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第90話「Formula:2」

　攻防が続いた。

　肉弾戦だ。

　俺は蚜を維持したまま、体術で捌き続けた。

　男が速い。

　でも俺も速い。

　一発、二発、三発。

　男の拳が来るたびに捌いた。

　カウンターを入れた。男の脇腹に一発。

　男が少し後退した。

「……効くな」

「お前もだ」

　男が俺を見た。

「能力を使う気はないか」

「今は体術でやる」

「なぜだ」

「お前の土俵に乗る気はない」

　男が少し止まった。

「……合理的だ。でも」男が踏み込んだ。「体術だけでは俺を倒せない。お前もわかっているはずだ」

「わかっている」

「なら——」

「だから別の土俵を作る」

　男が目を細めた。

---

　俺は息を吐いた。

　Formula系の奥に、触れた。

　Formula:2。

　　　　　　　【因果逆転】

　今まで使ったことがない。

　でも——今だ。

　男の能力の原理を理解した。

　相手が使った技の数を自乗して返す。

　ならば——その因果を逆転させる。

　返ってくるはずのものが、返らなくなる。

　いや、もっと正確には。

　因果を逆転させれば——返そうとした力の向きが変わる。

　返す側の力が、返す本人に向かう。

「Formula:2」

　俺は静かに。そう、ただただ呟くように。

　囁いた。

　展開した。

　男の周囲の空気が変わった。

「何をした」

「見ていろ」

　式系・絔(くびき)を一つだけ展開した。

　糸が走った。

　男の能力が動いた。

　自乗して返そうとした。

　でも——因果が逆転している。

　返す方向が、逆だ。

　男の能力が、男自身に向かった。

　男が目を見開いた。

「——なに」

　男の能力が、男自身を飲んだ。

　自乗された力が、発生源に返った。

　男が地面に膝をついた。

　重い音がした。

　立ち上がろうとした。

　俺は式系・笪(とざし)を展開した。

　全能力封印。

　男が止まった。

　完全に止まった。

---

　静寂。

　朝の空気が戻ってきた。

　街灯が完全に消えた。夜明けだ。

　男が地面に手をついたまま、俺を見上げた。

　目が——少し変わっていた。

　敵意じゃない。

「……Formula:2か」男が静かに言った。「因果逆転。俺の能力の原理を、そのまま俺に向けた」

「お前の能力で、お前が倒された」

「……なるほど」男が小さく笑った。「灰島は言っていた。完成に最も近い、と。今、わかった」

　白瀬が後ろで息を吐いた。

　朝霧が静かに目を閉じた。

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　俺は男の前に立った。

「灰島はどこにいる」

　男が少し間を置いた。

「……南区だ。もうお前たちの場所を知っている」男が静かに言った。「ここに俺を寄越したのは——お前の実力を測るためだ」

「測った結果を、灰島は受け取るか」

「受け取る」男が俺を見た。「灰島は——驚くだろうな。俺が負けたことに」

「お前は負けたことを悔やんでいないのか」

　男が少し考えた。

「悔やんでいない」男が静かに言った。「俺は俺の目的のために動いていた。その結果がこれだ。それだけだ」

　俺は男を見た。

「目的とは何だ」

「……言う必要はない」男が目を閉じた。「でも——お前に一つだけ言っておく」

「何だ」

「灰島は——お前が思っているより、複雑な人間だ」男が静かに言った。「憎むだけでは、見えないものがある」

　俺は答えなかった。

　男が目を閉じた。

　意識を手放した。

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　白瀬が駆け寄ってきた。

「怪我は」

「ない」

「本当に？」

「ない」

　白瀬が俺を頭から足まで見た。

「……本当だ」白瀬が息を吐いた。「すごいな。あれだけの相手に、ほぼ怪我なしか」

「Formula:2が機能した」

「見てた。何をしたかは正直わからなかったけど——一瞬で終わった」

　朝霧が男を見た。「どうする」

「管理局に渡す。桐野に連絡してくれ」

「わかった」朝霧が頷いた。

　俺は南の方向を見た。

　灰島がいる。

　男を通じて、俺の実力を測った。

　測られた。

　でも——測られた分、こちらも測った。

　灰島は次に、自分で来る。

　そういう人間だ。

　俺にはまだ会ったことがない顔。声も知らない。

　でも——もうすぐ知る。

---

　拠点に戻った。

　瑞樹が玄関で待っていた。

　俺を見て、全身を確かめた。

「怪我は」

「ない」

「本当に」

「本当だ」

　瑞樹が少し息を吐いた。

「……よかった」

　奥から白瀬の声がした。

「桐野さんに連絡した。一時間で来てくれるって」

「わかった」

　桐島が台所から出てきた。

「珈琲を入れる。座っていろ」

「ああ」

　俺は椅子に座った。

　手を見た。

　Formula:2。

　初めて使った。

　因果逆転。

　灰島が限界を超えようとして辿り着けなかった領域の一端に、俺は触れた。

　でも——これはまだ序章だ。

　灰島との決戦では、もっと深く踏み込む必要がある。

　珈琲が置かれた。

　桐島が向かいに座った。

「次は灰島が来る」

「ああ」

「準備はできているか」

　俺は少し考えた。

「できている」

　できている、と思う。

　でも——灰島は、男が言った通り、複雑な人間だ。

　憎むだけでは見えないものがある。

　その言葉が、胃の底に静かに沈んでいた。