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第73話「波の下」

 朝、桐野から連絡が来た。


 いつもは白瀬経由だった。今回は直接、俺のスマホに来た。


 番号を知っていたのか。


 当然知っていた。管理局の人間だ。


『今日の午後、動きます。白瀬君と朝霧君を一時的に別室に移します。安全は確保します。』


 一時的に別室。


 つまり、桐野が動く間、二人を巻き込まないための措置だ。


 俺は返信した。


『わかった。二人を頼む。』


 送信して、スマホを置いた。


 桐島が珈琲を持ってきた。


「桐野さんから来たか」


「ああ。今日動く」


「早いな」桐島が椅子に座った。「組織図を受け取って一日で動くとは」


「待てない理由があるんだろう」


「副局長が気づいた可能性がある」桐島が静かに言った。「桐野さんが動いたことを、嗅ぎつけた」


 俺は窓の外を見た。曇りだ。


「先手を打たれる前に動く、ということか」


「そういうことだ」桐島が珈琲を飲んだ。「今日は——何が起きてもおかしくない」


---


 午前中は静かだった。


 静かすぎた。


 瑞樹が台所で何かしていた。奥津が本を読んでいた。俺は部屋で組織図のコピーを見ていた。


 副局長。


 名前は西堂。五十代。管理局に二十年以上いる。改革派として知られている。


 笑える話だ。


 改革の内側に、灰島の意図が埋め込まれていた。


 二十年かけて作った根。それを一日で引き抜こうとしている桐野の動きは——正直、無謀に近い。


 でも桐野は動いた。


 それだけのものを、桐野は持っているということだ。


---


[管理局本部・白瀬視点]


 午後一時、桐野の部下が会議室に来た。


「白瀬さん、朝霧さん。場所を移っていただけますか」


 白瀬は朝霧と目を合わせた。朝霧が微かに頷いた。


「わかりました」


 別室に通された。小さな部屋だ。窓がない。でも鍵はかかっていない。


 部下が出ていった。


 二人きりになった。


「始まったな」白瀬が小声で言った。


「ああ」朝霧が壁に背を預けた。


 しばらく沈黙が続いた。


 廊下から足音が聞こえた。複数だ。速い。


 白瀬は耳を澄ませた。


 会議室の方向だ。上層部のフロアだ。


 何かが——動いている。


 二十分後、廊下が騒がしくなった。複数の声が重なって、言葉が聞き取れない。でも雰囲気はわかる。


 動揺だ。


 組織の中枢が、揺れている。


 朝霧が白瀬を見た。「桐野さんが動いた」


「動いた」白瀬が頷いた。「あとは——どこまで持つか、だ」


 そのとき、ドアが開いた。


 桐野だった。


 顔が、いつもより硬かった。でも目が違った。やり切った目だ。


「二人とも、今すぐ出られますか」


「出られます」白瀬が立ち上がった。「何があったんですか」


「西堂副局長を、正式に告発しました」桐野が静かに言った。「施設Bの不正運営、管理局資産の私的流用、収容者の人権侵害。証拠は揃っています」


 白瀬が息を呑んだ。


「副局長は」


「現在、別室で事情聴取中です。しばらく動けません」桐野が二人を見た。「今のうちに出てください。車を用意してあります」


 朝霧が立ち上がった。「桐野さんは」


「私はここに残ります」桐野が真っ直ぐ言った。「やることがまだあります」


「……危なくないですか」白瀬が言った。


「大丈夫です」桐野が少し笑った。「私にも、二十年分の根があります」


---


[17視点]


 午後三時を過ぎた頃、白瀬から連絡が来た。


『今から戻る。』


 たった四文字だった。


 俺はスマホを握ったまま、しばらく動かなかった。


 桐島が隣で息を吐いた。


「帰ってくるか」


「ああ」


「よかった」桐島が珈琲を持って立ち上がった。「夕飯を多めに作る」


 俺は何も言わなかった。


 言わなかったが——何かが、胸の中で静かに緩んだ。


---


 一時間後、玄関のドアが開いた。


 白瀬が入ってきた。朝霧が続いた。


 白瀬が俺を見た。


「ただいま」


 いつもと同じ口調だった。わざと同じにしている。


「ああ」


 朝霧が頷いた。それだけだ。でもそれで十分だった。


 瑞樹が台所から顔を出した。奥津が廊下から出てきた。


 拠点に、全員が揃った。


 白瀬が鞄を置いて、テーブルに座った。


「色々聞きたいことがあるだろうけど——飯、先にいい? 管理局の飯がまずくて死にそうだった」


 桐島が台所から言った。「もうすぐできる」


「桐島さん最高」白瀬が伸びをした。「生きてて良かった」


 朝霧が小さく息を吐いた。呆れているのか、安堵しているのか、わからない。


 たぶん、両方だ。


---


 夕飯が終わって、全員でテーブルを囲んだ。


 白瀬が管理局での二日間を話した。朝霧が補足した。


 桐野が動いた経緯。副局長の告発。会議室の騒動。


「桐野さんは大丈夫なのか」俺は聞いた。


「大丈夫だと思う」白瀬が言った。「告発の証拠は複数の場所に保管してある、と言っていた。副局長側が証拠を潰せない状況を作ってから動いたんだ。用意周到なんだよ、あの人」


「二十年分の根、と言っていたな」


「そう言ってた」白瀬が少し目を細めた。「……信頼できる人だ」


 朝霧が静かに言った。「ただ」


 全員が朝霧を見た。


「副局長は今、事情聴取中だ。でも——終わりじゃない」


 テーブルが静まった。


「副局長が灰島と繋がっていた。告発されても、灰島との繋がりは切れない。副局長が動けなくなった分、灰島が直接動く可能性がある」


 俺は頷いた。


「わかってる」


「灰島が動く前に——俺たちが動けるか、どうかだ」


 全員が黙っていた。


 白瀬が天井を見た。「せっかく帰ってきたのに、物騒な話だな」


「現実だ」


「わかってる」白瀬が笑った。「でも今夜だけは——物騒な話、休憩していいか」


 俺は少し考えた。


「ああ」


 白瀬が大げさに息を吐いた。「17が許可してくれた。奇跡だ」


「うるさい」


 笑い声が上がった。


 テーブルの上の空気が、少しだけ柔らかくなった。


---


 深夜、一人で窓の外を見ていた。


 副局長が動けなくなった。


 でも朝霧の言う通り、終わりじゃない。


 灰島はまだどこかにいる。場所を持たない。どこにでもいて、どこにもいない。


おれは知っている。あいつの能力を、そう、、、

        

       【過去回帰能力】


 その限界を超えるための器。


 それが俺だとしたら——灰島が次に動くとき、標的は俺だ。


 でも。


 俺には今、隣にいる人間がいる。


 白瀬。朝霧。桐島。瑞樹。奥津。咲。


 そして柊。


 灰島が俺を研究所に閉じ込めていた頃には、なかったものだ。


 スマホを取った。


 榎本に短いメッセージを送った。


『副局長が動けなくなった。次は灰島が動く。準備はあるか。』


 返信はすぐ来た。


『待っていた。次会うとき、最後の話をする。』


 最後の話。


 俺は画面を見つめた。


 最後の話が何を意味するか——想像はついた。


 でも確かめるのは、次会ったときだ。


 窓の外は暗い。


 でも夜明けは来る。


 必ず来る。

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