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第92話「前夜」

　朝、蚜(かがみ)を展開した。

　南の方向。

　——昨日より近い。

　でも止まっている。

　まだ来ない。

　でも——今日か、明日だ。

　俺はそれだけ確かめて、蚜を閉じた。

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　朝食の席が静かだった。

　白瀬がいつもより喋らなかった。桐島が珈琲を飲みながら書類を見ていた。朝霧が窓の外を見ていた。

　全員が感じ取っていた。

　言葉にしなくても、空気でわかる。

　近い、ということが。

　瑞樹が台所から出てきた。全員の顔を見た。

　何も言わなかった。

　でも——俺を見た。

　目が「後で話したい」と言っていた。

　俺は頷いた。

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　午前中、榎本から連絡が来た。

『学園長が動いた。昨日の夜から気配が変わった。灰島が動くのを待っている。』

　俺は画面を見た。

『灰島が動いたら学園長も動くということか』

『そう思う。灰島を使って17を追い詰め、融合の寸前で横から奪う——そういう絵を描いている可能性がある。』

　俺は少し止まった。

　融合の寸前で横から奪う。

　つまり——灰島も、学園長にとっては駒だ。

　灰島が俺との融合を果たした瞬間、学園長が動く。

　灰島は——学園長にとって、最後の手段でもあり、捨て駒でもある。

『灰島はそれを知っているか』

　少し間があった。

『……知らないと思う。知っていたら、動き方が変わるはずだ。』

『わかった。気をつけろ』

『お前もだ。17——灰島との決戦、気をつけろよ。本当に。』

　榎本らしくない言葉だった。

　でも——今回は素直に受け取った。

『ああ』

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　昼過ぎ、瑞樹が台所に来た。

　俺も台所にいた。

　瑞樹が向かいに座った。

　湯呑みが二つ置かれた。いつもの流れだ。

　でも今日は——瑞樹の方から先に口を開いた。

「記録、もらえる？」

　俺は瑞樹を見た。

「施設Aの記録」瑞樹が静かに言った。「榎本さんからもらったやつ。ずっと引っ張ってくれてたんでしょ」

「……準備ができたか」

「できた、とは言えない」瑞樹が湯呑みを両手で包んだ。「でも——灰島が来る前に、受け取っておきたい」

　俺は瑞樹を見た。

「なぜ」

「灰島が来てからじゃ、読む気持ちになれないかもしれない。でも今なら——ちゃんと向き合える気がする」

　俺は少し考えた。

　立ち上がった。

　部屋から箱を持ってきた。

　テーブルに置いた。

　瑞樹が箱を見た。

　しばらく動かなかった。

　手を伸ばした。

　触れた。

「……重いね」

「十三年分だ」

「そうだね」瑞樹が静かに言った。「十三年」

　俺は席に戻った。

　瑞樹が箱を膝の上に置いた。開けなかった。ただ、持っていた。

「17」

「何だ」

「灰島のこと——怒ってる？」

　俺は少し考えた。

「怒りはある」

「憎んでる？」

「……まだわからない」

　瑞樹が頷いた。

「私も」瑞樹が窓の外を見た。「怒りはある。でも憎しみとは違う気がして。ずっとそれが——自分でも変だと思ってた」

「変じゃない」

「そう？」

「複雑な人間だと——誰かに言われた」俺は答えた。「灰島は。憎むだけでは見えないものがある、と」

　瑞樹がしばらく黙っていた。

「……そうかもしれない」瑞樹が静かに言った。「あの人は——研究しか見えていなかった。でも研究の向こうに何かを求めていた。それだけは、子どもの頃でもわかった」

「何を求めていたか、わかるか」

「わからない」瑞樹が首を振った。「でも——取り戻したいものがあった。それだけは確かだと思う」

　榎本も同じことを言っていた。

　失った何かを取り戻そうとしている、と。

「水瀬さんのことが——記録に入ってるんだよね」瑞樹が箱を見た。

「入っている、と榎本は言っていた」

「そっか」瑞樹が静かに言った。「怖いけど——読む。ちゃんと読む」

「急がなくていい」

「うん」瑞樹が俺を見た。「でも——読んだら、また話せる？」

「ああ」

「いつでも」

「ああ」

　瑞樹が小さく頷いた。

　箱を抱えたまま、立ち上がった。

「ありがとう。ずっと持っていてくれて」

「当然だ」

　瑞樹が少し笑った。

　部屋に戻っていった。

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　夕方、白瀬が俺の部屋に来た。

　ドアを開けたら立っていた。

「入っていい？」

「ああ」

　白瀬が入って、壁に背を預けた。椅子には座らなかった。

「明日か」

「たぶん」

「そうか」白瀬が天井を見た。「俺、灰島に会うの初めてだ」

「ああ」

「どんなやつだと思う？」

　俺は少し考えた。

「会ってから判断する」

「そうだな」白瀬が少し笑った。「お前らしい」

　しばらく沈黙が続いた。

「白瀬」

「何？」

「瑞樹を頼む。灰島が来たとき、絶対に離れるな」

「わかってる」白瀬が真剣な顔になった。「絶対離れない。約束する」

「ああ」

「17」白瀬が俺を見た。「お前も——戻ってこい」

　俺は白瀬を見た。

　白瀬が真っ直ぐ俺を見ていた。

　いつもの軽さがない。

　本気の目だ。

「……ああ」

　白瀬が頷いた。

　それだけだった。

　でも十分だった。

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　夜、朝霧が廊下で俺を呼んだ。

「少しいいか」

「ああ」

　朝霧が窓の外を見た。

「俺は明日、17の周囲の警戒を担う。でも——」朝霧が静かに言った。「灰島の能力が過去回帰なら、俺の知覚系では追えない可能性がある」

「わかってる」

「役に立てないかもしれない」

「役に立てる」

　朝霧が俺を見た。

「灰島が動いたとき、周囲に何が起きるかわからない。お前が灰島に集中している間、周囲を見ていてくれる人間が必要だ」

「……そうか」

「朝霧がいる。それだけで違う」

　朝霧がしばらく俺を見た。

　それから——静かに頷いた。

「心配するより隣にいればいい」

「ああ」

　朝霧が廊下を歩いていった。

　俺はその背中を見ていた。

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　深夜、一人で窓の外を見た。

　蚜を展開した。

　——来る。

　今夜かもしれない。

　気配が、今日一日でまた近づいていた。

　止まっていない。

　ゆっくりと、でも確実に、近づいてきている。

　俺は蚜を閉じた。

　灰島。

　失った何かを取り戻そうとしている人間。

　水瀬透が消えた後も研究を続けた人間。

　俺を作った人間。

　そして——学園長に利用されている人間。

　会う。

　ここで迎える。

　俺は目を閉じた。

　眠れるかどうかわからない。

　でも——眠ろうとした。

　それだけだ。