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第81話「笑顔」

　呼び出しは午後だった。

　学園長室。

　今まで一度も呼ばれたことがなかった。四天王になってから、色々と変わった。モテ期もそうだが——こういう形で変わることもある。

　ドアをノックした。

「どうぞ」

　声が聞こえた。

　穏やかな声だった。

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　学園長室は広かった。

　でも圧迫感がなかった。本棚が壁一面にある。窓が大きい。光が入っている。植物が何鉢かある。手入れが行き届いている。

　奥のデスクに人が座っていた。

　立ち上がった。

　年齢がわからない人間だった。

　老人、というわけじゃない。でも若くもない。白髪交じりの髪。細い目。柔らかい笑顔。近づきやすい、という言葉がそのまま顔になったような人間だ。

「来てくれてありがとう。座って」

　学園長が手で示した。ソファだ。向かいに座った。

　学園長がソファの横のテーブルに、お茶を置いた。

「緊張しなくていい。堅苦しい話じゃないから」

　俺は学園長を見た。

　笑顔だ。

　ただの笑顔だ。

　でも——何かが、引っかかった。

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「四天王、おめでとう」学園長が言った。「序列決定戦、見ていたよ。素晴らしかった」

「ありがとうございます」

「君の試合は——正直、見えなかったけどね」学園長が笑った。「何をしているのかわからないまま、相手が倒れていく。ああいう戦い方は初めて見た」

「そうですか」

「九条君のことは残念だった」学園長が少し表情を曇らせた。「家柄も実力も申し分なかった。でも——あの暴走は見過ごせなかった。退学は仕方ない判断だった」

「そうですね」

「君が止めてくれなかったら、もっと大きな被害が出ていた」学園長が俺を見た。「ありがとう。生徒を守ってくれて」

　俺は答えた。

「当然のことをしただけです」

　学園長が頷いた。

　穏やかな人間だ。

　話し方が柔らかい。目が笑っている。

　でも——言葉の端に、何かある。

　うまく言えない。ただ、引っかかる。

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「それと」学園長が続けた。「もう一つ聞きたいことがあってね」

「何でしょう」

「最近、学園の外でも色々動いているみたいだね」

　俺は表情を変えなかった。

「そうですか」

「うん」学園長が笑顔のまま言った。「管理局の動きとか、色々あるみたいで。君は巻き込まれていないか、心配でね」

「大丈夫です」

「そう、よかった」学園長がお茶を飲んだ。「学園長としては、生徒の安全が第一だから。特に四天王ともなれば、外部から狙われることもある」

「気をつけます」

「うん、気をつけて」学園長が俺を見た。「榎本、という人物を知っているかい」

　俺は一瞬だけ、止まった。

　一瞬だけ。

「……名前は聞いたことがあります」

「そう」学園長が頷いた。「管理局の元関係者でね。少し危ない人物なんだ。君の周りに近づいてくることがあれば、気をつけた方がいい」

「そうですか」

「うん。あくまで心配しているだけだよ」学園長が笑った。「学園の生徒を危険な目に遭わせたくない。それだけだ」

　笑顔だ。

　穏やかな笑顔だ。

　でも——榎本の名前が出た。

　なぜ出た。

　学園長がなぜ榎本の名前を知っている。なぜ俺に言う。

　言葉は心配だ。でも心配の言葉の形をした、何か別のものに聞こえた。

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　俺は目の能力を走らせた。

　解析。

　学園長を——読もうとした。

　何も、読めなかった。

　炎系能力者の弱点も、管理局監視者の動きも、九条の模写も、全部読めた。

　でも学園長には——何も引っかからなかった。

　能力がないわけじゃない。

　読めない、というのとも違う。

　ただ——何もない。

　鏡に向かっているような感覚だった。

　こちらが見ようとすると、見ようとしている自分が返ってくる。

　俺は解析をやめた。

　表情は変えなかった。

「ありがとうございます。気をつけます」

「うん」学園長が立ち上がった。「また何かあれば、いつでも来なさい。ここは君たちのための場所だから」

　俺も立ち上がった。

「失礼します」

「うん。これからも学園を頼むよ、四天王として」

　学園長が笑った。

　柔らかい笑顔だ。

　何も読めない笑顔だ。

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　廊下に出た。

　ドアが閉まった。

　俺はしばらく廊下に立っていた。

　おかしい。

　榎本の名前を知っていた。危ない人物だと言った。君に近づくかもしれないと言った。

　全部、心配の言葉だ。

　でも——心配している人間が言う言葉じゃない気がした。

　確かめる方法がない。証拠がない。目の能力で読めなかった。それ自体が異常だが、それだけでは何も言えない。

　桐島に話す。榎本にも話す。

　でも今日のところは——保留だ。

　疑いがある。でも確信がない。

　確信のないまま動くのは早い。

　俺は廊下を歩き出した。

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　放課後、桐島に話した。

　桐島が俺の話を最後まで聞いた。

　しばらく黙っていた。

「学園長が榎本の名前を出した」

「ああ」

「危ない人物だと言った」

「ああ」

「……なぜ知っている」桐島が静かに言った。「学園長が榎本を知っている理由が、ない」

「普通はな」

「管理局との繋がりがあるとすれば——」桐島が止まった。「でも学園長は管理局とは独立した立場のはずだ」

「表向きは」

　桐島が俺を見た。「目の能力で読めなかったというのが——一番気になる」

「俺もそう思う」

「今まで読めなかった人間は」

「いない」

　桐島がしばらく考えた。

「今日のところは——様子を見るか」

「ああ。証拠がない。動くには早い」

「榎本には話すか」

「今夜連絡する」

　桐島が頷いた。「わかった。俺も学園長について調べてみる。表向きの経歴だけでも、何か見えるかもしれない」

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　夜、榎本に連絡した。

『学園長が榎本の名前を出した。危ない人物だと言った。』

　返信は少し遅かった。

　十分後に来た。

『……そうか。気づかれたか、あるいは探りを入れてきたか。』

『学園長を知っているか』

『名前は知っている。でも直接の接点はない。ただ——』

　少し間があった。

『灰島が一度だけ名前を出したことがある。深くは言わなかった。でも——珍しく、慎重な言い方をしていた。』

　俺は画面を見た。

　灰島が慎重な言い方をした。

　灰島が慎重になる人間。

『わかった。気をつける。』

『お前も気をつけろ。学園長が動いたとしたら——これまでとは別の話になる。』

　俺はスマホを置いた。

　窓の外は暗い。

　学園長。

　穏やかな笑顔。柔らかい声。目が笑っている。

　何も読めない。

　灰島が慎重になった人間。

　——まだ確信がない。

　でも。

　胃の底に、静かに沈めた。

　棚には上げなかった。