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第105話「綻びの先へ」

　柊が根と実を維持していた。

　学園長を見ていた。

　棘を展開していた。

　綻びを探していた。

「……見えない」柊が静かに言った。「穏やかな顔のときは、見えない」

「一瞬だけ見えた」俺は言った。「子どもの顔になったとき」

「うん」柊が頷いた。「あの瞬間だけ。また出てくるかどうか——」

「出てくる」

　柊が俺を見た。

「なぜわかる」

「さっき言った言葉が——刺さっているはずだ」俺は学園長を見た。「誰かと笑いたかった。それだけだったと言った。あれは——正しかった」

「……うん」柊が静かに言った。「正しかったと思う」

「だから——また出てくる。一瞬だけ。その瞬間を狙え」

　柊が頷いた。

---

　学園長が動いた。

　霧が広がった。

　俺は過去に戻った。

　別の位置に移動した。

　Formula系と式系と過去回帰の同時展開を維持したまま、学園長の存在を全時間軸で定義した。

　絔(くびき)の糸を走らせた。

　学園長に絡みついた。

　学園長が霧散しようとした。

　糸が引っ張った。

　切れなかった。

「……またこれか」学園長が静かに言った。

「慣れてもらっては困る」

　俺は彙武(きかいぶ)「乱」を展開した。

　両手の刃を走らせた。

　学園長の肩に入った。

　脇腹に入った。

　学園長が後退した。

---

　白瀬が左から動いた。

　朝霧が右から動いた。

　同時攻撃だ。

　学園長が霧散しようとした。

　奥津が遮断を強化した。

　霧が薄くなった。

　学園長の実体が固まった。

　白瀬の攻撃が——当たった。

　朝霧の攻撃が——当たった。

　学園長が大きくぐらついた。

「……！」

　咲が菌根菌を展開した。

　学園長の足元から絡みついた。

　動きが止まった。

---

　その瞬間。

　柊の棘が——反応した。

「見えた！！」

　柊が叫んだ。

　学園長の顔が——一瞬だけ変わっていた。

　穏やかな笑顔が消えていた。

　代わりに——子どもの顔が出ていた。

　窓の外を見ていた子どもの顔が。

　柊が実を展開した。

　学園長の綻びに——実を入れた。

　育てた。

　綻びの中に、何かが根を張り始めた。

　学園長が——止まった。

「……何を」

「綻びから育てています」柊が言った。「あなたの中にある——一番柔らかい場所から」

「やめ——」

「やめません」

　柊の根が走った。

　実と根が繋がった。

　学園長の存在の中に——根が張り始めた。

　固定された。

　存在が、曖昧になれなくなった。

---

　俺は踏み込んだ。

　Formula:2とFormula:0の多重同時発動

　学園長の存在を全時間軸で定義した上で——消去を放った。

　学園長が——大きく揺らいだ。

「——っ！！」

　今まで以上の反応だった。

　学園長の右腕が——消えかけた。

　輪郭が、大きく揺らいだ。

　学園長が能力を全力展開した。

　柊の根が——引き千切られた。

　柊が吹き飛んだ。

「柊！！」

「大丈夫！！」柊が立ち上がった。「でも——入りました。根が入りました。少しだけ」

「それで十分だ」

---

　学園長が体勢を立て直した。

　右腕を見た。

　輪郭が——まだ不安定だった。

　消えかけた部分が、まだ戻りきっていなかった。

「……柊という子の能力か」学園長が静かに言った。「綻びから実を育てて、根を張る。存在の中に根が入ると——霧散できなくなる」

「そうだ」

「面白い使い方ですね」学園長が右腕を押さえた。「でも——」

「でも、じゃない」

　俺は過去に戻った。

　学園長の真正面に移動した。

　Formula系と式系と過去回帰を全力展開した。

　学園長の存在を、全ての時間軸で、完全に定義した。

　柊の根が残っていた。

　学園長の存在の中に、わずかに根が残っていた。

　その根が——定義の精度を上げた。

　完全に、定義できた。

　俺は式系・笪(とざし)を展開した。

　今まで通じなかった。

　でも——今は違う。

　完全に定義した存在に、封印を重ねた。

　笪が——通じた。

「……！」学園長が動きを止めた。

「封印が通じた」

「……初めてですね」学園長が静かに言った。「式系が、完全に通じたのは」

「柊のおかげだ」

　柊が後ろで「やった！！」と叫んだ。

---

　学園長が封印された状態で、俺を見た。

　穏やかな笑顔だ。

　でも——追い詰められていた。

「……随分と、追い詰められましたね」学園長が静かに言った。「式系に封印された。霧散できない。根が存在の中に張っている。柊さんの根が抜ければ——また霧散できますが」

「抜けさせない」

「柊さんが維持できる限りは」学園長が俺を見た。「でも——あなたも限界に近い。出力がおかしくなっている。寿命を削っているのでしょう。それも——かなり」

　俺は答えなかった。

「あと何回、その出力で動けますか」学園長が穏やかに言った。「五回？　三回？　それとも——もう限界ですか」

「関係ない」

「関係あります」学園長が静かに言った。「あなたが動けなくなった瞬間、柊さんの根を引き千切ります。そうすれば——封印も解ける。私はまだ負けていない」

　俺は学園長を見た。

　正しかった。

　残りの力は——少ない。

　削られていた。

　寿命が、削られていた。

　でも——まだある。

　まだ、ある。

---

　俺は展開した。

本当に本当に、ふっと息を吹けば飛んでゆきそうな優しく心良い、まるで幼な子に語りかけるように

こう囁いた。

　　　　　　　「Formula:X」

　今まで一度も使ったことがない。

　効果は——永遠に謎だ。

　でも——展開した。

　周囲の空気が変わった。

　全員が——息を呑んだ。

　白瀬が「何かが来る」と小声で言った。

　朝霧が目を細めた。

　咲が「師匠……」と呟いた。

　柊が根を維持したまま、俺を見た。

　学園長が——初めて、表情を変えた。

　穏やかな笑顔が——消えた。

　別の何かが出てきた。

「……それは」学園長が静かに言った。「何ですか」

「さあ」俺は答えた。「わからない」

「わからない？」

「俺にもわからない」

　Formula:Xが——展開された。

　形がない。

　色もない。

　音もない。

　でも——何かが、世界に走った。

　学園長の存在に——向かった。

　学園長が——動けなかった。

　封印されていた。

　根が張っていた。

　Formula:Xが——学園長の全てに触れた。

---

　学園長が——大きく揺らいだ。

　今まで見たことのない反応だった。

　穏やかな笑顔が、完全に消えた。

　目が——見開かれた。

「……これは」学園長が静かに言った。「私の存在が——定義されていく」

「ああ」

「全ての時間軸で。全ての概念で。完全に——定義されていく」学園長が俺を見た。「あなたのFormula:Xは——存在を完全に確定させる能力ですか」

　俺は答えなかった。

「存在が完全に確定したら——霧散できない。どこにも逃げられない。時間軸にも逃げられない」学園長が静かに分析した。「完璧な追い詰め方だ」

「終わりだ」

「そうですね」学園長が穏やかに——でも今度は、作った穏やかさじゃない顔で——言った。「でも」

「でも？」

「死にません」学園長が静かに言った。「存在が完全に確定した。どこにも逃げられない。でも——私は死なない」

　俺は少し止まった。

「存在が確定しても——消えません」学園長が続けた。「私の能力の本質は、存在が曖昧なことではない。存在し続けることです。どんな状況でも、存在し続ける。それが——私の能力の核心だ」

　全員が静まり返った。

　白瀬が「……まじか」と小さく言った。

　朝霧が目を細めた。

　咲が息を呑んだ。

　柊が根を維持したまま、顔が青くなっていた。

---

　俺は学園長を見た。

　Formula:Xで完全に追い詰めた。

　でも——死なない。

　存在し続ける能力。

　どんな状況でも。

　俺の手の中に——残りの力を確かめた。

　少ない。

　Formula:Xで、かなり削った。

　寿命が——限界に近かった。

　天神(あまびと)との契約。

　全力は最後の一回だけ、と言った。

　使った。

　でも——足りなかった。

　残りの力は——ほとんどなかった。

　俺は息を吐いた。

　長い息だった。

　学園長が俺を見ていた。

「どうしますか」学園長が穏やかに言った。「残りの力は——もうないでしょう。私は死なない。あなたには——もう手がない」

　俺は答えなかった。

　手の中を確かめた。

　灰島が残してくれた温かさが——まだあった。

　残りの寿命が——ほとんどなかった。

　命が——限界だった。

　でも。

　でも——一つだけ、残っていた。

　天神との会話の一節が、頭の中にあった。

　式系を全て使い切ると顕現する。

　代償は命。

　終章のみ。

　——終章だ。

　ここが、終章だ。

　俺は——式系の全てを、展開し始めた。

「……何をしている」学園長が静かに言った。

　俺は答えなかった。

　式系・絔(くびき)。

　式系・瘈(きれま)。

　式系・笪(とざし)。

　式系・蚜(かがみ)。

　式系・祓(はらい)。

　式系・籲(おぼろ)。

　式系・刹(こく)。

　式系・繙(ぬい)。

　全部を——同時に展開した。

　全部を、使い切った。

　学園長が——目を見開いた。

「……それは」

　俺の中で——何かが、顕現し始めた。