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第84話「切り札」

　榎本から連絡が来たのは夜だった。

　短いメッセージだった。

『会える。今夜、例の場所。』

　俺はスマホを見た。

　続報だ。

　白瀬が隣でテレビを見ていた。朝霧が本を読んでいた。桐島が書類を整理していた。

　誰にも言わなかった。

　立ち上がって、鞄を持った。

「どこ行くの」白瀬が聞いた。

「少し外に出る」

「夜に？」

「すぐ戻る」

　白瀬が何か言いかけた。でも止まった。

　俺の顔を見た。

「……気をつけてね」

「ああ」

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　廃倉庫に着いた。

　榎本がいた。ランタンの光が揺れていた。今日はいつもより表情が硬かった。

「来たか」

「続報か」

「ああ」榎本が椅子を引いた。「座れ。今日は短い」

　俺は座った。

「有栖川透と水瀬透——別人だ」

　俺は榎本を見た。

「別人」

「別人だ。有栖川透という人間は実在した。施設Aが稼働していた時期、管理局の外郭団体に所属していた研究者だ。でも——十二年前に死んでいる」

「死んでいる」

「交通事故だ。記録上は」榎本が静かに言った。「でも学園長は今も生きている。有栖川透の名前を使って、生きている」

　俺は少し考えた。

「死んだ人間の名前を借りた」

「そうだ。完璧な経歴を作るために——すでに死んでいる人間の名前と経歴を乗っ取った。論文も受賞歴も、全部有栖川透の本物の実績だ。学園長はそれを自分のものとして使っている」

「本当の名前は」

　榎本が少し間を置いた。

「わからない」

　俺は榎本を見た。

「わからない、というのは」

「調べられなかった、じゃない」榎本が目を伏せた。「記録がない。どこにも。生まれた記録も、育った記録も、能力の計測記録も——何もない」

　テーブルに沈黙が落ちた。

「記録がない人間」

「ああ」榎本が俺を見た。「お前みたいに、な」

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　しばらく沈黙が続いた。

　ランタンの光が揺れた。

「一つだけ見つけたものがある」榎本が続けた。「学園長が学園に赴任してくる三年前の記録だ。断片的だが——施設Aと関係する組織に、名前のない人間が出入りしていた記録がある」

「名前のない人間」

「写真もない。記録には『関係者』とだけ書いてある。でも——その時期と学園長の赴任前の空白が、ぴったり一致する」

　俺は整理した。

　記録がない。本当の名前がない。施設Aと繋がりがある組織に出入りしていた。有栖川透の名前を乗っ取って学園長になった。

「水瀬透の名前と一致したのは」

「偶然じゃないと思う」榎本が静かに言った。「学園長は水瀬透を知っていた。施設Aで接点があった可能性が高い。透という名前を使ったのは——何かの意図があると思う」

「水瀬透への、何かか」

「わからない。でも——偶然じゃない」

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　榎本がテーブルに手を置いた。

「もう一つ話がある」

「聞く」

「お前には切り札が必要だ」

　俺は榎本を見た。

「灰島との決戦になったとき、Formula:2で対抗できるかもしれない、とは話した。でもそれだけじゃ足りない可能性がある」

「何が足りない」

「灰島の向こうに——学園長がいる」榎本が静かに言った。「灰島を倒した後、学園長が動く。そのとき、お前の今の能力で足りるかどうか。俺には確信が持てない」

「切り札とは何だ」

　榎本が少し間を置いた。

「……お前が自分で見つけるものだ。俺が渡せるものじゃない」

「それは答えじゃない」

「答えだ」榎本が俺を真っ直ぐ見た。「俺が言えるのはここまでだ。でも——お前はすでに気づいているんじゃないか」

　俺は榎本を見た。

　気づいている。

　何かに、気づきかけている。

　形がない。輪郭がない。でも——ある。

　確かに、ある。

「……気づいているかもしれない」

「なら十分だ」榎本が立ち上がった。「育てろ。その気づきを」

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　廃倉庫を出た。

　夜の南区は静かだった。

　歩きながら、頭の中で整理した。

　学園長の本当の名前はわからない。記録がない。施設Aと繋がりがある。水瀬透の名前を意図的に使っている。

　そして——切り札。

　俺が気づきかけている何か。

　形がない。輪郭がない。

　でも確かに、ある。

　夜空を見上げた。

　星が見えた。

　珍しい。最近ずっと曇りだったのに。

　俺はしばらく立っていた。

　切り札。

　名もない何か。

　——そういうことか。

　形になりそうで、ならなかった。

　でも方向は、見えた気がした。

　俺は歩き出した。

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　拠点に戻ったのは十時過ぎだった。

　白瀬がソファで半分眠っていた。

　俺を見て目を開けた。

「おかえり」

「ああ」

「どこ行ってたの」

「散歩だ」

「夜に散歩」白瀬が伸びをした。「何かあった？」

「何もない」

「そっか」白瀬がソファに横になった。「なら良かった。おやすみ」

「ああ」

　白瀬の目が閉じた。

　三十秒で寝息が聞こえた。

　誰も気づかなかった。

　何も変わらない夜だ。

　でも俺の中で——何かが、静かに動き始めていた。

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　部屋に戻った。

　窓の外を見た。

　星がまだ出ていた。

　切り札。

　名もない何かとの契約。

　その輪郭が——まだ見えない。

　でも。

　明日、見えるかもしれない。

　俺は目を閉じた。