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第65話「届かず、決着は迫る」

　準決勝は翌朝から始まった。

　九条の試合が先だった。

　演習場に入ってきた九条を、観客席が迎えた。歓声に近い空気だ。名家の御曹司、前評判最強、今年の四天王最有力。その看板が全部揃っている。

　九条は真っ直ぐ前を向いていた。整った顔立ちに、一切の揺らぎがない。

　俺は対角線上に立った。

　審判が開始を宣言した。

　九条が動いた。

　能力が展開される感触があった。模写だ。俺の何かを写そうとしている。

　俺は立っていた。

　九条の表情が、初めて動いた。眉が微かに寄った。

　写せない。

　写すべき「型」が存在しない。俺の能力には形がない。動作がない。起点がない。九条の模写は、掴むべき輪郭を見つけられなかった。

　それでも九条は止まらなかった。

　別の角度から模写を試みた。観察眼は本物だ。動きの癖、重心、呼吸のタイミング。形のないものの中から、写せる何かを探し続けている。

　——悪くない。

　俺は少し、集中した。

　一瞬だけ、九条の模写が何かに触れた気がした。

　式系の端っこに、かすった。

　俺は適応した。

　それだけだ。

　九条が踏み込んだ瞬間、足が止まった。

　式系・笪(とざし)。

　能力封印。

　音もなく、静かに。

　九条の膝が折れた。

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　観客席が静まり返った。

　九条は膝をついたまま、演習場の床を見ていた。

　肩が震えていた。

　審判が近づいた。「九条選手、試合を——」

「……黙れ」

　低い声だった。

　九条が顔を上げた。目が変わっていた。整っていた顔が、初めて歪んでいた。

「俺が、負ける？」

　誰にも向けていない言葉だった。自分に言い聞かせているのか、否定しようとしているのか。

「九条家の、俺が」

　封印をこじ開けようとしている。これは禁忌として扱われていたはず。それだけじゃない。

　昨日の試合で俺が見た能力を、端から引っ張り出し始めた。

　一回戦。炎系と衝撃系が激突した試合。あの衝撃系の能力者を、九条は観客席から見ていた。

　写していた。

　模写が展開された。

　衝撃系——でも違う。規模が違う。出力が違う。九条家相伝の模写は、写した能力を原形より増幅して使う。昨日の衝撃系能力者が出していた威力の、比にならない。

　審判が叫んだ。「九条、止め——」

　遅かった。

　衝撃が演習場を走った。

　地面が割れた。壁の一部が崩れた。観客席の右側ブロックが吹き飛んだ。

　悲鳴が上がった。

---

　俺はもう動いていた。

　観客席の右側。崩れた壁の破片が降ってくる方向に、女子生徒が数人固まっていた。逃げる間もなかった。

　式系・籲《おぼろ》。

　存在を霧化して、一瞬で距離を詰めた。

　破片が降り注ぐ直前に、全員を壁際から引き離した。

　衝撃が収まった。

　砂埃が舞う中、俺は女子生徒たちの前に立っていた。

　誰も怪我をしていない。

　一人が呆然と俺を見上げた。「……え、今、何が」

　答えなかった。

　演習場に向き直った。

---

　砂埃の中、九条がまだ立っていた。

　息が荒い。封印をこじ開けて、あれだけの出力を出した反動だ。もう限界に近い。

　でも目が——まだ諦めていなかった。

　俺は演習場の中央に歩いた。

　九条が能力を再展開しようとした。

　俺は式系・瘈(きれま)を使った。

　九条の能力の繋がりを、全て断ち切った。

　静寂。

　九条が倒れた。今度は完全に。音を立てて、崩れた。

　長い沈黙があった。

　審判がかすれた声で言った。「……九条選手の、反則負けを宣言します」

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　騒ぎが収まるまで時間がかかった。

　九条が担架で運ばれていく。その横を通り過ぎるとき、さっき助けた女子生徒の一人が小走りで近づいてきた。

「あの、さっき助けてくれて——」

「怪我はないか」

「っ、ない、です。ありがとうございました」

　頭を下げた。後ろの数人も慌てて頭を下げた。

　俺は頷いて、控室に向かった。

　後ろでひそひそ声がした。聞こえていたが、聞かなかったことにした。

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　決勝は午後だった。

　相手は柊だ。

　演習場の中央で向かい合った。柊は真っ直ぐ俺を見ていた。緊張している。でも怯えていない。

「……本気で来い」俺は言った。

「わかってる」柊が答えた。「そっちこそ」

　審判が開始を告げた。

　柊の棘が展開された。俺の綻びを探している。凪が広がった。全体を把握しようとしている。

　俺は動かなかった。

　柊が踏み込んだ。

　速い。以前より速い。棘で見つけた綻びに、迷わず突っ込んでくる。

　俺は式系で受けた。

　柊の能力が——一点を貫いた。

　痛い。

　久しぶりの感覚だった。ちゃんとした痛みだ。どこから入ってきたのか、一瞬わからなかった。

　俺は少し笑った。

　柊が目を見開いた。「今、笑った？」

「当たったぞ」

「……知ってる」

　でも一点だけだった。

　俺は式系・祓(はらい)を展開した。全干渉の解除。柊の能力が霧散した。

　柊が膝をついた。

　審判が宣言する前に、柊が言った。

「……負けました」

　静かな声だった。

　演習場がしばらく沈黙して、それから一斉に沸いた。

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　四天王が確定した。

　17。柊。咲。九条の退学により、四枠目は繰り上がりで決まった。

　発表を聞きながら、俺はさっきの痛みを確かめていた。

　柊が当てた一点。棘で見つけた綻び。俺の中にある、ほんの小さな隙間。それを柊は迷わず突いてきた。

　成長している。

　俺も、柊も。

　それが——少しおかしかった。悪い意味じゃない。こういうことが起きるとは、思っていなかった。

「17」

　後ろから声がした。柊だった。右腕を軽く押さえている。

「怪我か」

「少しだけ。……当たってたんだね、ちゃんと」

「ああ」

　柊が少し目を細めた。笑っているのか、泣きそうなのか、よくわからない顔だった。

「次は、もっと当てる」

「来い」

　柊が小さく笑った。

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　控室に戻る途中、さっきの女子グループがまだ廊下にいた。

　俺を見つけて、また頭を下げた。一人が「本当にありがとうございました」と言った。別の一人が何か言いかけて、赤くなって黙った。

　俺は頷いて通り過ぎた。

　後ろで小声が続いた。

　聞こえていた。全部聞こえていた。

　聞かなかったことにした。

　廊下の角を曲がって、俺は小さく息を吐いた。

　——面倒なことになった。