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第93話「灰島迅」

　朝だった。

　珍しく早く目が覚めた。

　まだ六時前だ。

　蚜(かがみ)を展開した。

　南の方向。

　——いない。

　昨夜まであった気配が、消えていた。

　俺は少し止まった。

　消えた、のではない。

　移動した。

　どこに。

　蚜を広げた。範囲を広げた。

　——わからない。

　完全に消えている。

　俺は蚜を閉じた。

　着替えた。

　外に出た。

---

　朝の街は静かだった。

　人通りがほとんどない。

　俺は歩いた。

　特に目的地はなかった。

　蚜を薄く展開したまま、歩いた。

　北に向かった。

　商店街を抜けた。

　公園の前を通った。

　——そのとき。

　すれ違った。

　男だった。

　俺の横を、ごく普通に歩いていた。

　背が高い。四十代。黒いジャケット。髪が少し乱れている。整った顔立ちだ。表情がない。

　俺は三歩、通り過ぎた。

　足が止まった。

　振り返った。

　男も止まっていた。

　振り返っていた。

　お互いを見た。

　男が——少し、目を細めた。

「会いに来た」

　低い声だった。

　静かな声だった。

　でも——その声を聞いた瞬間、式系の全部が反応した。

　俺は男を見た。

　蚜を全力展開した。

　読めなかった。

　何も読めなかった。

　学園長のときと同じだ。でも違う。

　学園長は鏡だった。こちらが返ってくる感じだ。

　でも目の前の男は——深い。

　読もうとすると、奈落の底に落ちていく感じがした。

　無限に、深い。

　俺は蚜を閉じた。

「……灰島か」

　男が頷いた。

「灰島迅だ」

---

　公園の前だった。

　人通りがない。

　お互いに動かなかった。

　俺は灰島を見た。

　整った顔だ。疲れているように見えない。でも——目が、違う。

　深い目だ。

　何十年分もの何かが、その目の中にある。

　「思ったより普通の場所で会った」俺は言った。

「そうか」灰島が静かに言った。「どんな場所を想像していた」

「もっと劇的な場所だと思っていた」

「俺はそういうのが好きじゃない」灰島が少し目を細めた。「研究者だからな」

　俺は灰島を見た。

　研究者。

　俺を作った人間が、自分を研究者と言った。

「お前が作った人間の前で、研究者と名乗るか」

「事実だ」灰島が静かに言った。「俺はお前を研究した。作った。育てた。それは全部事実だ」

「謝らないのか」

「謝る気持ちはある」灰島が俺を真っ直ぐ見た。「でも謝って何かが変わるとは思っていない」

　俺は灰島を見た。

　予想していた人間と、少し違った。

　もっと冷たい人間だと思っていた。

　感情がない人間だと思っていた。

　でも——目が、違う。

　何かを、ずっと抱えている目だ。

「榎本から聞いた」俺は言った。「失った何かを取り戻そうとしている、と」

　灰島が少し止まった。

「榎本が話したか」

「断片だけだ。全部は聞いていない」

　灰島がしばらく俺を見た。

　それから——少し、目が変わった。

「お前は——聞きたいか。俺が何を取り戻そうとしているか」

　俺は少し考えた。

「聞く」

「戦う前に？」

「ああ」

　灰島が少し目を細めた。

「……変わったやつだ」

「お前が作ったんだ」

　灰島が——少し、笑った。

　笑顔じゃない。口角が上がっただけだ。

　でも笑った。

「そうだな」灰島が静かに言った。「俺が作った」

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　公園のベンチに、二人で座った。

　奇妙な光景だ。

　俺と灰島が、朝の公園のベンチに並んで座っている。

　灰島が前を向いたまま話し始めた。

「三十年前、俺に息子がいた」

　俺は灰島を見た。

「能力者だった。計測不能の能力者だ。俺とは違う系統の能力を持っていた」灰島が静かに言った。「可能性に満ちた子どもだった。でも——十五歳のときに死んだ」

「なぜ」

「能力の暴走だ」灰島が前を向いたまま言った。「計測不能の能力は制御が難しい。俺が研究を進めていれば、防げたかもしれない。でも間に合わなかった」

　俺は何も言わなかった。

「過去回帰能力で戻ろうとした。でも届かなかった。三十年前は——俺の能力の限界をはるかに超えていた」灰島が少し目を伏せた。「だから研究した。限界を超えるために。届かない過去に、届くために」

「息子を助けるために」

「そうだ」灰島が静かに言った。「それだけのために、三十年かけた」

　公園に朝の風が吹いた。

　俺は灰島を見た。

　三十年。

　息子を失って、三十年。

　過去に届くために、研究所を作り、能力者を集め、瑞樹を閉じ込め、俺を作った。

「水瀬透を消したのも、そのためか」

　灰島が少し止まった。

「水瀬は——研究の方向性に異を唱えた」灰島が静かに言った。「正しかった。水瀬は正しかった。でも俺には止まれなかった」

「後悔しているか」

「している」灰島が俺を見た。「水瀬のことも、瑞樹のことも、お前のことも。全部、後悔している」

　俺は灰島を見た。

　後悔している目だ。

　嘘じゃない。

　でも——後悔しながら、続けた。

「それでも続けたのか」

「続けた」灰島が静かに言った。「息子に届くためなら、何でもした。それが——俺の全てだった」

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　しばらく沈黙が続いた。

　朝の公園に、鳥の声がした。

　俺は灰島を見た。

「お前の目的はわかった」

「そうか」

「でも——お前のやり方は、間違っていた」

　灰島が俺を見た。

「わかっている」

「わかっていて続けた」

「そうだ」灰島が静かに言った。「俺は間違っていた。でも——止まれなかった」

　俺は灰島を見た。

　止まれなかった。

　その言葉の重さを、俺は少し理解した。

　わかってしまった。

　でも——だからといって、許せるわけじゃない。

「戦う」俺は言った。

「わかっていた」灰島が立ち上がった。「来ると思っていた。お前がそういうやつだということも」

「お前が作ったんだ」

「そうだな」灰島がもう一度、少しだけ笑った。「お前は——俺が思っていたより、ずっとちゃんと育った」

　俺は答えなかった。

「場所を変えよう」灰島が言った。「ここは狭い」

「ああ」

　二人で公園を出た。

　朝の街を、並んで歩いた。

　奇妙な光景だ。

　でも——これが、灰島迅との始まりだった。