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第78話「帰り道」

　南口から拠点に向かう道は、いつも同じルートだ。

　でも今日は咲がいる。

　荷物を持って、隣を歩いている。さっきまで買い物の話をしていた。射程三十五メートルの話をしていた。

　それが——五分前だ。

　今は違う。

　俺は歩きながら、蚜(かがみ)を薄く展開していた。

　おかしい。

　人通りのある道なのに、三分前から人の流れが変わっていた。自然な流れじゃない。誰かが、意図的に周囲を整理している。

　咲がまだ喋っていた。

「師匠、三十五メートルって今の射程から七メートルですよね。一メートルずつ伸ばすとして七週間——」

「咲」

「はい」

「荷物を持ち直せ。右手を空けておけ」

　咲が一瞬止まった。

　でも止まったのは一瞬だけだった。

　荷物を左手にまとめた。右手を空けた。表情を変えなかった。

　賢いやつだ。

「何人ですか」

「四人。前に二、後ろに二」

「気配がしないんですけど」

「そういう能力だ」俺は前を向いたまま言った。「気配遮断系。ただ——」

　俺は蚜の感知を絞った。

「完全じゃない。わずかに存在の歪みがある」

「師匠には見える」

「見える」

　咲が小さく息を吐いた。深呼吸だ。震えていない。

「どうしますか」

「このまま歩く。仕掛けてくるまで待つ」

「仕掛けてきたら」

「お前は後ろの二人を足止めしろ。射程内に引き込んで、動きを封じるだけでいい。倒そうとするな」

「わかりました」

「前は俺がやる」

「はい」

　二人で歩き続けた。

　街灯が等間隔で続いている。人通りがない。いつの間にか、完全にいなくなっていた。

　やはり、整理されていた。

　路地に差し掛かった瞬間だった。

---

　前から二人が出てきた。

　音がなかった。気配がなかった。ただ、いた。

　黒い服だ。顔が見えない。装備が整っている。管理局の別派閥——正規の訓練を受けた人間だ。

　リーダー格らしい一人が、俺を見た。

　何も言わなかった。

　目だけが動いた。

　俺の目の能力が走った。

　解析。

　能力：気配遮断＋速度強化。暗殺特化の複合型。接近してから一撃で仕留めるタイプだ。

　もう一人は支援型。リーダーの動きをサポートする。

「咲」

「はい」

「後ろ、来た」

　咲が振り返った。

　後ろの二人が路地の両側から出てきていた。

　咲が地面に手をついた。

　菌根菌が走った。

---

　リーダーが踏み込んだ。

　速い。速度強化と気配遮断が同時に発動している。目で追えない速さだ。普通なら。

　俺には見えていた。

　蚜が捉えていた。存在の歪みが、速度を上げるほど大きくなる。逆説的だが、速く動くほど見つけやすくなる。

　リーダーが俺の死角に回り込もうとした。

　俺は半歩だけ動いた。

　リーダーの攻撃が空を切った。

　リーダーが止まった。

　初めて攻撃が当たらなかった、という顔だ。表情はわからない。でも動きが、一瞬だけ止まった。

　その隙間に、式系・笪(とざし)を展開した。

　速度強化が封印された。

　リーダーが距離を取った。支援型が動いた。

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　後ろで咲の声がした。

「っ——来ないでください」

　菌根菌が地面を走る音がした。

　振り返らなかった。でも蚜で感知していた。

　咲が後ろの二人を相手にしていた。

　一人の足元に菌根菌が絡みついた。動きが止まる。でももう一人が別方向から回り込んでいる。

　咲が左に展開した。

　遅くなかった。

　左からの菌根菌が、回り込もうとした相手の足を捉えた。

　二人とも、動きが止まった。

　でも——止まっているだけだ。拘束は完全じゃない。

「師匠、足止めしてます。でも長くは——」

「わかってる」

　俺は前に向き直った。

　リーダーと支援型が再び動き始めていた。

　笪で速度を封じたが、支援型が何かをしている。

　解析を走らせた。

　支援型の能力——封印解除の補助。

　リーダーの笪を、少しずつ剥がしている。

　時間をかければ戻る。

　ならば——時間をかけなければいい。

　俺は式系・絔(くびき)を展開した。

　糸が走った。

　支援型の腕が、静かに固まった。動作を封じた。

　リーダーが俺を見た。

　今度は一瞬だけ、動きが変わった。

　焦りだ。

　支援型を庇おうとした。

　それが——隙だった。

　俺が踏み込んだ。

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　リーダーとの距離が一気に詰まった。

　速度強化がない状態で、俺と正面から向き合うことになった。

　リーダーが気配遮断を最大出力にした。

　完全に気配が消えた。

　目では見えない。

　でも俺には——蚜がある。

　存在の歪み。

　気配を消しても、存在は消えない。

　俺は正確に、リーダーの位置を捉えた。

　式系・笪。

　今度は能力全体に。

　気配遮断も、速度強化も、全部封じた。

　リーダーが——ただの人間になった。

　俺はリーダーの前に立った。

　リーダーが初めて俺を正面から見た。

　目が、少し変わった。

　何かを言おうとした。

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　そのとき。

　後ろで咲の声が変わった。

「っ——師匠！」

　振り返った。

　咲が拘束していた一人が、菌根菌を強引に引き千切っていた。

　拘束を破った。

　そいつが咲に向かっていた。

　咲が後退した。射程を維持しようとしている。でも距離が詰まっている。

　俺はリーダーから目を離した。

　一瞬だけ。

　その一瞬に——リーダーが動いた。