席番17番、スコアERROR判定のおれが目立ちたくないのに目立ちすぎて国家まで動かしてしまったがこれからも変わらずやってきます

第5章 起源、根幹、そして器として

第71話「交渉と動き」

　朝、桐野から連絡が来た。

　白瀬のスマホへの転送だったが、俺のところにも回ってきた。

『交渉継続中。上層部は施設B侵入の経緯と、連れ出した人物の身柄を要求している。今日中に回答を出す。』

　俺はその文章を読んで、スマホを置いた。

　連れ出した人物。

　瑞樹のことだ。

　上層部が瑞樹を求めている。施設Bに収容されていた計測不能の能力者。灰島の研究対象。管理局にとっても——何かしらの価値がある存在だということだ。

　桐島が隣から画面を覗いた。

「瑞樹を渡せ、ということか」

「そういうことだ」

「渡すわけにはいかない」

「当然だ」

　桐島が珈琲を置いた。「上層部が瑞樹を求める理由——灰島との繋がりがあるとすれば、瑞樹を手に入れることで灰島に何かを渡せる。あるいは灰島への交渉材料にできる」

「どちらにしても、瑞樹が危険にさらされる」

「ああ」桐島が静かに言った。「桐野さんが何を切り札に交渉しているか——そこが鍵だ」

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　午前中、瑞樹に話した。

　台所で向かい合った。瑞樹は俺の話を黙って聞いていた。

　話し終えた。

　瑞樹がしばらく沈黙した。

「……管理局が私を求めている」

「ああ」

「灰島と繋がっている可能性がある上層部が」

「可能性がある、と言った」

「でも高い、と思ってる」

　俺は答えなかった。

　答えなかったが、瑞樹には伝わった。

「そう」瑞樹が窓の外を見た。「また、か」

　また。

　施設Aから施設Bへ。そして今度は管理局へ。

　誰かに求められ続ける。自分の意志じゃない場所に置かれ続ける。

「渡さない」俺は言った。

　瑞樹が俺を見た。

「渡さない。どこにも」

　瑞樹はしばらく俺を見ていた。

　それから小さく、息を吐いた。

「……わかった」

　それだけだった。

　でも瑞樹の目が、少しだけ変わった。

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［管理局本部・白瀬視点］

　会議室は広かった。

　無駄に広い。テーブルが長い。上層部の人間が三人座っていた。名前は知っている。顔も知っている。でも今日初めて、同じ部屋にいる。

　桐野が隣にいた。朝霧が反対側にいた。

　上層部の一人が口を開いた。五十代の男だ。目が細い。笑っているのか怒っているのかわからない顔だ。

「白瀬君、朝霧君。施設B侵入の件、説明してもらえますか」

　白瀬は答えた。「監視任務の延長です。対象の行動追跡の結果、施設Bへの侵入が必要と判断しました」

「判断したのは誰ですか」

「私です」

　嘘だ。でも嘘じゃない部分もある。

「収容者を連れ出した理由は」

「保護の必要があると判断しました」

「その収容者は現在どこに」

　白瀬は一瞬だけ桐野を見た。桐野が微かに頷いた。

「安全な場所にいます」

「場所を教えてもらえますか」

「それはお答えできません」

　会議室が静まった。

　上層部の男の目が細くなった。

「白瀬君、これは要請ではなく命令です」

「命令であっても、お答えできません」

　朝霧が静かに言った。「収容者の安全が確保できない環境に、情報を渡すわけにはいきません」

　上層部の男が桐野を見た。「桐野課長、部下の管理はどうなっているんですか」

　桐野が口を開いた。

「二人は正しい判断をしています」

　会議室の空気が変わった。

「施設Bの収容者は、正式な手続きを経ずに収容されていました。管理局の規定に反しています。その人物を保護することは——むしろ管理局の義務です」

　上層部の男が桐野を見た。目が笑っていない。

「桐野課長、あなたは何を言っているかわかっていますか」

「わかっています」桐野が静かに、でも真っ直ぐ言った。「施設Bの運営実態について、正式な調査を要請します。本日付けで」

　会議室が凍った。

　白瀬は前を向いたまま、内心で息を吐いた。

　桐野さんは——本気だ。

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［17視点］

　昼過ぎ、榎本から連絡が来た。

『今夜会える。例の場所。早めに来い。』

　早めに、というのが引っかかった。

　何かあったのか、それとも話す量が多いのか。

　桐島に伝えた。桐島が頷いた。

「気をつけて行け」

「ああ」

「戻ったら全部話せ」

「わかってる」

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　夕方、南区に向かう前に柊からメッセージが来た。

『実の使い方、少しわかってきた気がする』

『どんな感じだ』

『棘で綻びを見つけて、そこに——何か、育てるみたいに能力を入れられる気がする。うまく説明できないけど』

　俺は少し考えた。

　棘で綻びを見つけて、実で何かを育てる。

　攻撃じゃない。でも干渉だ。綻びから相手の能力に入り込んで、内側から変質させる——そういう使い方になるかもしれない。

『今は使おうとするな』

『なんで』

『使い方を間違えると、自分に返ってくる可能性がある。感覚だけ確かめて、触るな』

　少し間があった。

『……わかった。ありがとう』

『ああ』

　送信して、スマホをしまった。

　柊の能力が育っている。

　棘・凪・実。三つが揃い始めている。

　根と常緑が発現したとき——柊は、今とは別の何かになる。

　それが楽しみなのか、怖いのか、俺には判断がつかなかった。

　たぶん、両方だ。

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　夜、廃倉庫に着いた。

　榎本がいた。いつもより早く来ていたらしい。ランタンの他に、テーブルの上に紙が広げられていた。

「座れ」

　座った。

「今日は何があった」

「管理局が瑞樹を要求した」俺は言った。「桐野が施設Bの正式調査を要請した」

　榎本の目が少し動いた。「桐野が動いたか」

「知っているか」

「名前は知っている。いい人間だ」榎本が紙を俺の方に向けた。「だからこそ——危ない」

　俺は紙を見た。

　組織図だ。管理局の内部構造。名前が並んでいる。

　榎本が一点を指した。

「上層部の中に——灰島と直接繋がっている人間がいる」

　俺はその名前を見た。

　知らない名前だった。でも役職は知っている。

　管理局の、かなり上だ。

「こいつが施設Bを作った張本人だ」榎本が静かに言った。「灰島に協力して、管理局の設備と権限を流していた。十三年前からずっと」

「桐野はこれを知っているか」

「知らない。だから動けた。知っていたら——とっくに消されていた」

　俺は組織図を見た。

「これを桐野に渡せるか」

「渡せる」榎本が俺を見た。「でも渡したら、桐野は直接その人間と対立することになる。守れるか」

　俺は少し考えた。

「守る」

　榎本が俺を見た。長い間、見た。

　それから頷いた。

「わかった」榎本が組織図を折った。「持っていけ」

　俺は受け取った。

「もう一つ聞いていいか」

「何だ」

「施設Aで——消えた研究員の名前を、教えてくれ」

　榎本が止まった。

　長い沈黙が落ちた。

　榎本が窓の外を見た。暗い夜だ。

「……水瀬、という」榎本が静かに言った。「水瀬 透。俺の——」

　榎本が止まった。

　続きは言わなかった。

　でも俺には、なんとなくわかった。

　聞かなかった。

「……わかった」

　榎本が頷いた。目が、少し違う色をしていた。

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　拠点に戻ったのは深夜だった。

　桐島が起きていた。

　組織図を見せた。桐島が食い入るように見た。

「……これは」

「本物だと思う」

「桐野さんに渡すか」

「明日、白瀬に連絡する。桐野さんへの渡し方を考えてもらう」

　桐島が顔を上げた。「これが本物なら——管理局の内部が揺れる」

「揺れるな」

「その隙に灰島が動く可能性がある」

「わかってる」俺は椅子に座った。「でも動かないと、白瀬と朝霧が帰ってこられない」

　桐島が頷いた。

　俺は天井を見た。

　水瀬、透。

　瑞樹の傍にいた人間。榎本が降りる決断をした理由。

　灰島に消された人間。

　その名前を、明日瑞樹に話すべきかどうか——まだ、わからない。

　でも持っておく。

　いずれ、必要になる。