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第79話「決着」

　一瞬だった。

　リーダーが動いた。

　笪(とざし)で全能力を封じたはずだった。でも違った。

　解析が走った。

　——隠していた。

　三つ目の能力だ。気配遮断でも速度強化でもない。

　短距離瞬間移動。

　笪は展開時に感知した能力を封じる。感知できなかった能力は封じられない。

　リーダーが隠し持っていた切り札だ。

　俺の死角に瞬間移動した。

　当たった。

　右肩に、鋭い痛みが走った。

　刃物だ。浅い。でも確実に入った。

　俺は前に転がって距離を取った。

　右肩が熱い。

---

　咲が叫んだ。

「師匠っ——」

「前を見ろ」

　咲が振り返った。

　咲に向かっていた一人が、距離を詰めていた。

　咲が地面に手をついた。

　菌根菌が爆発的に広がった。

　今まで見たことのない展開速度だった。

　感知網を一瞬で張り切った。演習場で柊相手に見せたものより、範囲が広い。

　相手の足元から菌根菌が絡みついた。両足を、膝まで。

　動きが完全に止まった。

　咲が息を吐いた。

「……止めました」

「よくやった」

　俺は右肩を押さえながら、リーダーを見た。

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　リーダーが俺を見ていた。

　無口な人間だ。戦闘中、一言も喋っていない。でも目が——少し変わっていた。

　右肩から血が出ている。

　俺が傷を負った。それが、何かを変えたらしい。

　油断じゃない。

　計算だ。

　傷を負わせれば動きが鈍る。そこを狙うつもりだ。

　俺は右肩から手を離した。

　熱い。でも動く。

「咲」

「はい」

「後ろの三人、今すぐ全員の足を固定しろ。動けなくすればいい」

「わかりました」

　咲が地面に両手をついた。

　菌根菌が走った。三方向同時だ。

　左も、右も、後ろも。遅くなかった。

　三人全員の足が止まった。

　俺はリーダーに向き直った。

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　リーダーが瞬間移動を使った。

　今度は——見えていた。

　三つ目の能力を把握した。瞬間移動は移動先に存在の歪みが一瞬だけ先行する。蚜ならその歪みを捉えられる。

　リーダーが俺の左に現れた。

　俺はすでにそちらを向いていた。

　リーダーの目が、初めて揺れた。

　式系・笪。

　今度は三つ全部に展開した。気配遮断、速度強化、瞬間移動。

　全部封じた。

　リーダーが固まった。

　完全に、ただの人間になった。

　俺はリーダーの前に立った。

「終わりだ」

　リーダーが俺を見た。

　何かを言おうとした。でも——言わなかった。

　目を閉じた。

　式系・瘈(きれま)。

　意識を繋ぐ糸を、断ち切った。

　リーダーが崩れた。音もなく、静かに。

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　支援型も、後ろの三人も、全員動けなくなっていた。

　菌根菌に絡まれたまま、意識がない者もいた。

　俺は右肩を押さえた。

　咲が駆け寄った。

「師匠、怪我——」

「浅い」

「でも血が——」

「浅い」俺は繰り返した。「止まる」

　咲が俺の右肩を見た。顔が青い。

「……ごめんなさい」

「何が」

「私のせいで、目を離した。だから——」

「お前のせいじゃない」俺は咲を見た。「リーダーが能力を隠していた。それを読めなかった俺のミスだ」

「でも」

「咲」

　咲が黙った。

「お前は止めた。四人、一人で足止めした。十分だ」

　咲が俺を見た。目が赤くなっていた。

「……泣くな」

「泣いてないです」

「そうか」

「泣いてないです」咲がもう一度言った。声が少し震えていた。

　俺は答えなかった。

　答えなかったが——咲の頭に、軽く手を置いた。

　一瞬だけ。

　咲が息を呑んだ。

　俺は手を離した。

「帰るぞ」

「……はい」

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　拠点に戻ったのは夕方だった。

　玄関を開けたら、白瀬が出てきた。

　俺の右肩を見た。

　笑顔が消えた。

「何があった」

「帰り道で刺客に会った」

「刺客——」白瀬が咲を見た。「咲ちゃんは」

「無事です」咲が答えた。「師匠が——」

「中に入れ」白瀬が俺の腕を引いた。「朝霧、桐島さん、来てくれ」

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　傷の手当てをしながら、全員に話した。

　管理局の別派閥。榎本を狙っていた。気配遮断・速度強化・瞬間移動の複合型。

　朝霧が静かに聞いていた。

「副局長と別の派閥、ということか」

「そう思う。西堂が動けなくなった分、別の誰かが動いた」

「管理局の中で、複数の勢力が動いている」桐島が言った。「灰島と繋がっているのが西堂だけとは限らない」

　全員が黙った。

　白瀬が俺の肩に包帯を巻きながら言った。「榎本に連絡は取れるか」

「取る」

「今夜中に」

「ああ」

　瑞樹が俺を見ていた。心配している目だ。何も言わなかったが、目が言っていた。

「大丈夫だ」俺は言った。

　瑞樹が小さく頷いた。

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　夜、部屋で榎本に連絡した。

『今日、刺客に会った。管理局の別派閥。お前を狙っていた。』

　返信はすぐ来た。

『知っていた。だから最後の話を急いでいる。明日、早めに来い。午前中に。』

『わかった。』

『傷は』

　俺は少し考えた。

『浅い。』

『そうか。気をつけて来い。』

　榎本らしくない言葉だった。

　気をつけて来い。

　俺はスマホを置いた。

　右肩が鈍く痛んだ。

　咲が足止めした。四人を、一人で。

　左への展開が遅くなかった。射程の外でも動いた。

　あいつは——本当に、強くなっている。

　まだ途中だ。

　でも確実に、途中だ。

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　深夜、廊下で咲に会った。

　眠れなかったのか、水を飲みに来たらしい。

　俺を見て、少し止まった。

「……肩、痛くないですか」

「少し痛い」

「正直に言ってくれるんですね」

「嘘をつく理由がない」

　咲が俺を見た。

「師匠」

「何だ」

「今日——頭に手を置いてくれましたよね」

　俺は少し間を置いた。

「覚えていたのか」

「覚えてます」咲が少し赤くなった。「あの、ありがとうございました」

「別に大したことじゃない」

「大したことです」咲が真剣な顔で言った。「私には、すごく大したことでした」

　俺は答えなかった。

「師匠は——そういうこと、あまりしないから」咲が続けた。「だから余計に」

「……そうか」

「はい」咲が水を持った。「おやすみなさい、師匠」

「ああ」

　咲が廊下を歩いていった。

　小さな背中だ。でも今日、四人を止めた背中だ。

　俺は自分の部屋に戻った。

　明日、榎本と会う。

　最後の話をする。

　右肩が鈍く痛んだ。

　でも——動く。

　それだけで十分だ。