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第91話「前夜の前」

　桐野が来たのは午前九時だった。

　黒い車。いつもと同じだ。

　助手席から降りてきた桐野が、拠点の前で俺を見た。

　男を見た。

　一瞬だけ、目が止まった。

「……これは」

「管理局と灰島、両方に繋がっていた人間だ」

　桐野が男をもう一度見た。

「知っている顔だ」桐野が静かに言った。「管理局の中で、数年前から行方不明になっていた人間だ」

「灰島側に引き抜かれていた」

「そうか」桐野が目を閉じた。「……連れていく。身柄は管理局で預かる」

「頼む」

　桐野の部下二人が男を車に乗せた。

　桐野が俺を見た。

「話せるか。少しだけ」

「ああ」

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　拠点のテーブルを囲んだ。

　桐野、白瀬、朝霧、桐島、俺。

　瑞樹と奥津は別室に下がっていた。

　桐野が口を開いた。

「西堂副局長の件、調査が進んでいる」

「どこまで進んだ」

「施設Bの不正運営については証拠が揃った。副局長は現在、管理局内部で完全に動けない状態だ」桐野が静かに言った。「ただ——」

「ただ？」

「副局長が灰島と繋がっていた期間、どれだけの情報が漏れていたか——まだ全部は把握できていない」

「俺たちの拠点の場所も、漏れていると思っていい」

「そうだな」桐野が頷いた。「今朝の件がその証拠だ。灰島はすでに把握している」

　テーブルに沈黙が落ちた。

　白瀬が口を開いた。「拠点を移すか」

「移しても意味がない」俺は言った。「灰島の過去回帰能力があれば、どこにいても辿り着ける可能性がある」

「じゃあどうする」

「迎える」

　全員が俺を見た。

「逃げても時間稼ぎにしかならない。灰島が来るなら——ここで迎える」

　桐野がしばらく俺を見た。

「……わかった」桐野が頷いた。「管理局として、できる限りのサポートをする」

「桐野さん自身は動かなくていい」

「なぜ」

「危険だ。学園長が——」俺は少し止まった。「学園長の動きがまだ読めない。管理局の内部に学園長の手が及んでいる可能性がある」

　桐野が目を細めた。

「学園長を疑っているのか」

「疑っている。確証はない。でも——桐野さんが動きすぎると、学園長に察知される可能性がある」

　桐野がしばらく考えた。

「……わかった。表向きは通常業務を続ける」桐野が俺を見た。「でも何かあれば、すぐに連絡してくれ」

「ああ」

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　桐野が帰った後、テーブルに全員が残った。

　白瀬が珈琲を配った。

「整理しよう」白瀬が言った。「今俺たちが把握していること」

「灰島が南区にいる」朝霧が言った。「拠点の場所を知っている。今朝の男を通じて17の実力を測った」

「次は灰島本人が来る可能性が高い」桐島が続けた。「時期は——」

「近い」俺は言った。「二、三日だと思う」

「根拠は」

「蚜(かがみ)の感知だ。気配が近づいている。でも急いでいない。測ったデータを処理してから来る」

　白瀬が珈琲を飲んだ。「灰島との決戦、俺たちはどうすればいい」

「見ていろ」

「見てるだけか」

「最初は俺がやる。状況によって変わる」俺は白瀬を見た。「でも——瑞樹を守っていてくれ」

　白瀬が少し止まった。

「瑞樹さんを」

「灰島は瑞樹を取り戻そうとする可能性がある。まだ研究対象として価値があると思っているなら、必ず動く」

　白瀬が頷いた。今度は真剣な顔だ。

「わかった。任せろ」

　朝霧が静かに言った。「俺は17の周囲の警戒を担う」

「頼む」

　桐島が言った。「俺は情報収集と後方支援だ。榎本との連絡も維持する」

「ああ」

　全員が頷いた。

　誰も怖がっていなかった。

　怖がっていないわけじゃない。でも——それより先に、やることが決まっている顔だ。

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　夕方、咲から連絡が来た。

『師匠！！今日の修行どうしますか！！』

　俺は少し考えた。

『今日は休め』

『え！！なんでですか！！』

『少しバタついている。明日以降にする』

『バタついてる……何かあったんですか！！』

『大したことじゃない』

『絶対大したことあります！！』

　俺は少し考えた。

『咲』

『はい！！』

『今は学園にいろ。普通にしていろ』

　少し間があった。

『……わかりました』少し間があった。『でも、絶対呼んでくださいね！！何かあったら！！』

『ああ』

『約束ですよ！！』

『ああ』

『絶対ですよ！！！』

「わかった」

　送信してスマホを置いた。

　咲には感知できていないはずだ。

　でも——何か感じているのかもしれない。

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　夜、柊から連絡が来た。

『棘がすごくざわついてる。今日は特に』

『ああ』

『何か近い？』

『近い』

　少し間があった。

『……そっか』柊が打った。『私にできることある？』

『棘と根を使って、学園の周囲を感知しておいてくれ。異常があれば知らせろ』

『わかった。やる』少し間があった。『17』

『何だ』

『気をつけて』

　また同じ言葉だ。

『ああ』

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　深夜、一人になった。

　部屋で窓の外を見た。

　南の方向を見た。

　蚜を薄く展開した。

　——さらに近い。

　昨日より、今朝より、確実に近づいている。

　でも止まっている。

　まだ来ない。

　測っている。考えている。

　灰島という人間が、どういう思考をするのか——俺にはまだわからない。

　でも。

　男が言った言葉が、胃の底にある。

　灰島は複雑な人間だ。

　憎むだけでは見えないものがある。

　俺は灰島を憎んでいるか。

　考えた。

　——憎んでいる、とは言い切れない。

　怒りはある。瑞樹が閉じ込められていた理由。俺が作られた経緯。水瀬透が消えたこと。

　でも——憎しみとは少し違う。

　まだ、会ったことがない。

　顔を知らない。声を知らない。

　会ってから——判断する。

　俺は蚜を閉じた。

　目を閉じた。

　二日か、三日か。

　灰島が来る。

　でも今夜は——眠れる。

　ここは知っている場所だ。