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第94話「格の違い」

　場所は街外れの空き地だった。

　広い。建物がない。周囲に人がいない。

　灰島が選んだ場所だ。

　俺たちは向かい合った。

　朝の光が差し込んでいる。風がない。静かだ。

　白瀬たちには連絡していない。

　拠点を出たのは早朝だ。誰も起きていなかった。

　これは——俺と灰島の話だ。

　最初は、俺一人でやる。

「準備はいいか」灰島が言った。

「ああ」

　灰島が目を閉じた。

　一秒だけ。

　開いた。

　空気が変わった。

---

　灰島が動いた。

　速くなかった。

　ゆっくりと、歩くような速度で踏み込んできた。

　でも——俺は動けなかった。

　足が、重かった。

　蚜(かがみ)を展開した。

　感知した。

　周囲の空気が——歪んでいた。

　時間が、わずかに遅れている。

　俺の体の周囲だけ、時間の流れが変わっていた。

　過去回帰能力の応用だ。

　周囲の時間を操作している。

　俺の動きを、遅くしている。

　灰島の拳が来た。

　速くない。でも俺が遅い。

　当たった。

　腹に入った。

　重かった。

　俺は後退した。

「……っ」

　灰島が止まった。

「痛いか」

「……ああ」

「そうか」灰島が静かに言った。「俺の能力は過去回帰だけじゃない。時間への干渉全般ができる。対象の時間を遅くすることも、加速することも」

　俺は体勢を立て直した。

　式系・蚜を全力展開した。

　灰島の能力の輪郭を掴もうとした。

　——深い。

　読もうとすると、奈落に落ちていく感覚だ。

　底がない。

　三十年かけて磨いた能力だ。

　簡単に読めるはずがなかった。

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　式系・絔(くびき)を展開した。

　糸を走らせた。

　灰島に向かった。

　灰島が——少し動いた。

　糸が、空を切った。

　灰島がいた場所に、糸が届いた。

　でも灰島はそこにいなかった。

　一歩だけ、横にいた。

　タイミングがずれていた。

　俺の攻撃の「直前の瞬間」に、灰島が移動していた。

「……過去を見ているのか」俺は言った。

「そうだ」灰島が静かに答えた。「お前の攻撃が来る直前の過去を参照して、回避している。俺には——お前の動きが先に見える」

　先に見える。

　これは——厄介だ。

　式系・笪(とざし)を展開した。

　灰島の能力を封印しようとした。

　灰島が少し目を細めた。

　笪が——霧散した。

「封印は通じない」灰島が言った。「時間に干渉する能力は、存在への刻み込みより根が深い。式系では届かない」

　俺は少し止まった。

　式系が通じない。

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　灰島が再び動いた。

　ゆっくりとした動作だ。

　でも俺の時間が遅い。

　灰島の拳が来た。

　俺は捌こうとした。

　遅かった。

　肩に入った。

　右肩だ。先日刺客に刺された場所だ。

　痛みが走った。

　俺は後退した。

　灰島が追ってきた。

　拳が来た。

　腹に入った。

　膝に来た。

　俺はかろうじて捌き続けた。

　でも——当たる。

　時間が遅い状態で、過去を見ながら動く相手には——捌き切れない。

　俺は距離を取った。

　「Formula:0」

そう虚空に向かって囁いた。

　絶対消去。

　今まで通じなかったものはない。

　灰島に向けて、展開した。

　——消えなかった。

　灰島がそこにいた。

　何も起きなかった。

　俺は少し止まった。

　灰島が静かに言った。

「それが絶対消去か」

「……通じなかった」

「そうだ」灰島が静かに言った。「絶対消去は、存在するものを消す。でも俺は——時間に存在している。この瞬間の俺を消去しようとしても、俺は別の瞬間にもいる。過去にも、わずかな未来にも。どの瞬間を消去しようとしても、別の瞬間から俺は存在し続ける」

　俺は灰島を見た。

「時間軸全体に存在している、ということか」

「正確ではないが——そう理解していい」灰島が静かに言った。「だから絶対消去は通じない。一点を消しても、俺は別の点にいる」

　俺は灰島を見た。

　消去が通じない。

　封印が通じない。

　時間を遅くされている。

　攻撃の直前の過去を見られている。

　今の状態では——手が届かない。

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　灰島が踏み込んだ。

　俺は式系・祓(はらい)を展開した。

　全干渉の解除だ。

　時間の遅延が、一瞬だけ解けた。

　俺は動いた。

　灰島の攻撃を捌いた。

　カウンターを入れた。

　灰島の顎に入った。

　灰島が一歩後退した。

　俺は距離を取った。

　祓は——効く。

　でも持続しない。

　一瞬解除して、また遅くされる。

　いたちごっこだ。

「……祓か」灰島が頬を押さえた。「全干渉の解除。それは効く。でも」

「持続しない。わかってる」

「そうだ」灰島が静かに言った。「お前は——賢い。状況をちゃんと把握している」

「褒めるな」

「事実だ」灰島が俺を見た。「でも賢さだけでは、今の俺には届かない」

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　攻防が続いた。

　祓を使って一瞬だけ動ける。

　でもすぐに時間を遅くされる。

　式系が通じない。

　Formula:0が通じない。

　打てる手が、少ない。

　俺は何度も当たった。

　腹。肩。脇腹。背中。

　全部、致命的じゃない。でも積み重なる。

　体が重くなってきた。

　灰島は傷一つなかった。

　俺のカウンターが何発か入っていた。でも灰島は気にしていないように見えた。

　——格が違う。

　三十年かけて磨いた能力の前に、今の俺の手札では足りない。

　わかっていた。

　でも——わかった上で、立っていた。

「まだ立つか」灰島が言った。

「ああ」

「なぜだ」

「まだ終わっていないからだ」

　灰島がしばらく俺を見た。

　それから——目が、少し変わった。

「……そうか」

　灰島が再び踏み込んだ。

　俺は——受けた。

　倒れなかった。

　まだ、立っていた。