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第103話「四系統」

　手の中に、何かがあった。

　形がない。

　でも確かに、ある。

　温かかった。

　俺は目を閉じた。

　一秒だけ。

　灰島から流れ込んできたものを——確かめた。

　過去回帰能力。

　使い方が——わかった。

　教わったわけじゃない。

　流れ込んできた、その中に——全部あった。

　どうやって使うか。

　どこに使うか。

　何のために使うか。

　全部、あった。

「……あいつが」俺は静かに言った。

　誰にも向けていない言葉だった。

「そうあいつが——全部残してくれたんだ」

　白瀬が俺を見た。

　何も言わなかった。

　でも——目が、全部理解していた。

---

　学園長が俺を見ていた。

「準備ができましたか」学園長が穏やかに言った。

「ああ」

「過去回帰能力を受け取った。でも——使い方を知っていますか」

「知っている」

　学園長が少し止まった。

「……なるほど」学園長が静かに言った。「灰島は——使い方まで残したのですか」

「さあ」俺は答えた。「どうだろうな」

　学園長がしばらく俺を見た。

　それから——穏やかに笑った。

「面白い」

「始めるぞ」

---

　まず——Formula:0を展開した。

　絶対消去。

　学園長に向けた。

　前回は通じなかった。

　でも——今は違う。

　過去回帰能力とFormula系と式系を同時に展開しながら、学園長の存在を全ての時間軸で定義した上で消去を放った。

　学園長が——少し動いた。

　霧散しようとした。

　でも——遅かった。

　消去が、学園長の左腕をかすった。

　左腕の輪郭が、一瞬だけ——揺らいだ。

「……！」学園長が左腕を見た。「Formula:0が、通じた」

「時間軸で定義した上で消去すれば通じる」

「なるほど」学園長が静かに言った。「全ての時間軸で私の存在を定義すれば——消去できる。灰島の過去回帰と、お前のFormula系を組み合わせた」

「そういうことだ」

　学園長が左腕を押さえた。

　完全には消去できなかった。

　でも——確かに通じた。

---

　学園長が能力を展開した。

　霧が広がった。

　俺は——過去に戻った。

　コンマ五秒前の自分の位置に。

　霧が俺を包もうとした瞬間——俺はそこにいなかった。

　学園長が止まった。

「……消えた？」

　俺は学園長の背後にいた。

　式系・絔(くびき)を展開した。

　糸が学園長に絡みついた。

　Formula系と式系と過去回帰能力の同時展開で——学園長の存在を全ての時間軸で定義していた。

　糸が——切れなかった。

「……っ」学園長が動きを止めた。

---

　俺は彙武(きかいぶ)を詠唱した。

「乱」そう叫んだ。

　両手に刃を持った。

　学園長に踏み込んだ。

　学園長が霧散しようとした。

　でも——絔の糸が繋がっていた。

　完全には霧散できなかった。

　刃が——学園長の肩をかすった。

　深い。

　今まで当たった中で、一番深い。

　学園長が——痛みで顔を歪めた。

「……！」

「痛いか」

「……久しぶりですね」学園長が静かに言った。「この感覚は」

「慣れろ」

---

　中盤。

　俺はFormula:1を展開した。

　学園長の頬に——走った。

　切り傷が入った。

　学園長が少し止まった。

「またこれか」学園長が頬を押さえた。「前回も使いましたね。でも——大した効果は」

「これだけじゃない」

　続けてFormula:2を展開した。

　因果逆転。

　学園長が霧散しようとした因果を——逆転させた。

　霧散しようとした力が、学園長自身に向かった。

　学園長が——大きくぐらついた。

「……っ！」

　Formula:2が——通じた。

　今までは展開前に潰されていた。

　でも今は——過去回帰で位置を変えながら展開した。

　学園長が追いつけなかった。

「Formula:2」学園長が静かに言った。「因果逆転。霧散しようとした因果を逆転させた。私の能力が——私に向かった」

「そういうことだ」

　学園長が体勢を立て直した。

　傷が増えていた。

　でも——まだ立っていた。

---

　俺は過去に戻った。

　別の位置に移動した。

　学園長が俺を追おうとした。

　霧が広がった。

　でも——俺はもうそこにいなかった。

　また戻った。

　別の位置に。

　学園長が止まった。

「……どこにいるかわからない」学園長が静かに言った。「過去に戻るたびに位置が変わる。軌跡が読めない」

「そういうことだ」

　俺は学園長の左から踏み込んだ。

　彙武「貫」。

　槍だ。

　踏み込んだ。

　学園長が霧散しようとした。

　柊の実が固定していた。

　奥津の遮断が霧を薄くしていた。

　絔の糸が繋いでいた。

　槍が——学園長の胸に入った。

「——っ！！」

　学園長が——声を上げた。

　今まで一度も、声を上げなかった学園長が。

　白瀬が息を呑んだ。

　咲が「入った！！」と叫んだ。

　朝霧が静かに目を細めた。

---

　学園長が後退した。

　胸を押さえた。

　血が滲んでいた。

　今まで以上の傷だ。

　学園長が俺を見た。

　穏やかな笑顔が——少し崩れていた。

「……本当に」学園長が静かに言った。「想定外です」

「まだあるぞ」

「そうですね」学園長が息を整えた。「過去回帰で瞬間移動。Formula:0で消去。Formula:1、Formula:2。式系・絔で捕まえる。彙武で攻撃する」学園長が俺を見た。「全部組み合わせている」

「四系統だ」

「四系統」学園長が繰り返した。「灰島が求めていたもの。その完成形が——お前だったのですね」

「灰島が作った」俺は言った。「でも——灰島が思っていたものとは、少し違う形になった」

「そうですね」学園長が静かに言った。「灰島は——道具を作ろうとしていた。でも出来上がったのは——人間でした」

---

　学園長が——少し、首を傾けた。

　俺を見た。

　今まで見たことのない目だった。

　分析している目だ。

「一つ、気になることがあります」学園長が静かに言った。

「何だ」

「あなたの能力の出力が——おかしい」

　俺は答えなかった。

「Formula系と式系と過去回帰を同時展開しながら、彙武まで使っている。それだけの出力を、人間が出せるはずがない」学園長が俺を見た。「何かを——犠牲にしていますね」

　後ろが、静かになった。

「Formula:0が通じた瞬間から、気づいていました」学園長が続けた。「出力が上がるたびに——あなたの存在が、わずかに薄くなっている。消えているわけじゃない。でも——削れている。削られているのは——能力じゃない。もっと根本的な何か。それはつまり——」

「やめろ」俺は言った。

「寿——」

　俺は踏み込んだ。

　学園長に向かった。

　Formula:0を展開した。

　学園長の右腕に消去を叩き込んだ。

　学園長が大きく後退した。

　戦闘が再開された。

---

　後ろで白瀬が動かなくなっていた。

　朝霧も止まっていた。

　咲が「師匠……」と小さく言った。

　俺は振り返らなかった。

　学園長に向き直ったまま言った。

「戦闘中だ。余計なことを考えるな」

　誰も答えなかった。

　でも——動いた。

　全員が、また動き始めた。

---

　少し後ろで、白瀬が朝霧の隣に来た。

　小声だった。

　でも——俺には聞こえていた。

「朝霧」白瀬が静かに言った。「学園長が言いかけたこと」

「聞いていた」

「あいつ、何かを削って戦っている。出力がおかしい。以前、ある古びれた本で読んだことがある。何ものとの契約といいのを——」白瀬が少し止まった。

その本には「天神(あまびと)という存在について書かれていた。」

「天神、、、？」

「簡単な話、アニメや漫画でよく出ててくる何かを犠牲、差し出すことで力を授けてくれる悪魔のようなものがいるだろう。それに近い。代償は、、、」

「代償は、、、

　　　　　　　　　　　　　　　寿命なのか？」

　朝霧が黙っていた。

「俺の考えすぎか」

「……考えすぎじゃない」朝霧が静かに言った。「桐島も気づいている。表情を見ればわかる」

　白瀬がしばらく黙った。

「……知っていて、隠していたのか」

「知っていても——17は言わない」朝霧が静かに言った。「心配させたくないから」

　白瀬が息を吐いた。

「……馬鹿野郎」白瀬が小さく言った。「本当に——馬鹿野郎だ」

　俺は前を向いたまま言った。

「聞こえてる」

　白瀬が少し止まった。

「……知ってて言ってる」白瀬が言った。「馬鹿野郎」

「うるさい」

「うるさくない」

　俺は答えなかった。

　学園長に向き直った。

---

　学園長が俺を見ていた。

「大切にされていますね」学園長が穏やかに言った。

「うるさい」

「羨ましいとは思いません」学園長が静かに言った。「でも——面白いとは思います」

「どうでもいい」

「ええ」学園長が構えた。「続けましょう」

---

　俺は過去に戻った。

　学園長の左側に移動した。

　絔の糸を走らせた。

　繋いだ。

　彙武「射」と「乱」を同時に詠唱した。

　弾と刃を同時に放った。

　学園長が霧散しようとした。

　絔が引っ張った。

　柊の実が固定した。

　奥津が遮断した。

　弾が——学園長の腕に入った。

　刃が——学園長の背中をかすった。

　学園長が——膝をついた。

　初めてだった。

　学園長が——膝をついた。

---

　静寂。

　全員が息を呑んだ。

　学園長が地面に手をついた。

　傷が多い。

　血が滲んでいた。

　俺は学園長の前に立った。

「……膝をついたな」

「そうですね」学園長が静かに言った。「久しぶりです。この感覚も」

「慣れていないか」

「ええ」学園長が俺を見上げた。「でも——」

　学園長が立ち上がろうとした。

　俺は式系・笪(とざし)を展開した。

　能力の完全封印だ。

　でも——

「通じません」学園長が静かに言った。「この程度では、まだ封印できない」

　笪が——霧散した。

　学園長が立ち上がった。

　傷は多い。

　でも——まだ立っていた。

「まだ立つか」

「まだです」学園長が穏やかに笑った。「私は——まだ負けていない」

---

　俺は白瀬を見た。

　白瀬が頷いた。

　目が——いつもと少し違った。

　心配している目だ。

　でも——前を向いていた。

　朝霧が構えた。

　咲が菌根菌を展開した。

　柊が根と実を再展開した。

　奥津が遮断を維持した。

　全員が——まだ戦えた。

　俺も——まだ戦えた。

　手の中に、温かいものがあった。

　まだ、温かかった。

「続けるぞ」俺は言った。

「ええ」学園長が答えた。「続けましょう」