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第109話「17」

　白瀬が聞いたのは、翌朝だった。

　朝食のテーブルで、珈琲を飲みながら。

「どうやって戻ってきたんだ」

　全員が17を見た。

　17は少し間を置いた。

「灰島がいた」

　全員が静まった。

「死んだ瞬間——目の前に、灰島がいた」

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　17が話した。

　静かな声で、淡々と。

　死んだ瞬間。

　どこかわからない場所にいた。

　暗くも明るくもない場所だった。

　そこに——灰島が立っていた。

「……生きているときと、同じ顔だった」17は言った。「でも——違った。過去回帰能力を持っていない顔だった」

「どういうことだ」白瀬が静かに言った。

「灰島は過去回帰能力を俺に渡していた。だからもう持っていない。でも——あいつは、死ぬ前に何かを仕込んでいた」

「戻る道、か」朝霧が静かに言った。

「ああ」17が頷いた。「戻る道を——俺の中に仕込んでいた。自動的に発動するように。死んだ瞬間に、道が開く」

瑞樹が静かに聞いていた。

「俺は——一緒に戻ろうと言った」17が続けた。

　全員が17を見た。

「灰島に。一緒に戻れると思った。戻る道があるなら——二人で戻れると思った」

「灰島は」瑞樹が静かに言った。

「断った」17が静かに答えた。「もう過去回帰能力を持っていないから戻れない、と言った」

　しばらく沈黙が落ちた。

「……それだけか」白瀬が聞いた。

「それだけじゃなかった」17が少し目を細めた。「灰島は笑っていた。死ぬ前とは違う顔で」

「……颯太に会いにいかなきゃだしな、と言った」

　台所が静まり返った。

　瑞樹が——目を閉じた。

　白瀬が息を吐いた。

　咲が「……よかった」と小さく言った。

　朝霧が窓の外を見た。

　柊が——静かに笑った。

「そっか」柊が言った。「会いに行けたんだね」

「ああ」17は答えた。「そうだと思う」

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　しばらく全員が黙っていた。

　珈琲が冷めていった。

　白瀬が先に口を開いた。

「……灰島、最後はいいやつだったな」

「最初からそうだったのかもしれない」17は言った。「ただ——止まれなかっただけで」

「そうだな」白瀬が頷いた。「止まれなかっただけで」

　桐島が静かに言った。「榎本に連絡する。灰島のことを、話しておく必要がある」

「頼む」

「ああ」

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　その日の午後。

　17は全員を呼んだ。

　台所に集まった。

　全員が揃った。

　17が全員を見た。

「話がある」

「何だ」白瀬が言った。

「名前だ」

　全員が止まった。

「俺の本当の名前を——教える」

　台所が静まり返った。

　白瀬が少し目を丸くした。

　朝霧が静かに17を見た。

　咲が息を呑んだ。

　柊が——真っ直ぐ17を見た。

　瑞樹が——目を細めた。

　知っている、という目だった。

　17は静かに言った。

　名前を。

　全員に。

　全員が——その名前を聞いた。

　白瀬が「……いい名前だな」と言った。

　朝霧が静かに頷いた。

　咲が「師匠の名前だ！！」と叫んだ。

　柊が——目を細めた。

　その名前を、心の中で繰り返した。

　瑞樹が——小さく笑った。

「ちゃんと名前がある場所に、いてほしいって言ったから」瑞樹が静かに言った。

「ああ」17が答えた。「覚えていた」

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　翌日。

　学園に行った。

　久しぶりだった。

　昇降口を入った瞬間、廊下の空気が変わった。

　気づいた生徒が、止まった。

「あ——四天王の」

「戻ってきた？」

「しばらく休んでたよね」

「なんか、雰囲気変わった気がする」

　ざわついた。

　でも17は気にしなかった。

　靴を替えて、廊下を歩いた。

　桐島が職員室から出てきた。

　17を見た。

「戻ったか」

「ああ」

「体の状態は」

「問題ない」

「無理するな」

「わかってる」

　桐島が少し目を細めた。

「……よかった」

　桐島がそれ以上言わなかった。

　でも——それだけで十分だった。

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　一時間目が終わった休み時間。

　廊下で水無瀬と会った。

　水無瀬が17を見た。

「戻ったか」

「ああ」

「色々あったようだな」

「色々あった」

　水無瀬が少し考えた。

「……飯、食いに行くか。昼に」

　17は少し止まった。

「珍しいな」

「たまにはいい」水無瀬が静かに言った。「お前は一人で抱えすぎる。飯くらい一緒に食え」

「……わかった」

　水無瀬が廊下を歩いていった。

　17はその背中を見ていた。

　桐島も、水無瀬も——ずっとここにいた。

　学園という場所に、ずっとここにいてくれた。

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　昼休み。

　水無瀬と食堂に行った。

　二人で食べた。

　水無瀬が静かに食べていた。

　17も静かに食べた。

　しばらく何も言わなかった。

　水無瀬が先に口を開いた。

「学園長が——いなくなった」

「ああ」

「管理局は事故として処理した。桐野が動いてくれた」水無瀬が静かに言った。「表向きは何も起きていない」

「そうか」

「お前がやったんだろう」

　17は答えなかった。

「……ご苦労だった」水無瀬が静かに言った。「本当に」

「桐島も、お前も——ずっと学園にいてくれた」

「それが俺たちの仕事だ」水無瀬が静かに言った。「でも——お前が戻ってきてよかった。本当に」

　17は水無瀬を見た。

「……ああ」

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　放課後。

　演習スペースに行った。

　咲がいた。

　17を見て、目を輝かせた。

「師匠！！今日から修行ですか！！」

「まだ一週間休めと言った」

「でも来てくれましたよね！！」

「様子を見に来た」

「それって修行じゃないですか！！」

「修行じゃない」

「…………」咲が少し考えた。「わかりました。じゃあ見ていてください！！様子を見るなら、私が今どこまでできるか見ないといけないじゃないですか！！」

　17は少し止まった。

「……勝手にしろ」

「やった！！」

　咲が地面に手をついた。

　菌根菌が走った。

　速い。

　展開速度が上がっていた。

　感知網が広がった。

　密度が上がった。

　切り替えなかった。

　続けたまま、圧をかけた。

　そのまま——伸びていった。

　二十八メートル。

　三十メートル。

　三十二メートル。

　三十四メートル。

　三十五メートル。

「……！」咲が顔を上げた。「三十五メートル！！届きました！！師匠！！三十五メートル！！」

「見ていた」

「届きました！！約束した三十五メートルです！！」

「ああ」17は静かに言った。「届いた」

「師匠に見てもらえてよかったです！！本当によかったです！！」

　咲が——泣きそうな顔で笑っていた。

　17は咲を見た。

　この子は——強くなる。

　まだ途中だ。

　でも——確実に、途中だ。

「次の目標は四十メートルだ」

「え！！もう次ですか！！」

「休んでいろとは言っていない。お前に言ったのは俺が休むということだ」

「それ詭弁じゃないですか！！」

「そうかもしれない」

「……わかりました！！四十メートル、やります！！」

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　夕方。

　廊下で白瀬と朝霧に会った。

　白瀬が17を見て、にやりとした。

「学園、久しぶりだろ」

「ああ」

「どうだ。懐かしいか」

「そんなに経っていない」

「でも色々あったからな」白瀬が笑った。「俺は学園に戻ってきたとき、少し懐かしかったぞ」

「管理局に二日いただけだろう」

「二日でも懐かしいものは懐かしい」

　朝霧が静かに言った。「体は本当に大丈夫か」

「大丈夫だ」

「無理するな」

「朝霧も桐島も同じことを言う」

「同じことを言いたくなる状態だからだ」朝霧が静かに言った。

　白瀬が笑った。「まあ——元気そうでよかった。本当に」

「ああ」

「あとさ」白瀬が17を見た。「名前、教えてくれてよかった。本当に」

　17は少し止まった。

「……そうか」

「そうだよ」白瀬が笑った。「呼んでいいか」

「ああ」

　白瀬が——17の名前を呼んだ。

　廊下で。

　自然に。

　17は——少し、目を細めた。

「……慣れないな」

「慣れろ」白瀬が笑った。「これからいくらでも呼ぶから」

「うるさい」

「うるさくない」

　朝霧が静かに——17の名前を呼んだ。

　白瀬より静かに。

　でも——確かに、呼んだ。

　17は朝霧を見た。

「……朝霧まで」

「悪いか」

「……悪くない」

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　日が傾き始めた頃。

　教室に戻った。

　一人だった。

　窓から外を見た。

　夕暮れだ。

　空が赤かった。

　静かだった。

　久しぶりの学園だ。

　久しぶりの教室だ。

　でも——知っている場所だ。

　ここは、知っている場所だ。

　俺には今——知っている場所が、たくさんある。

　廊下から声がした。

　白瀬の声だ。

「いたいた！！」

　白瀬が教室に入ってきた。

「ここにいたのか」

「ああ」

「みんな探してたぞ」

「そうか」

　白瀬が17を呼んだ。

　名前で。

　廊下から、朝霧の声がした。

　名前を呼んだ。

　演習スペースの方向から、咲の声がした。

「師匠——！！」

　咲が叫んだ。

　名前も一緒に叫んだ。

　拠点の方向から——瑞樹がメッセージを送ってきた。

　名前が書いてあった。

『夕飯できるよ。』

　桐島から学園内で声がかかった。

　名前を呼んだ。

　水無瀬が廊下から顔を出した。

　名前を呼んだ。

　全員が——名前を呼んでいた。

　17は——少し笑った。

　誰も見ていなかった。

　でも、笑った。

　窓の外の夕暮れを見ながら。

　名前を呼ばれる場所に、いた。

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　「行く」と答えて、教室を出ようとした。

　廊下に——柊がいた。

　待っていたらしい。

　17を見た。

　真っ直ぐ見た。

　それから——静かに、呼んだ。

　17の名前を。

　初めて、呼んだ。

　白瀬が呼ぶのとは違った。

　朝霧が呼ぶのとも違った。

　咲が呼ぶのとも違った。

　柊だけの——呼び方だった。

　17は少し止まった。

　柊を見た。

　柊が——少し赤くなっていた。

「……呼んでみたかった」柊が静かに言った。

「そうか」

「うん」

　17はしばらく柊を見た。

　それから——少し、笑った。

　さっきより、少し大きく。

「……また呼べ」

　柊が——目を細めた。

「うん」柊が笑った。

「じゃあ今もう一回呼んでもいい？」

「さぁ？勝手にしろ」そう言って少し微笑んだ。

「本当にありがとう、零！」