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第95話「綻び」

　体が重かった。

　腹、肩、脇腹、背中。

　積み重なった痛みが、全身に広がっている。

　でも——立っていた。

　灰島が少し距離を置いて、俺を見ていた。

　追ってこない。

　待っている。

　俺が次に何をするか、見ている。

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　俺は息を整えながら、頭を動かした。

　整理する。

　灰島の能力。

　時間への干渉全般。

　対象の時間を遅くする。加速することもできる。

　過去を参照して、攻撃の直前を見ることができる。だから回避される。

　式系・笪(とざし)による封印が通じない。時間に干渉する能力は、存在への刻み込みより根が深い。

　Formula:0による絶対消去が通じない。時間軸全体に存在しているから、一点を消しても別の点にいる。

　式系・祓(はらい)による全干渉の解除は——一瞬だけ効く。時間の遅延を解除できる。でも持続しない。

　打てる手が、少ない。

　でも——ゼロじゃない。

　俺は灰島を見た。

　もう一度、蚜(かがみ)を展開した。

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　今度は違う見方をした。

　灰島の能力そのものを見るのをやめた。

　灰島の動き方を見た。

　過去を参照して回避する。

　直前の過去を見ている。

　——どれだけ前の過去を見ているのか。

　一秒前か。

　コンマ数秒か。

　灰島が動いた。

　俺は式系・絔(くびき)を走らせた。

　また空を切った。

　でも——今度は、空を切るタイミングを見ていた。

　灰島が回避したタイミングを、計った。

　コンマ、七秒。

　俺の攻撃が来るコンマ七秒前の過去を、灰島は参照していた。

「……コンマ七秒か」

　灰島が少し止まった。

「気づいたか」

「計った」

　灰島が少し目を細めた。「賢い。でも気づいたところで——」

「まだだ」俺は言った。「気づいただけじゃ何も変わらない。わかってる」

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　続けた。

　蚜を展開したまま、灰島の能力を観察し続けた。

　時間の遅延。

　俺の時間だけが遅い。

　灰島が干渉している範囲はどこまでか。

　全身か。

　それとも——部分的か。

　式系・祓を一瞬だけ展開した。

　全干渉の解除。

　時間の遅延が解けた。

　一瞬だけ。

　その一瞬に、俺は動いた。

　右に踏み込んだ。

　左に切り返した。

　感じた。

　左に切り返した瞬間、遅延が戻るのが——わずかに遅れた。

「……部分的だ」

　灰島が少し止まった。

「何が」

「時間の遅延。全身じゃない。俺の体の、動きの起点に干渉している。重心だ。重心の時間を遅くしている」

　灰島がしばらく俺を見た。

「……正確だ」灰島が静かに言った。「重心の時間を遅くすれば、体全体の動きが遅くなる。全身に干渉するより、コストが低い」

「だから長時間維持できる」

「そうだ」

　俺は灰島を見た。

　重心への干渉。

　ならば——重心を、複数持てばいい。

　いや、違う。

　重心を、常に移動させ続ければ——干渉する対象が定まらない。

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　俺は動き始めた。

　止まらなかった。

　常に重心を移動させながら動いた。

　左右に揺れながら、前後に動きながら。

　重心が一点に定まらないように。

　灰島の干渉が——わずかにずれた。

　時間の遅延が、完全じゃなくなった。

　灰島が少し目を細めた。

「……面白い」

「まだだ」

　俺は続けた。

　重心を移動させながら、式系・蚜の感知を研ぎ澄ませた。

　灰島の過去参照。

　コンマ七秒前の過去を見ている。

　コンマ七秒先の動作を読まれている。

　ならば——コンマ七秒先に、複数の選択肢を持てばいい。

　どちらに踏み込むか、コンマ七秒前の時点で決めない。

　体を動かしながら、最後の瞬間に決める。

　——できるか。

　やってみた。

　踏み込んだ。

　右か左か、最後まで決めなかった。

　体の感覚だけで、直前に右を選んだ。

　灰島が左に回避した。

　空を切らなかった。

　灰島の腕をかすった。

　灰島が——止まった。

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　静寂。

　灰島が自分の腕を見た。

　わずかな接触だ。でも——当たった。

「……当たったな」灰島が静かに言った。

「ああ」

「なぜだ」

「コンマ七秒前の時点で、俺がどちらに行くか決めていなかった」俺は言った。「決めていない動作は、参照しても読めない」

　灰島がしばらく俺を見た。

「……なるほど」灰島が静かに言った。「過去を参照しても、その時点で決定していない未来は見えない。だから読み切れなかった」

「そうだ」

「三十年、誰にも気づかれなかったことを——一度の戦闘で気づいた」灰島が少し目を細めた。「お前は、本当に」

「褒めるな」

「事実だ」

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　俺は蚜を閉じた。

　整理が終わった。

　灰島の能力を、完全に理解した。

　時間への干渉全般。

　重心への干渉による時間の遅延。

　コンマ七秒前の過去参照による回避。

　封印・消去が通じない理由。

　全部、わかった。

　わかった上で——どう戦うか。

　祓で遅延を解除する。重心を移動させ続けて干渉をずらす。最後の瞬間まで動作を決めないことで過去参照を無効化する。

　Formula系を——どう使うか。

　それが、次だ。

　俺は灰島を見た。

「続けるか」灰島が言った。

「ああ」俺は答えた。「今度は——こっちから行く」

　灰島が少し目を細めた。

　表情が——少し変わった気がした。

　楽しんでいる、のかもしれない。

　それが腹立たしいような、少しだけ理解できるような。

　俺は踏み込んだ。