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第89話「因果の読み合い」

　翌朝だった。

　拠点の全員が起きる前、まだ薄暗い時間だ。

　蚜が反応した。

　俺は部屋から廊下に出た。

　白瀬の部屋のドアを叩いた。

「起きろ」

　十秒で白瀬が出てきた。顔が眠そうだ。でも目が変わった。俺の顔を見て、すぐに変わった。

「来たか」

「南から。一人だ」

「一人？」

「一人だ。でも——普通じゃない」

　朝霧の部屋から朝霧が出てきた。気配で察したらしい。

「場所は」

「拠点の外、二百メートル先だ。こちらに向かっている」

「迎えに行くか」

「ああ。ここに入れるな」

---

　拠点の外に出た。

　白瀬と朝霧を後ろに下げた。

「下がっていろ。俺がやる」

「でも——」白瀬が言いかけた。

「下がっていろ」

　二人が後退した。

　静かな朝だった。

　まだ人通りがない。街灯が消えかけている。

　前から、人が歩いてきた。

　男だった。

　年齢が読めない。三十代にも五十代にも見える。背が高い。黒いコートを着ている。目が細い。表情がない。

　俺を見た。

　止まった。

「17か」

　低い声だった。

「そうだ」

「会いたかった」男が言った。「灰島から聞いていた。お前のことは」

「名前は」

「必要ない」男が静かに言った。「どうせ長くはやりあわない、とお互い思っているだろう」

　俺は男を見た。

　蚜(かがみ)を展開した。

　存在の歪みを感知した。

　能力の輪郭が見えた。複合型だ。管理局の訓練を受けている。でも灰島の影響も混じっている。

　能力の核心は——まだ読めない。

　意図的に隠している。

「管理局と灰島、両方に繋がっているか」

　男が少し目を細めた。

「賢いな」

「どちらが本体だ」

「どちらでもない」男が静かに言った。「俺は俺の目的のために動いている。それだけだ」

---

　男が一歩踏み出した。

　俺も一歩踏み出した。

　距離が縮まった。

　男が動いた。

　速い。でも速度強化じゃない。

　動作に無駄がない。訓練された動きだ。

　俺は蚜の感知だけで捌いた。

　男の拳が来た。

　俺は捌いた。

　男が止まった。

　俺も止まった。

　お互いを見た。

「……能力を使っていないな」男が言った。

「お前もだ」

　男が少し目を細めた。

「気づいていたか」

「最初から」

　男が静かに笑った。笑顔じゃない。口角が少し上がっただけだ。

「では——解放しよう」

　男の周囲の空気が変わった。

　能力が展開された。

---

　男が踏み込んだ。

　俺は式系・蚜だけを維持したまま、捌いた。

　能力は使わない。

　男の拳が来た。速い。先ほどより速い。

　俺は捌いた。

　でも——圧が違う。

　一発ごとの重さが、先ほどと桁が違う。

　能力を展開してから、攻撃の威力が跳ね上がっていた。

　俺は距離を取った。

　考えた。

　カウンター型だ。それはわかる。

　でも威力の上がり方がおかしい。

　単純に返すだけなら、威力は変わらないはずだ。

　なのに——なぜ跳ね上がっている。

　男が再び踏み込んだ。

　俺は捌きながら、男の動きを観察した。

　攻撃のたびに威力が上がっている。

　等倍じゃない。

　倍々に上がっている気がした。

「……増幅か」俺は言った。「お前の能力、こちらの攻撃を受けるたびに威力を増幅して返すのか」

　男が少し止まった。

　俺を見た。

「惜しい」

「惜しい？」

「増幅ではない」男が静かに言った。「お前が使った技の数を数えている。そしてその数で——自乗して返す」

　自乗。

　俺は少し止まった。

「一つ使えば一乗——そのまま。二つ使えば二乗。三つなら三乗」

「そういうことだ」男が俺を見た。「だから威力が跳ね上がる。お前が多くを使えば使うほど、返ってくる力が指数関数的に増える」

　俺は整理した。

　単純に返すカウンターじゃない。

　使った技の数で自乗して返す。

　一つなら問題ない。でも複数同時に使えば——

　式系を複数展開しながらFormula系を使えば、三乗四乗になって返ってくる。

　それは——致命的だ。

「だから能力を隠していた」俺は言った。「こちらが能力を使うのを待っていた」

「そうだ」男が静かに言った。「気づくのが早い。でも——」男が踏み込んだ。「気づいても、どうする」

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　攻防が続いた。

　俺は能力をほぼ使わない。

　蚜だけを維持して、体術で捌く。

　男は速い。訓練された動きだ。

　俺も速い。

　互角だった。

　でも——このままでは終わらない。

　男がそれをわかっている顔をしていた。

　白瀬が後ろで息を呑む気配がした。

　朝霧が静かに見ている気配がした。

　男が止まった。

　俺も止まった。

　二人とも、息が少し上がっていた。

「……能力をほぼ使わないか」男が言った。「賢い選択だ。だが——」

「だが？」

「体術だけでは、俺を倒せない」男が静かに言った。「このまま続ければ、じり貧だ。お前にはわかっているはずだ」

「ああ」

「ならば——どうする」

　俺は男を見た。

　自乗して返す能力。

　でも——使う技の数を一つに絞れば、一乗だ。返ってくるのは同じ威力だけだ。

　ならば——一つだけ使う。

　でも一つじゃ足りない相手に、一つで勝てるか。

　俺は少し考えた。

　別の土俵を作る。

　男の能力の原理を逆手に取る方法が——ある。

「もう少しだけ付き合え」

　男が少し目を細めた。

「面白いことを考えているな」

「見ていろ」