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第69話「前夜」

　榎本との約束は夜だった。

　昼間は学園に行った。いつも通りだ。授業を受けて、昼休みに桐島と短く話して、放課後に咲の修行を見た。

　何も変わらない日常だ。

　でも全部、少し遠い感じがした。

　咲が菌根菌を展開しながら言った。「師匠、今日なんか変！！！」

「そうか」

「いつもより静か、」

「いつも静かだ」

「もっと静か」咲が手を止めた。「何かあったんですか」

　俺は少し考えた。

「今夜、大事な話がある」

　咲が俺を見た。心配している目だ。十四歳の目だ。

「……気をつけてください」

「ああ」

　咲が頷いて、また菌根菌を展開し始めた。

　こいつは余計なことを聞かない。聞いた上で、信じて待つ。

　それが——少し、助かった。

---

　夜、南区に向かった。

　廃倉庫の入口を押すと、またランタンの光があった。榎本が座っていた。今日はテーブルの上にファイルが複数積まれていた。

「早いな」榎本が言った。

「管理局が動いた。時間がない」

「聞いた」榎本が俺を見た。「白瀬と朝霧に召喚状が出た」

「知っていたか」

「情報は持っている」榎本が淡々と言った。「それが俺の生き方だ」

　俺は椅子に座った。

「今日は何を話す」

　榎本がファイルを一つ取り出した。テーブルに置いた。

「施設Aの研究記録の続きだ。前回見せた分より、踏み込んでいる」

　俺はファイルを開いた。

　データが並んでいる。数値、観察記録、実験の結果。前回より具体的だ。

　途中で手が止まった。

　ある項目に、見慣れない記述があった。

**「被験体の自発的能力発現——予測を超える出力を記録。灰島研究員、計画の前倒しを検討」**

「被験体」俺は顔を上げた。「これは」

「お前だ」榎本が静かに言った。「施設Aにいた頃の記録だ。お前はまだ幼かった。でも能力の発現が、灰島の予測より早かった」

　幼かった頃の記録。

　俺には施設Aの記憶がない。物心がついた頃には、別の場所にいた。

「施設Aにいたのはいつまでだ」

「五歳まで」榎本が答えた。「その後、別の施設に移された」

「なぜ」

　榎本が少し間を置いた。

「計画が変わったからだ」

「計画」

「灰島は当初、お前を施設Aで完成させるつもりだった。でも——ある出来事が起きて、計画を変更した」

「ある出来事」

　榎本がテーブルの上のファイルをもう一つ取り出した。でも開かなかった。

「これを見せる前に、一つ確認したい」

　俺は榎本を見た。

「お前の周りに——施設Aを知っている人間がいるか」

　俺は少し考えた。

「いる」

「話したか」

「少し」

　榎本が頷いた。「瑞樹だな」

　俺は答えなかった。

　答えなかったが、榎本は続けた。

「瑞樹は施設Aにいた。お前より先に。お前が来る前から、ずっと」榎本の目が少し変わった。「灰島がお前に執着した理由の一つは——瑞樹の研究結果があったからだ」

「瑞樹を研究して、俺を作った」

「そういうことだ」榎本が閉じたままのファイルを見た。「瑞樹の能力は——灰島が求めていたものに、非常に近かった。でも完全ではなかった。だから灰島は次を作ろうとした」

　台所が静まり返った。

　俺の中で何かが繋がった。

　瑞樹が施設Bに閉じ込められていた理由。灰島が瑞樹を手放さなかった理由。

　枷、だけじゃなかった。

　まだ、使う気だったんだ。

「瑞樹の能力の正体は」

「それは——」榎本が少し目を伏せた。「瑞樹本人から聞け。俺が言うことじゃない」

　俺は榎本を見た。

　こいつは線引きをする。どこまで話すか、誰が話すべきかを、ちゃんと考えている。

「……わかった」

　榎本が閉じていたファイルをゆっくり開いた。

「ある出来事の話をする」

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　榎本が話し始めた。

　十三年前。施設Aで、一人の研究員が灰島に反旗を翻した。

　研究の方向性に反対した。計測不能の能力者を「作る」ことへの異議だった。

　その研究員は——瑞樹の傍にいた人間だった。

「今はいない、と瑞樹は言っていた」俺は静かに言った。

「ああ」榎本の声が少し低くなった。「灰島に消された。俺が降りようとしたのも、その直後だ」

「お前はその研究員を知っていたか」

「知っていた」榎本が窓の外を見た。暗い夜だ。「だから降りた。遅すぎたが」

　沈黙が落ちた。

　俺は聞かなかった。その研究員が誰だったか。榎本との関係が何だったか。

　今日は聞かなかった。

　でも——いずれ聞く。

「最後に一つだけ」俺は言った。

「何だ」

「灰島は今、どこにいる」

　榎本が俺を見た。長い間、見ていた。

「わからない」

「本当に」

「本当に」榎本が静かに言った。「灰島は場所を持たない。どこにでもいて、どこにもいない。それが過去回帰能力を持つ人間の——怖いところだ」

　俺は立ち上がった。

「次の接触はいつになる」

「こちらから連絡する」榎本が俺を見上げた。「お前は——整理できているか」

「途中だ」

「そうか」榎本が少し目を細めた。「それでいい」

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　拠点に戻ったのは深夜だった。

　電気がついていた。

　台所に白瀬と朝霧がいた。二人ともまだ起きていた。テーブルに何も置いていない。ただ座っていた。

　俺を見て、白瀬が言った。

「おかえり」

「ああ」

　椅子を引いて座った。

　しばらく誰も話さなかった。

　白瀬が先に口を開いた。

「明日、出頭する」

「わかってる」

「桐野さんが迎えに来る。午前十時だ」朝霧が静かに言った。「帰ってこられる保証はない」

「……わかってる」

　白瀬が俺を見た。「榎本との話は」

「後で全部話す。今夜じゃなくていい」

「そうか」白瀬が頷いた。「じゃあ今夜は——ただ座っていていいか」

　俺は少し考えた。

「ああ」

　三人で座っていた。

　何も話さなかった。珈琲も出なかった。ただ、同じテーブルを囲んでいた。

　それで——十分だった。

　白瀬がぽつりと言った。

「お前と出会ってから、退屈しないな」

「迷惑だったか」

「全然」白瀬が笑った。「むしろ感謝してる」

　朝霧が小さく頷いた。言葉はなかった。でもそれが答えだった。

　俺は何も言えなかった。

　言葉が見つからなかったわけじゃない。

　ただ——言葉にすると、何か大事なものが零れそうな気がした。

　だから黙って、頷いた。

　時計が深夜二時を回った。

　明日、白瀬と朝霧は管理局に行く。

　帰ってこられる保証はない。

　でも——今夜は、ここにいる。

　それだけを、確かめた。