席番17番、スコアERROR判定のおれが目立ちたくないのに目立ちすぎて国家まで動かしてしまったがこれからも変わらずやってきます

第5章 起源、根幹、そして器として

86話「バレンタイン」

　朝から学園が騒がしかった。

　バレンタインだ。

　昇降口を入った瞬間、廊下の空気が違った。女子がそわそわしている。男子が妙に意識している。毎年こうなのかもしれないが、四天王になってから初めてのバレンタインだ。

　俺には関係ない話だ。

　そう思っていた。

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　一時間目が始まる前に声がかかった。

「あの、四天王の——」

　振り返った。知らない顔だ。一年生。手に小さな袋を持っている。

「よかったら」

「……ありがとう」

　受け取った。

　一時間目が終わった休み時間。

　また声がかかった。

　受け取った。

　二時間目が終わった休み時間。

　また声がかかった。

　受け取った。

　鞄の中が重くなっていった。

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　昼休み、屋上に逃げた。

　鞄を置いた。重い。

　中身を確認した。

　六個あった。

　午前中だけで六個だ。

　俺は空を見た。

　曇りだ。

　——今日は長い一日になる。

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　昼休みの後半、屋上のドアが開いた。

　咲だった。

「師匠！！ここにいた！！」

「ああ」

「探しました！！」咲が鞄をごそごそした。「はい！！」

　大きな箱だった。

「手作りです！！昨日三時間かけました！！」

「三時間」

「最初の一時間は失敗しました！！でも残り二時間で全部作りました！！」咲が胸を張った。「朝霧さんに食べてもらったら『悪くない』って言ってもらえました！！朝霧さんが悪くないって言ったら本物です！！」

「そうだな」

「食べてください！！感想も聞かせてください！！」

　俺は箱を受け取った。

「ありがとう」

「どういたしまして！！じゃあ授業行ってきます！！あ、それと師匠！！」

「何だ」

「今日、モテてますよね！？」咲が目を輝かせた。「廊下で何人もあげてるの見ました！！さすが師匠です！！」

「さすがじゃない」

「でもかっこよかったです！！じゃあ！！」

　咲がドアに駆けていった。

　元気だ。

　いつでも元気だ。

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　午後の授業が終わった。

　帰りの廊下でまた声がかかった。

　受け取った。

　また声がかかった。

　受け取った。

　鞄がさらに重くなった。

　桐島が廊下で俺を見つけた。

　俺の鞄を見た。

「……大変だな」

「うるさい」

「保管場所が必要なら、職員室に置いていってもいい」

「いい」

　桐島が小さく笑った。珍しい。

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　昇降口に向かっていたとき、後ろから声がした。

「17」

　柊だった。

　制服姿だ。鞄を両手で持っている。

　俺を見て、少し止まった。

「……帰るの？」

「ああ」

「そっか」

　柊が歩いてきた。隣に並んだ。

　昇降口に向かって歩いた。

　しばらく何も言わなかった。

　柊が鞄を持ち直した。

「今日、色々もらってたね」

「ああ」

「多かったね」

「多かった」

　また沈黙。

　昇降口まであと少しだ。

　柊が少し速度を落とした。

「……あのさ」

「何だ」

「えと」

　柊が止まった。

　俺も止まった。

　柊が鞄をごそごそした。

　取り出した。

　小さな箱だった。包装が丁寧だ。リボンがついている。

　柊が俺を見た。

　少し、赤かった。

「……渡せなかったら嫌だから。渡す」

　真っ直ぐな言い方だった。

　迷った末に、迷いを全部振り切って言った言葉だ。

　俺は箱を受け取った。

「ありがとう」

　柊が少し肩の力を抜いた。

「……うん」

　俺は箱を見た。

　丁寧に包んである。リボンがきちんと結んである。

　俺は少し、笑った。

　ほんの少しだけ。口角が上がった程度だ。

　でも——笑った。

　柊が気づいた。

　目が少し丸くなった。

「……笑った」

「そうか」

「笑った。17が笑った」柊が少し呆然とした顔をした。「初めて見たかも」

「そんなことはないだろう」

「いや、こういう笑い方は初めて見た」柊が少し目を細めた。「なんか——いい」

　俺は答えなかった。

　答えなかったが——悪くなかった。

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　昇降口で靴を替えながら、柊が言った。

「ちゃんと食べてね」

「ああ」

「甘いもの得意じゃないって言ってたけど」

「食べる」

「本当に？」

「本当だ」

　柊が少し笑った。

「……よかった」

　柊が先に出ていった。

　俺は靴を替えながら、手の中の箱を見た。

　丁寧だ。

　渡せなかったら嫌だから渡す、か。

　柊らしい言い方だ。

　真っ直ぐで、不器用で、でも確実に届く。

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　拠点に戻ったら、白瀬が俺の鞄を見て目を輝かせた。

「それ全部チョコ！？」

「ああ」

「何個あるの」

「数えていない」

「すごいじゃないか！！」白瀬が笑った。「俺にも分けてくれ」

「自分でもらえ」

「俺には来なかったんだよ！！」

　桐島が台所から言った。「白瀬、うるさい」

「だって！！」

　瑞樹が廊下から出てきた。俺の鞄を見て小さく笑った。

「大変だったね」

「ああ」

「全部食べられる？」

「食べる」

「無理しなくていいよ」瑞樹が笑った。「余ったら皆で食べよう」

　白瀬が「やった」と言った。

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　夜、部屋で柊の箱を開けた。

　チョコレートが並んでいた。丁寧に並べてある。

　一つ食べた。

　甘い。

　でも——悪くなかった。

　スマホに柊からメッセージが来た。

『食べた？』

『今食べた』

『どうだった』

　俺は少し考えた。

『悪くなかった』

　少し間があった。

『それ、17の中では最上級の褒め言葉だよね』

　白瀬と同じことを言う。

『そうじゃない』

『そうだよ絶対』

　俺は答えなかった。

　でも——否定もしなかった。

『おやすみ』

『ああ』

　スマホを置いた。

　チョコをもう一つ食べた。

　甘い。

　でも今日は——甘くていい気がした。