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第67話「２つの動き」

　榎本から返信が来たのは、翌朝だった。

　起きてスマホを確認したら、届いていた。送信から十二時間も経っていない。

　文面は短かった。

『知っていた。待っていた。三日後、南区の廃倉庫。一人で来い。』

　俺はしばらくその文章を見ていた。

　待っていた。

　こちらから連絡するのを、待っていたということだ。つまり榎本は俺の存在を知っていた。いつから知っていたかはわからない。でも少なくとも、今日が初接触ではない——向こうにとっては。

　スマホを置いて、天井を見た。

　一人で来い、か。

　桐島には話す。白瀬と朝霧には伏せるかどうか、考える必要がある。

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　朝食の席で、桐島に見せた。

　桐島は文面を読んで、一度置いて、もう一度読んだ。

「待っていた、というのが引っかかる」

「俺もそう思った」

「榎本が17の存在を把握していたとすれば——情報源がある。管理局側か、それとも別のルートか」

「灰島側ではないと思う」

「なぜ」

「灰島に繋がってる人間が俺に接触を許すわけがない」俺は珈琲を飲んだ。「榎本は灰島と敵対している。十三年前に消されて、それでも動いてる。灰島の情報源じゃない」

　桐島が少し考えた。「Nullの可能性は」

　俺は答えなかった。

　否定できなかった。

「……同行は」

「一人で行く」

「それは——」

「一人で来い、と書いてある。複数で行けば信頼を失う。最初の接触で信頼を失ったら、榎本は二度と話さない」

　桐島が口を閉じた。

　反論はなかった。

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　午前中、学園に向かった。

　二時間目が終わった休み時間、白瀬から内線が来た。

　廊下の端で出た。

「今、話せる？」

　白瀬の声が、いつもより低かった。

「何があった」

「桐野さんから連絡が入った。昨夜」

　俺は窓の外を見た。曇りだ。

「内容は」

「管理局上層部が、施設B侵入の件で正式な調査を開始した。対象は俺と朝霧。それから——」白瀬が少し間を置いた。「17、お前も含まれてる」

　予想していた。でも早い。

「桐野さんは」

「庇える範囲で庇う、と言ってた。でも上層部が直接動いてる。桐野さんの権限でどこまで止められるか」

「朝霧は」

「隣にいる。聞いてる」

　朝霧の気配が電話越しにした。

「わかった。放課後に話す」

　電話を切った。

　廊下を歩く生徒たちが通り過ぎていく。何も知らない顔だ。当たり前だ。

　管理局上層部。

　施設Bを作ったのは誰か。瑞樹を何年も閉じ込めていたのは誰か。灰島と管理局上層部の関係は何か。

　まだ見えていない部分が多すぎる。

　榎本が持っている情報が、そこに繋がっているかもしれない。

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　昼休み、柊からメッセージが来た。

『棘がざわついてる。また何かある？』

　俺は少し考えて、返した。

『少し動いてる。心配するな』

『……それ、前も言ってた』

『今回も同じだ』

　既読がついて、しばらく間があった。

『気をつけて』

　瑞樹と同じ言葉だった。

　俺は返信せずにスマホをしまった。

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　放課後、拠点で白瀬・朝霧・桐島と四人でテーブルを囲んだ。

　瑞樹は奥津と別室にいる。

「管理局上層部の調査対象に俺たちが入った」俺は言った。「予想より早かった。それだけだ」

「それだけ、って」白瀬が眉を上げた。「結構まずくないか」

「まずい。でも想定内だ」

「想定内ねえ」白瀬が頭を掻いた。「桐野さんが庇えなくなったら、俺と朝霧は管理局に召喚される可能性がある」

「その前に動く」

　朝霧が口を開いた。「榎本か」

　俺は頷いた。

「三日後に接触する。十三年前の情報を持っている人間だ。管理局上層部と灰島の関係——その根っこに繋がる何かを持っている可能性がある」

　白瀬が腕を組んだ。「根っこを掴めば、上層部を動かせる材料になる？」

「なるかもしれない。ならないかもしれない。でも何も知らないまま動くよりはいい」

　テーブルに沈黙が落ちた。

　桐島が静かに言った。「三日、か。上層部の調査が本格化するまでに、どれくらいある？」

「桐野さんの判断次第だが——一週間は持たせられると思う」白瀬が答えた。「桐野さんはそういう人だ」

「なら間に合う」

　朝霧が俺を見た。「榎本との接触、本当に一人で行くのか」

「ああ」

「……わかった」

　朝霧はそれ以上言わなかった。心配するより隣にいればいい、という人間だ。いない場合は、信じて待つ。

　白瀬が小さく笑った。「俺は心配するけどな」

「してくれなくていい」

「するよ」

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　夜、部屋に戻った。

　三日後。榎本。南区の廃倉庫。

　一人で行く。

　何を持っていくか、どう動くか、何を聞くか。頭の中で整理する。

　窓の外は暗い。街灯が遠い。

　管理局上層部が動いた。榎本が待っていた。灰島はまだ直接現れていない。

　でも全部、同じ方向に向いている。

　十三年前。研究所。俺が知らない、俺の起源。

　それが形を持って、近づいてきている。

　俺はスマホを持った。

　榎本への返信を打った。

『行く。』

　それだけだ。

　送信した。

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　南区は街灯が少ない。

　夜になると人通りがほとんどなくなる区画だ。廃倉庫はその奥にあった。地図で確認した座標通りだ。

　俺は一人で来た。

　約束通り。

　廃倉庫の入口は錠がかかっていなかった。押すと開いた。中は暗い。でも奥に光があった。ランタンだ。

　男が座っていた。

　四十代。中肉中背。目立たない顔だ。どこにでもいそうで、どこにもいなそうな顔。でも目が違った。疲れていない。長年逃げ続けてきた人間の目じゃない。

　ずっと、観察し続けてきた人間の目だ。

「来たな」男が言った。

「榎本か」

「そうだ」榎本が顎をしゃくった。「座れ」

　向かいの椅子に座った。古い木製の椅子だ。軋んだ。

　榎本はしばらく俺を見ていた。値踏みではない。確かめている。

「思ったより若い」

「思ったより普通の場所を指定した」

　榎本が少し笑った。「廃倉庫が普通かどうかはともかく——罠じゃないと思ったから来たんだろ」

「来てから判断した」

「今の判断は」

「罠じゃない」

　榎本が足を組んだ。「根拠は」

「罠を張る人間はもっと丁寧にお膳立てをする。お前の連絡は雑だった」

　榎本がまた笑った。今度は少し違う笑い方だった。

「合格だ」

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　ランタンの光が揺れた。

　榎本がポケットから何かを出した。古い写真だ。テーブルに置いた。

「見ろ」

　俺は手に取った。

　白黒に近い色褪せた写真。建物の外観だ。見覚えがない。でも構造に見覚えがある。

　研究所だ。

　施設Bとは違う。もっと古い。もっと大きい。

「これは」

「十三年前の施設Aだ。今はもうない。灰島が消した」榎本が俺を見た。「お前が育った場所じゃない。お前が作られた場所だ」

　俺は写真を置いた。

「作られた」

「そう言った」榎本が淡々と続けた。「施設Aは能力者の研究施設だ。表向きは管理局の管轄。でも実態は——灰島が私的に運営していた。管理局の予算と設備を使いながら、管理局には報告しない研究をしていた」

「管理局上層部は知っていたか」

「一部は知っていた」榎本の目が少し動いた。「知っていて、黙認していた」

　テーブルの上に沈黙が落ちた。

「お前は何をしていた」俺は聞いた。「十三年前」

「施設Aの研究員だった」榎本が答えた。迷わなかった。「灰島の研究に関わっていた。途中まで、は」

「途中まで」

「ある時点で、俺は降りた。降りようとした」榎本が足を組み替えた。「灰島に消された。表向きは死んだことになっている」

「でも生きている」

「しぶとい性格でね」

　榎本が立ち上がった。棚に向かって、古いファイルを取り出した。テーブルに置いた。

「見ていい」

　俺はファイルを開いた。

　研究記録だ。日付は十三年以上前から始まっている。能力者のデータ。数値。観察記録。

　途中で手が止まった。

　ある項目の見出しに、見覚えのある単語があった。

　計測不能。

「これは」

「施設Aで研究していた対象のデータだ」榎本が俺の隣に立った。「計測不能の能力者。灰島が最も執着していた研究対象」

　俺はページをめくった。

　データが続く。数値。記録。観察。

　そして——ある時点からデータが変わった。

　対象が、複数になっていた。

「複数いた」

「ああ」榎本が静かに言った。「計測不能は、一人じゃなかった」

　俺はファイルから目を上げた。

　榎本が俺を見ていた。試している目だ。どこまで受け止められるか、見ている。

「俺も、その中の一人か」

　榎本は答えなかった。

　答えなかったが——目が、答えていた。

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　しばらく沈黙が続いた。

　俺はファイルを閉じた。

「灰島の目的は何だ」

　榎本が椅子に戻った。「直接聞くんだな」

「遠回りをする時間がない。管理局上層部が動き始めた」

　榎本の目が少し変わった。「早いな」

「施設Bを割った。当然だ」

「……そうか」榎本が天井を見た。「灰島の目的」

　ランタンの光が揺れた。

「過去回帰能力、知ってるか」

「灰島の能力だ」

「そう。でも——」榎本が俺を見た。「灰島はその能力に限界がある。どれだけ遡れるか。どれだけ正確に介入できるか。一人の人間の能力では、限界がある」

「それを超えようとしている」

「超えるための、器が必要だった」榎本が静かに言った。「計測不能の能力者を研究したのは、そのためだ。過去回帰を補完する、あるいは代替する能力を持つ存在を——」

　榎本が止まった。

　続きを待った。

「作ろうとしていた」

　俺は何も言わなかった。

　作ろうとしていた。

　育てたんじゃない。作ろうとしていた。

「お前が研究所にいたのは、保護じゃない」榎本が続けた。「研究の継続だ。灰島にとってお前は——完成に最も近い存在だった」

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　帰り際、榎本が言った。

「次に会うとき、もっと話す。でも今日はここまでだ」

「なぜ」

「お前が受け止められる量には限界がある。今日渡した分を、まず整理しろ」

　俺は榎本を見た。

「過保護だな」

「過保護じゃない」榎本が淡々と言った。「情報は適切な量を適切な順番で渡さないと、判断を誤る。それだけだ」

「……次はいつ会える」

「連絡する」榎本がランタンを消した。「一つだけ聞いていいか」

　暗くなった倉庫の中で、榎本の声だけがした。

「お前は——自分が何者か、知りたいか」

　俺は少し考えた。

　考えてから、答えた。

「知る必要がある」

「知りたいか、と聞いた」

　俺はもう一度考えた。

「……ああ」

　長い沈黙があった。

　榎本が小さく息を吐いた。

「そうか」

　それだけだった。

　俺は倉庫を出た。

　夜の南区は静かだった。街灯が遠い。

　作ろうとしていた。

　完成に最も近い存在。

　胃の底に沈めた。整理は、後でいい。

　今は歩く。

　それだけだ。