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第87話「来訪」

　朝、いつも通り学園に向かった。

　曇りだ。

　昨日のバレンタインの空気がまだ廊下に残っていた。女子が昨日の話をしている。男子が照れた顔をしている。

　俺には関係ない話だ。

　桐島が廊下で俺に並んだ。

「今日、一限目が終わったら職員室に来てくれ」

「何があった」

「来てからわかる」桐島が静かに言った。「授業中は普通にしていろ」

　俺は桐島を見た。

　桐島の目が、いつもと少し違った。

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　一限目が終わった。

　職員室に向かった。

　桐島が待っていた。奥の小会議室に案内された。

　ドアを閉めた。

「何があった」

「今朝、榎本から連絡が来た」桐島が静かに言った。「俺宛てに。お前には直接言えない状況だったらしい」

「榎本が直接桐島に」

「ああ」桐島がテーブルに紙を置いた。「内容はこれだ」

　俺は紙を見た。

　短い文章だった。

*『灰島が動いた。場所は南区。昨夜から気配がある。17に伝えろ。ただし——学園では話すな。』*

　俺は紙を見つめた。

「昨夜から」

「ああ」桐島が静かに言った。「俺たちが拠点にいた間、すでに動いていた」

　昨夜。

　チョコを食べていた。白瀬が騒いでいた。瑞樹が笑っていた。

　その間に——灰島が動いていた。

「場所は南区か」

「榎本の廃倉庫に近い」桐島が言った。「榎本は今、別の場所に移動している。安全は確保していると言っていた」

「学園には来るなということか」

「おそらく」桐島が俺を見た。「学園長のことがある。榎本は学園の中で話すことを警戒している」

　俺は紙を折った。

「放課後、拠点に戻ってから全員に話す」

「わかった」桐島が頷いた。「今日の授業中は——」

「普通にする」桐島が言った通りだ。「それだけだ」

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　午前中の授業は普通に受けた。

　外から見れば何も変わらない。

　でも——頭の中は動いていた。

　灰島が動いた。

　南区。榎本の廃倉庫に近い場所。

　偶然じゃない。榎本を狙っているか、俺たちの拠点の場所を把握しているか。

　あるいは——両方か。

　灰島の過去回帰能力。

　過去に戻れる。でも限界がある。だから俺を作った。俺との融合を求めている。

　ここまで来た。

　灰島が、ここまで来た。

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　昼休み、屋上に出た。

　一人だった。

　南の方向を見た。

　ここから南区は見えない。でも——何かが、そっちにある気がした。

　蚜(かがみ)を薄く展開した。

　何も感知できなかった。距離がありすぎる。

　でも——ざわつく。

　式系の端が、ざわついている。

　存在の歪みが、遠くにある気がした。

　俺はしばらく南の方向を見ていた。

　スマホが鳴った。

　柊だった。

『屋上にいる？』

『ああ』

『行ってもいい？』

　俺は少し考えた。

『来るな。今日は一人でいる』

　少し間があった。

『……わかった』

『棘がざわついているか』

『うん。朝からずっと』

　柊の棘が感知している。

　離れた場所にいても、棘は反応する。

『気にするな。普通にしていろ』

『普通にするのが一番難しいんだけど』

『それでもしろ』

『……うん』少し間があった。『気をつけて』

　また同じ言葉だ。

　瑞樹も言う。咲も言う。柊も言う。

『ああ』

　送信した。

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　放課後、拠点に戻った。

　白瀬、朝霧、桐島、瑞樹、奥津が揃っていた。

　咲も来ていた。修行の予定があった。

　全員を見た。

「話がある」

　全員が静かになった。

　白瀬が表情を変えた。桐島が頷いた。朝霧が腕を組んだ。

　俺は話した。

　榎本からの連絡。灰島が動いた。南区。昨夜から気配がある。

　話し終えた。

　テーブルに沈黙が落ちた。

　白瀬が先に口を開いた。

「……来たか」

「来た」

「南区というのは——榎本の廃倉庫に近い」

「ああ」

　朝霧が静かに言った。「灰島は俺たちの動きを把握している可能性がある」

「高いと思う」

　桐島が続けた。「拠点の場所も、知っているかもしれない」

　全員が黙った。

　瑞樹が俯いていた。

　俺は瑞樹を見た。

「瑞樹」

　瑞樹が顔を上げた。

「怖いか」

　瑞樹が少し考えた。

「……怖い」瑞樹が静かに言った。「でも——ここにいる」

「ああ」

「逃げない」

「わかった」

　咲が手を挙げた。

「師匠！！私はどうすればいいですか！！」

　俺は咲を見た。

「学園に行け。普通にしていろ」

「え、でも——」

「咲」

「はい！！」

「お前が普通にしていることが、今一番重要だ。学園の中で何かが起きたとき、お前が動ける状態でいることが必要だ」

　咲が少し考えた。

「……わかりました！！でも何かあったら絶対呼んでください！！」

「ああ」

　咲が頷いた。力強い頷きだ。

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　夜、白瀬が俺の部屋に来た。

　ドアを開けたら立っていた。

「入っていい？」

「ああ」

　白瀬が入ってきた。椅子に座った。

　しばらく黙っていた。

「怖くないの」白瀬が言った。

「何が」

「灰島が来た。ずっと話に出てきた人間が、実際に動き始めた」

　俺は少し考えた。

「怖くない、とは言えない」

「そうか」

「でも——来るのはわかっていた」俺は白瀬を見た。「来ないまま終わる話じゃなかった」

　白瀬が頷いた。

「そうだな」白瀬が少し笑った。「俺も——覚悟はある。一応」

「一応、か」

「一応じゃない方が嘘になる」白瀬が正直に言った。「でも——お前の隣にいるって決めた。それは変わらない」

　俺は白瀬を見た。

　白瀬は真っ直ぐ俺を見ていた。

「……ああ」

　それだけだった。

　それで十分だった。

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　深夜、一人になった。

　窓の外を見た。

　南の方向を見た。

　灰島。

　俺を育てた人間。俺を作った人間。俺を器として設計した人間。

　でも——失った何かを取り戻そうとしていた人間でもある。

　どんな顔をしているのか、まだ知らない。

　声も知らない。

　でも——もうすぐ知る。

　式系の端っこが、またざわついた。

　南の方向から。

　俺は窓を閉めた。

　目を閉じた。

　眠れる。

　ここは知っている場所だ。

　でも——明日から、少し違う空気になる。

　一つの区切りのようなものがつき、一日が終わった。

　そして今、何かが始まった。