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第107話「一日」

　17が——もうこの世にはいなかった。

　白瀬はそれを、ちゃんと確認した。

　脈がない。

　呼吸がない。

　体が冷たくなっていた。

　確認した。

　でも——動けなかった。

　17の隣に座ったまま、動けなかった。

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　桐島が全員を拠点に連れ帰った。

　17を運んだ。

　部屋に寝かせた。

　全員が、その周りに集まった。

　誰も何も言わなかった。

　しばらく、全員が黙っていた。

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　最初に動いたのは朝霧だった。

「……今夜は、ここにいる」朝霧が静かに言った。

　全員が頷いた。

　それだけだった。

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　夜になった。

　白瀬は17の部屋から出られなかった。

　壁に背を預けて、床に座っていた。

　17を見ていた。

　動かない17を。

「……馬鹿野郎」白瀬が小さく言った。

　誰も聞いていなかった。

　でも——言わずにいられなかった。

「命を使い切るなよ。そんなこと——言ってくれれば、止めたのに」

　止められなかった、とわかっていた。

　でも——言った。

「お前が隠してたこと、全部わかってた。寿命が削れてること。天神との契約のこと。全部——うすうすわかってた」

　白瀬が膝を抱えた。

「それでも止めなかった。止められなかったじゃなくて——止めなかった。お前の判断を信じたから」

　部屋が静かだった。

「……だから、戻ってこい」白瀬が静かに言った。「戻ってきて、また馬鹿野郎って言わせてくれ。直接言いたい」

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　廊下で、朝霧が立っていた。

　17の部屋のドアを見ていた。

　桐島が隣に来た。

「……朝霧」

「ああ」

「入らないのか」

「入っている」朝霧が静かに言った。「さっきまで。今は——外にいる方がいい気がした」

　桐島が頷いた。

　しばらく二人で黙っていた。

「心配するより隣にいればいい」朝霧が静かに言った。「ずっとそう思ってきた。でも——隣にいられない時間が来た」

「……ああ」

「こういうときに、何をすればいいかわからない」

「俺もわからない」桐島が静かに言った。「でも——待つしかない」

「待つか」

「17は——戻ると思う」

　朝霧が少し止まった。

「根拠は」

「あいつが、戻ると言っていたから」桐島が静かに言った。「言葉じゃないが——そういうやつだ」

　朝霧がしばらく黙っていた。

「……そうだな」

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　咲は台所にいた。

　テーブルに座って、何もしていなかった。

　菌根菌を展開しようとして——やめた。

　修行をしようとして——やめた。

　何をしていいかわからなかった。

　瑞樹が台所に来た。

　咲を見た。

　隣に座った。

「咲ちゃん」

「……はい」

「泣いていいよ」

　咲が——少し止まった。

「泣いてないです」

「そう？」

「……泣いてないです」咲がもう一度言った。声が震えていた。「師匠は戻ってきます。絶対戻ってきます。だから泣かないです」

　瑞樹が咲を見た。

「そうだね」瑞樹が静かに言った。「戻ってくるね」

「はい」

「でも——泣いてもいい」

　咲が——俯いた。

　しばらく動かなかった。

　それから——泣いた。

　声を上げて泣いた。

　師匠、と何度も言いながら。

　瑞樹が咲の背中に手を置いた。

　何も言わなかった。

　ただ、手を置いていた。

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　柊は17の部屋の前に座っていた。

　ドアの前だ。

　入らなかった。

　でも——離れられなかった。

　棘を展開していた。

　17の気配を、探していた。

　ない。

　どこにもない。

　棘が——何も感知しなかった。

　今まで、ずっとざわついていた棘が。

　今日だけは——静かだった。

　静かすぎた。

「……ざわついてよ」柊が小さく言った。「ざわついてくれれば——まだいるって、わかるから」

　棘は静かなままだった。

　柊が膝を抱えた。

「いつか、ちゃんと話して、って言った」柊が静かに言った。「17は——ああって答えた。だから——まだ終わってない。まだ話していない。だから——戻ってこないといけない」

　ドアを見た。

「絶対戻ってこい」

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　瑞樹は咲が眠った後、17の部屋に入った。

　白瀬がまだいた。

　白瀬が瑞樹を見た。

　何も言わなかった。

　瑞樹が17の隣に座った。

　17を見た。

　眠っているみたいだった。

　穏やかな顔だった。

「……ちゃんと名前がある場所に、いてほしいって言った」瑞樹が静かに言った。「終わったら。覚えてる？」

　17は答えなかった。

「覚えていてほしい」瑞樹が続けた。「終わったんだよ。全部終わった。だから——ちゃんと名前がある場所に戻ってきて」

　白瀬が瑞樹を見た。

　目が赤かった。

「……瑞樹さん」

「何」

「17、戻ってきますよね」

　瑞樹はしばらく17を見た。

「戻ってくる」瑞樹が静かに言った。「あいつはそういうやつだから」

「そうですよね」白瀬が小さく笑った。泣きながら笑った。「そうですよね」

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　奥津は窓の外を見ていた。

　17の近くにいると、能力が安定していた。

　今は——揺れていた。

　でも。

「……大丈夫」奥津が静かに言った。「17が戻ってきたら、また安定する」

　自分に言い聞かせるように。

　でも——本当にそう思っていた。

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　夜が明けた。

　朝になった。

　全員が、ほとんど眠れなかった。

　でも——全員が起きていた。

　台所に集まった。

　桐島が珈琲を入れた。

　誰も何も言わなかった。

　珈琲を飲んだ。

　全員で、飲んだ。

　白瀬が——珈琲を持ったまま、窓の外を見た。

「……一日か」白瀬が静かに言った。

「ああ」朝霧が答えた。

「長いな」

「長い」

　また沈黙が落ちた。

　咲が珈琲を両手で持っていた。

　目が腫れていた。

　でも——前を向いていた。

　柊が窓の外を見ていた。

　棘を展開していた。

　まだ——静かだった。

　瑞樹が珈琲を飲んだ。

　何も言わなかった。

　奥津が隣に座っていた。

　全員が——待っていた。

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　昼過ぎだった。

　全員が台所にいた。

　白瀬がぼんやりしていた。

　朝霧が本を開いていたが、一ページも読めていなかった。

　桐島が書類を見ていたが、内容が入ってこなかった。

　咲が菌根菌を少し展開して——やめた。

　柊が棘を展開したまま、テーブルを見ていた。

　瑞樹がお茶を入れた。

　誰も飲まなかった。

　冷めた。

　全員が——静かだった。

　しんみりとした空気が、拠点全体に漂っていた。

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　白瀬が——ふと、17の部屋の方向を見た。

　何となく、見た。

　特に理由はなかった。

　ただ——見た。

　朝霧も、同じ方向を見た。

　柊の棘が——わずかに、動いた。

　柊が顔を上げた。

「……」

　何かを、感知していた。

「柊？」瑞樹が言った。

「……ざわついた」柊が静かに言った。「棘が——ざわついた」

　全員が静まった。

　全員が——17の部屋の方向を見た。

　扉がガチャリという音を立てるとともに

　—————————空いた、