灰島の時間干渉が——ずれる。

　完全には遅くなっていない。

　俺は式系・祓(はらい)を展開した。

　一瞬だけ、完全に解除した。

　その一瞬に、全力で動いた。

　灰島が過去を参照した。

　でも——最後まで動作を決めていない。

　右か左か、直前に決めた。

　左に踏み込んだ。

　灰島が右に回避した。

　空を切った。

　でも——惜しい。

　距離が縮まった。

---

　灰島が反撃した。

　拳が来た。

　俺は捌いた。

　完全には捌けなかった。肩をかすった。

　でも——当たった場所が変わった。

　急所じゃない。

　以前と違う。

　灰島が少し止まった。

「捌けるようになってきたな」

「ああ」

「重心の移動と、祓の組み合わせか」

「お前の観察眼もたいしたものだ」

「三十年の経験だ」灰島が静かに言った。「でも——それだけでは、まだ足りない」

　灰島が再び動いた。

　速かった。

　今度は時間加速だ。

　灰島自身の時間を加速させた。

　俺の祓が間に合わなかった。

　腹に入った。重い。

　後退した。

---

　距離を取った。

　息を整えた。

　灰島は時間の遅延だけじゃない。自分の時間を加速させることもできる。

　両方を使い分けている。

　俺への干渉と、自分への加速。

　同時にか。

　——同時じゃない。

　切り替えている。

　遅延と加速を、切り替えながら使っている。

　切り替えの瞬間に——隙がある。

　ほんのわずかだ。でも、ある。

　俺は鞄から取り出した。

　彙武(きかいぶ)だ。

　学園に向かう前に、持ってきていた。

　刃物だ。「斬」の詠唱をしてある。

　灰島が少し目を細めた。

「武器か」

「ああ」

「面白い」

---

　俺は踏み込んだ。

　重心を移動させながら。

　灰島が時間遅延を展開した。

　俺は式系・祓を一瞬展開して解除した。

　同時に彙武を詠唱した。

「斬」

　刃が走った。

　灰島が過去を参照した。

　でも——最後まで動作を決めていない。

　どちらに斬るか、直前に決めた。

　灰島が回避した。

　かすった。

　灰島の腕に、浅い切り傷が入った。

「……」

　灰島が腕を見た。

　血が、わずかに滲んでいた。

「武器を使うことで、攻撃の選択肢が増えた」俺は言った。「読み切れなくなる」

「そうだな」灰島が腕を押さえた。「剣と体術を同時に使えば——コンマ七秒前の時点で、選択肢が倍になる」

「そういうことだ」

---

　彙武を切り替えた。

「乱」

　二刀だ。

　両手に刃を持った。

　灰島が少し目を細めた。

「二刀か」

「選択肢が増える」

「そうだな」灰島が静かに言った。「でも——」

　灰島が自分の時間を加速させた。

　速い。

　俺は祓を展開した。

　遅延を解除した。

　同時に、右手の刃を走らせた。

　灰島が左に回避した。

　俺はすでに左手の刃を動かしていた。

　灰島が——止まれなかった。

　左手の刃が、灰島の脇腹をかすった。

　灰島が後退した。

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　静寂。

　灰島が脇腹を押さえた。

　今度は少し深い。

　血が滲んでいた。

　灰島が俺を見た。

　目が——少し変わった。

「……本当に」灰島が静かに言った。

「何だ」

「お前は——俺が設計した通りに育った。いや、設計を超えた」

「褒めるな」

「褒めていない」灰島が静かに言った。「事実を言っている」

　俺は灰島を見た。

　傷を与えた。

　二箇所。

　でも——灰島はまだ余裕がある。

　これはまだ、灰島の全力じゃない。

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　俺は彙武を「射」に切り替えた。

　ピストルだ。

　灰島が少し目を細めた。

「武器を変えるか」

「選択肢を増やす」

「なるほど」

　俺は引き金を引いた。

　弾が走った。

　灰島が回避した。

　でも——俺はすでに「斬」を再詠唱していた。

　刃と弾の同時攻撃だ。

　どちらかを回避すれば、もう一方が当たる。

　灰島が——弾を回避した。

　刃が、灰島の肩をかすった。

　灰島がわずかに体を傾けた。

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　攻防が続いた。

　俺は彙武を切り替え続けた。

「斬」「射」「乱」「貫」。

　選択肢を増やし続けた。

　灰島の過去参照が——追いつかなくなってきた。

　選択肢が多すぎて、コンマ七秒前に確定している動作が減った。

　灰島の回避に、わずかなずれが生じ始めた。

　当たる回数が増えた。

　腕。肩。脇腹。

　全部浅い。でも確実に当たっていた。

　灰島が——初めて、大きく後退した。

　距離を取った。

　俺も止まった。

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　お互いに息が上がっていた。

　でも——違いがあった。

　灰島の方が、傷が多い。

　俺の方が、まだ動ける。

「……彙武か」灰島が静かに言った。「武器に詠唱して性質を付与する。それを切り替え続けることで、選択肢を無限に増やす」

「ああ」

「過去参照の弱点を、正確に突いてきた」灰島が俺を見た。「お前は——どこでそれを覚えた」

「生まれつきだ」

「そうか」灰島が少し目を伏せた。「俺が設計した能力だ。でも——こういう使い方をするとは、思っていなかった」

「お前の設計を超えた」

「ああ」灰島が顔を上げた。「超えた」

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　灰島が息を吐いた。

　構えが——変わった。

　さっきまでと、何かが違う。

　俺は蚜(かがみ)を展開した。

　感知した。

　灰島の周囲の時間が——変わり始めていた。

　単純な遅延じゃない。

　加速でもない。

　もっと複雑な何かが、展開されようとしていた。

「反撃、楽しませてもらった」灰島が静かに言った。「でも——そろそろ、本気を出す」

　俺は灰島を見た。

　さっきまでが本気じゃなかったのか。

「お前の奥の手を見せてやる」灰島が言った。「それがなければ、お前は俺に勝てない」

　俺は構えた。

　彙武を「乱」に戻した。

　両手に刃を持った。

　来い。