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第68話「整理」

　拠点に戻ったのは夜の十時を過ぎた頃だった。

　玄関を開けると、台所の灯りがついていた。白瀬が起きていた。テーブルに珈琲を置いて、本を読んでいた。

　俺を見て、本を閉じた。

「どうだった」

「座る」

　白瀬が立ち上がって珈琲をもう一杯用意した。俺は椅子を引いた。

　しばらく黙って珈琲を飲んだ。

　白瀬は何も聞かなかった。待っている。こいつはこういうとき、急かさない。

　俺は口を開いた。

「榎本は本物だった」

「そうか」

「十三年前、施設Aの研究員だった。灰島の研究に途中まで関わっていた。降りようとして消された」

「途中まで、というのは」

「ある時点で、研究の方向性に——」俺は少し止まった。「関われなくなったんだと思う。理由はまだ聞いていない」

　白瀬が珈琲を持ったまま俺を見た。「他には」

　俺はテーブルを見た。

「施設Aは管理局の予算と設備を使いながら、実態は灰島の私的な研究施設だった。管理局上層部の一部は知っていて、黙認していた」

　白瀬が息を吐いた。「上層部が共犯、か」

「黙認が共犯かどうかはわからない。でも知っていた」

「……それが今、俺たちを調査している連中と同じ上層部だとしたら」

「同じかどうかは、まだわからない。十三年で人間は入れ替わる」俺は珈琲を飲んだ。「でも組織の体質は変わらない」

　白瀬が長い間黙っていた。

「もう一つある」

　白瀬が俺を見た。

「灰島の目的はあいつ自身の限界を超えることだ。そのために——計測不能の能力者を研究していた。作ろうとしていた」

「作る」白瀬の声が少し変わった。「それって」

「俺は研究の対象だった。保護じゃない。完成に最も近い存在、と榎本は言った」

　台所が静まり返った。

　白瀬はしばらく何も言わなかった。珈琲を持ったまま、テーブルを見ていた。

　それから静かに言った。

「……怒っていいんだぞ」

　俺は少し考えた。

「整理がついてから怒る」

「整理、ついてるか？」

「ついていない」

　白瀬が小さく笑った。笑ったが、目は笑っていなかった。

「そうか」

　それだけだった。

　それで十分だった。

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　翌朝、全員を集めた。

　白瀬、朝霧、桐島、瑞樹。テーブルを囲んだ。

　俺は順番に話した。施設A。管理局上層部の黙認。灰島の目的。計測不能の能力者の研究。

　そして——作ろうとしていた、という部分。

　瑞樹は俺を見ていた。ずっと見ていた。途中で目を伏せなかった。

　話し終えた。

　しばらく誰も口を開かなかった。

　桐島が先に言った。「施設Aの記録は残っているか」

「榎本がファイルを持っていた。研究記録だ。全部は見ていない」

「次の接触でコピーを要求できるか」

「やってみる」

　朝霧が口を開いた。「管理局上層部が黙認していたとして——今の上層部がそれを知っているかどうか」

「わからない。でも」俺は朝霧を見た。「調査を開始したタイミングが早すぎる。施設Bを割ってから、動くまでが速かった」

「監視していた、ということか」朝霧が静かに言った。「施設Bを。あるいは俺たちを」

　テーブルに重い空気が落ちた。

　白瀬が腕を組んだ。「つまり今俺たちは、灰島と管理局上層部の両方を相手にしている可能性がある」

「可能性がある」

「最悪だな」白瀬が天井を見た。「でもまあ——想定内、か」

「想定内だ」

　白瀬が笑った。今度は目も笑っていた。

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　瑞樹が口を開いたのは、会議が終わりかけた頃だった。

「一つ、言っていいか」

　全員が瑞樹を見た。

「施設Aに——私もいた」

　静寂。

　俺は瑞樹を見た。

「施設Bに移される前。子どもの頃、施設Aにいた」瑞樹が静かに続けた。「榎本の名前に聞き覚えがあったのは、そのせいだ。顔は覚えていない。でも名前だけ、何度か聞いた」

「灰島に」

「灰島に、じゃない」瑞樹が少し目を細めた。「別の研究員に。榎本のことを——いい人だ、と言っていた研究員がいた」

　テーブルが静まり返った。

「その研究員は」桐島が慎重に言った。

「今はいない」瑞樹が短く答えた。それ以上は言わなかった。

　俺は瑞樹を見た。

　瑞樹は俺を見返した。

　言葉はなかった。でも何かが伝わった気がした。

　俺には、まだわからない部分がある。瑞樹が施設Aにいた時期。その研究員が誰だったか。

　でも今日は聞かなかった。

　瑞樹が話す気になったとき、話す。

　それでいい。

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　夕方、桐野から白瀬に連絡が入った。

　白瀬が俺を呼んだ。

「管理局上層部が、正式な召喚状を出した」白瀬が静かに言った。「俺と朝霧に。三日以内に本部に出頭しろ、と」

　俺は何も言わなかった。

「桐野さんは引き延ばせる限り引き延ばす、と言ってる。でも限界がある」

「三日」

「三日だ」

　俺は窓の外を見た。暗くなり始めた空だ。

　三日。

　榎本の次の接触がいつになるかはわからない。管理局上層部の動きが本格化する前に、もう一度榎本に会う必要がある。

「榎本に連絡する」

「今夜か」

「今夜だ」

　白瀬が頷いた。「俺と朝霧のことは気にするな。桐野さんを信じる」

「信じていい人間か」

「俺はそう思ってる」白瀬が真っ直ぐ俺を見た。「お前は？」

　俺は少し考えた。

「……信じていい人間だと思う」

　白瀬が小さく笑った。「珍しいな、お前がそういうこと言うの」

「黙れ」

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　夜、部屋で榎本にメッセージを送った。

『三日以内にもう一度会いたい。管理局が動いた』

　返信は十分で来た。

『明後日。同じ場所。今度はもっと話す』

　俺はスマホを置いた。

　作ろうとしていた。完成に最も近い存在。

　瑞樹も施設Aにいた。その研究員は今はいない。

　榎本が途中で降りた理由。

　まだ見えていないピースが多い。でも輪郭が少しずつ形になってきている。

　灰島が何のために俺を作ったか。

　その答えが——近づいている。

　俺は目を閉じた。

　整理は、まだ途中だ。

　でも動くには十分だ。