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第75話「名前」

　朝、榎本から連絡が来た。

『明後日、会える。最後の話をする。覚悟しておけ。』

　覚悟、か。

　榎本がそういう言葉を使うのは初めてだった。

　今まで淡々と情報を渡してきた人間が、覚悟という言葉を使った。

　それだけで、次の接触が何を意味するか——大体わかった。

　俺は返信した。

『わかった。行く。』

　スマホを置いた。

　窓の外は晴れていた。珍しい。最近ずっと曇りだった。

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　午前中、学園に行った。

　授業中、桐島が視線を寄越した。榎本から連絡が来たことを察している。聡いやつだ。

　昼休みに廊下で短く話した。

「明後日、最後の接触だ」

「最後、というのは」

「榎本がそう言った」

　桐島が少し考えた。「核心を全部話す、ということか。それとも——榎本自身が動く、ということか」

「わからない。でもどちらかだと思う」

「どちらにしても」桐島が静かに言った。「その後、灰島が動く」

「ああ」

　桐島が頷いた。それ以上は言わなかった。

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　放課後、咲の修行を見た。

　菌根菌の切り替えが、だいぶ滑らかになっていた。感知から攻撃へ、攻撃から感知へ。途切れずに続いている。

「いい」

　咲が顔を上げた。「本当ですか！？」

「本当だ。二週間前と別人みたいだ」

　咲が少し赤くなった。照れているのか、嬉しいのか。たぶん両方だ。

「師匠に言われると——なんか、実感が出ます！」

「自分で実感しろ」

「します。でも師匠に言われた方が嬉しいです！」

　俺は答えなかった。

　答えなかったが——悪い気はしなかった。

「次は射程を伸ばす。今は二十八メートルだ。三十五まで上げる」

「三十五」咲が目を丸くした。「いきなり七メートルも」

「いきなりじゃない。段階的にやる。でも目標は三十五だ」

「……やります」咲が頷いた。力強い頷きだ。「やります、師匠」

　俺は頷いた。

　こいつは言ったことをやる。それがわかっているから、高い目標を言える。

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　夕方、拠点に戻った。

　瑞樹が台所にいた。一人だった。奥津は朝霧と外に出ている。白瀬と桐島は別室だ。

　俺が入ると、瑞樹が振り返った。

「おかえり」

「ああ」

　椅子を引いた。座った。

　瑞樹がお茶を用意した。湯呑みが二つ置かれた。

　いつもの流れだ。

　でも今日は——話すと決めていた。

　しばらく沈黙が続いた。

　瑞樹が先に口を開いた。

「何か言いたそうな顔してる」

「そうか」

「ずっとそういう顔だった。今日」

　俺は湯呑みを置いた。

「榎本から、名前を聞いた」

　瑞樹の手が止まった。

「施設Aで——お前の傍にいた研究員の名前だ」

　瑞樹が俺を見た。

　静かな目だった。怖がっているわけじゃない。ただ、覚悟している目だ。

「……聞かせて」

「水瀬、透という」

　台所が静まり返った。

　瑞樹は動かなかった。

　湯呑みを両手で包んだまま、テーブルを見ていた。

　長い沈黙が落ちた。

　俺は何も言わなかった。

　待った。

　瑞樹が、ゆっくりと息を吐いた。

「……そうか」瑞樹が小さく言った。「水瀬、透」

　自分で声に出して確かめるように言った。

「榎本は——何か、言ってたか」

「優しい人間だと言っていた研究員がいた、と聞いた。それが水瀬だった」俺は静かに続けた。「榎本は、水瀬が消されたあとに降りた。理由は聞かなかった。でも——」

「わかってる」瑞樹が静かに言った。「榎本は、水瀬のことを——大事に思っていたんだと思う」

　俺は頷いた。

　榎本が水瀬透の名前を言ったとき、続きを言えなかった。俺は、ということだ。俺の、という言葉の先を、飲み込んだ。

　どういう関係だったかは、聞かなかった。

　でも瑞樹には伝えた。

「……ありがとう」瑞樹が言った。「話してくれて」

「遅くなった」

「ううん」瑞樹が首を振った。「ちゃんと、話してくれた。それだけでいい」

　沈黙が続いた。

　でも重くなかった。

　瑞樹が窓の外を見た。夕暮れだ。空が赤い。

「水瀬さんは」瑞樹が静かに言った。「いつも私に話しかけてくれた。施設Aで。子どもの私に——ちゃんと話しかけてくれた」

「……そうか」

「灰島は私を研究対象としか見ていなかった。でも水瀬さんは——名前を呼んでくれた」瑞樹が湯呑みを置いた。「それだけで、十分だったんだと思う。あの頃の私には」

　俺は瑞樹を見た。

　名前を呼んでくれた。

　それだけで十分だった。

　施設の中で、名前を持つということの意味を——瑞樹は子どもの頃から知っていた。

　俺は何も言えなかった。

　言葉が見つからなかったわけじゃない。

　ただ——今は、黙っている方がいい気がした。

　瑞樹が俺を見た。

「17」

「何だ」

「あなたも、ちゃんと名前がある」瑞樹が静かに言った。「終わったら——ちゃんと呼ばれる場所に、いてほしい」

　俺はしばらく、その言葉の重さを確かめた。

　終わったら。

　灰島との決着が終わったら。

「……ああ」

　それだけ言った。

　瑞樹が小さく頷いた。

　夕暮れの光が、台所に差し込んでいた。

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　夜、部屋に戻った。

　明後日、榎本と会う。最後の話をする。

　その後、灰島が動く。

　全部が、収束に向かっている。

　俺は目を閉じた。

　終わったら、ちゃんと名前がある場所に。

　瑞樹の言葉が、胃の底に沈んでいった。

　棚に上げなかった。

　今回は——ちゃんと、受け取った。

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　深夜、柊からメッセージが来た。

『最近、夢を見る。地下にいる女性の夢。前より、顔が見えそうな気がする』

　俺は画面を見た。

　夢。

　柊が繰り返し見ている夢。地下の女性から届いていた、と聞いていた。

　その女性は——瑞樹だ。

　柊はまだ知らない。

　でも夢が鮮明になっている。実が発現して、何かが繋がり始めているのかもしれない。

『怖いか』

『怖くない。なんか、悲しい感じがする。でも悪くない』

『そのまま見ていろ。答えは出る』

　少し間があった。

『……うん。おやすみ』

『ああ』

　スマホを置いた。

　柊の夢と瑞樹が繋がるとき——柊は何を感じるだろうか。

　それはまだ、先の話だ。

　でも近づいている。

　全部が、少しずつ、近づいている。