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第74話「集合」

　翌朝、拠点がいつもより賑やかだった。

　白瀬のせいだ。

　朝から台所で何かしている。桐島と口論になっている。正確には白瀬が一方的に喋って、桐島が淡々と返している。

「だから卵は最後に入れるんですよ桐島さん」

「最初に入れた方が均一に混ざる」

「混ざればいいってもんじゃないんです。食感が変わるんです」

「食感の差がわかるほど繊細な舌を持っていない」

「傷つくなあそれ」

　俺は廊下からそれを聞いていた。

　二日間いなかった人間の帰り方じゃない。

　でも——それでいい。

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　朝食は全員で食べた。

　テーブルを囲んだのは、白瀬、朝霧、桐島、瑞樹、奥津、俺。六人だ。

　こんなに人間が揃ったのは、初めてかもしれない。

　白瀬が瑞樹に話しかけた。「瑞樹さん、俺たちがいない間、こいつちゃんとしてましたか」

「ちゃんとしてた」瑞樹が答えた。「ご飯も食べてたし、寝てた」

「えらい」白瀬が俺を見た。「えらいぞ17」

「子ども扱いするな」

「だって心配なんだもん。放っておくとどうせ寝ないし食べないし」

「食べてると言っただろ」

「昨日の話でしょ。一昨日は？」

　俺は答えなかった。

　白瀬が「ほらね」という顔をした。

　朝霧が静かに朝食を食べながら、目だけで笑っていた。

　奥津が恐る恐る白瀬に聞いた。「あの……管理局は、大変でしたか」

「大変でした」白瀬が即答した。「飯がまずかった。朝霧は平然と食べてたけど」

「食事に感情を持ち込まない」朝霧が言った。

「それ人間として何か欠けてると思う」

「欠けていない」

「欠けてるよ絶対」

　奥津が小さく笑った。

　瑞樹が俺を見た。目が「こんな感じなの？　いつも」と言っていた。

　俺は頷いた。

　瑞樹が小さく笑った。

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　午前中、咲が来た。

　学園の授業が終わった後だ。拠点に来るのは修行のためだが、今日は顔を見に来た感じがした。

　玄関で白瀬と朝霧を見て、目を丸くした。

「戻ってきたんだ！！！」

「戻ってきました」白瀬が笑った。「咲ちゃん、師匠にいじめられてなかった？」

「いじめられてないです！修行してました！」

「それがいじめでは？」

「違いますー！」咲が真剣な顔で言った。「修行は修行です！」

　白瀬が俺を見た。「弟子がしっかりしてる。師匠より」

「うるさい」

　咲が朝霧に頭を下げた。「朝霧さんも、お疲れ様でした」

　朝霧が頷いた。「修行、続けていたか」

「はい。師匠に言われた通り、切り替えずに続ける練習をしていました」

「見せろ」

　咲が目を輝かせた。「見てもらえるんですか！」

「今日は時間がある」

　咲が演習スペースに駆けていった。朝霧がゆっくりついていった。

　白瀬が俺の隣に来た。「朝霧、咲ちゃんのこと気に入ってるよな」

「そうだな」

「あいつが誰かの修行を見るのって、珍しい。心配するより隣にいればいい、って言ったんだって？」

「聞いたのか」

「咲ちゃんから」白瀬が笑った。「朝霧らしいよな。遠回しに全部言う」

　俺は答えなかった。

　でも——そうだ、と思った。

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　昼過ぎ、瑞樹と奥津が買い物に出た。

　桐島が送っていった。

　拠点に白瀬と俺の二人が残った。

　白瀬がソファに寝転がった。

「ねえ17」

「何だ」

「榎本と、次会うんだろ」

「ああ」

「最後の話、って言ってたんだろ」白瀬が天井を見た。「何の話だと思う」

　俺は少し考えた。

「灰島の話だと思う。核心の部分だ」

「俺が作られた理由の、全部か」

「たぶん」

　白瀬が腕を目の上に置いた。

「……聞きたいか」

「聞く必要がある」

「聞きたいか、と聞いた」

　白瀬は前にも同じことを聞いた。整理できているか、と。

　今回も同じだ。

「ああ」俺は答えた。「聞きたい」

「そっか」白瀬が腕をどけた。天井を見た。「なら行ってこい。帰ってきたら全部話せ。俺は聞く」

「……ああ」

　白瀬が伸びをした。「よし。それより今日の昼飯どうする。桐島さんいないし」

「お前が作れ」

「俺が作ると桐島さんに怒られる」

「いない」

「でも帰ってきたら絶対何か言う」白瀬が起き上がった。「一緒に作るか。共犯なら怖くない」

「なぜそうなる」

「なりゆきだよ」

　白瀬が台所に向かった。

　俺はしばらくソファに座っていた。

　全員が揃った。

　賑やかだ。うるさい。

　でも——悪くない。

　かなり、悪くない。

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　夕方、柊からメッセージが来た。

『今日、実を少し使ってみた』

『言うなと言った』

『ちょっとだけ。本当にちょっとだけ。綻びに触れるだけにした』

『どうなった』

『何も起きなかった。でも——触れた感覚がした。内側に入れる気がした』

　俺は少し考えた。

『感覚だけ覚えておけ。使うのはまだ早い』

『わかってる。でも嬉しかった』少し間があった。『報告したかっただけ』

　俺は画面を見た。

　報告したかっただけ。

　それだけのことを、送ってくる。

『……ああ』

　送信した。

　それだけだ。

　でも十分だった。

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　夜、全員が揃って夕飯を食べた。

　白瀬が昼に作ろうとして失敗した分を桐島が作り直した。白瀬が何度も謝った。桐島が無言で食べた。

　瑞樹が「何を作ったの」と聞いた。白瀬が「オムライスのはずだった」と答えた。奥津が「何になったんですか」と聞いた。白瀬が「スクランブルエッグご飯」と答えた。

　笑い声が上がった。

　朝霧が静かに食べながら、珍しく口角が上がっていた。

　俺はそれを見ていた。

　灰島の話は、まだある。管理局の動きもまだある。榎本との最後の接触もある。

　全部、まだ途中だ。

　でも今夜は——ここにいる全員が、同じテーブルにいる。

　それだけを確かめた。

　それで、十分だ。