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第102話「これが、最期の回帰だな」

　覚えているのは、光だった。

　研究室の窓から差し込む、午後の光だ。

　颯太が笑っていた。

　まだ小さかった頃だ。五歳か、六歳か。

　窓の前に立って、光の中で笑っていた。

　あの頃、颯太の能力はまだ発現していなかった。

　ただの子どもだった。

　よく笑う子どもだった。

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　颯太が能力を発現したのは、十歳のときだった。

　計測不能だった。

　管理局の機器が全て——ERRORを示した。

　灰島は、その数字を見て——震えた。

　喜びじゃない。

　恐怖だ。

　計測不能の能力は、制御が難しい。

　灰島は研究者だった。

　それが何を意味するか、誰より知っていた。

　颯太に告げなかった。

　心配させたくなかった。

　自分が何とかする、と思っていた。

　間に合わなかった。

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　十五歳の夏だった。

　颯太の能力が暴走した。

　灰島は研究室にいた。

　連絡を受けて走った。

　間に合わなかった。

　颯太が——倒れていた。

　笑っていなかった。

　目が閉じていた。

　灰島は颯太の手を握った。

　冷たかった。

　何も言えなかった。

　何も、言えなかった。

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　過去回帰能力を本格的に使い始めたのは、その翌年からだ。

　戻ろうとした。

　あの夏に。

　颯太が倒れる前に。

　でも——届かなかった。

　三十年前は、俺の能力の限界をはるかに超えていた。

　届かなかった。

　何度戻ろうとしても、届かなかった。

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　水瀬に出会ったのは、施設Aを作ってから三年後だった。

　研究員として来た。

　若かった。

　目が真っ直ぐだった。

　灰島の研究を見て——止めようとした。

「これは間違っています」水瀬が言った。「人を道具として扱っている。それは間違っています」

「颯太に届くためだ」灰島は答えた。

「届いた後、どうするつもりですか」

「颯太を助ける」

「助けた後は」

　灰島は答えられなかった。

　颯太を助けた後のことを、考えていなかった。

　三十年間、颯太に届くことだけを考えていた。

　その先を、考えていなかった。

「……考えていなかった」水瀬が静かに言った。「灰島さん、あなたは——息子さんを愛しているんじゃない。息子さんを失った痛みに、囚われているんです」

　灰島は水瀬を見た。

　正しかった。

　水瀬は正しかった。

　でも——止まれなかった。

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　水瀬が消えた後、灰島は長い間——何も感じなかった。

　感じる余裕がなかった。

　研究を続けた。

　瑞樹を閉じ込めた。

　17を作った。

　全部、颯太のためだと思っていた。

　でも——本当にそうだったか。

　今となっては、わからない。

　颯太のためだったのか。

　それとも——止まれなかっただけだったのか。

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　学園長に利用されていることに、気づいたのは——ずいぶん後だった。

　気づいた頃には、もう遅かった。

　でも——止まれなかった。

　止まり方を、忘れていた。

　三十年間、前だけを向いていた。

　立ち止まり方を——忘れていた。

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　17を見たとき、灰島は少し——驚いた。

　設計通りに育っていた。

　いや、設計を超えていた。

　でも——それより。

　仲間がいた。

　隣に立つ人間がいた。

　颯太にも、いた。

　友人がいた。よく笑っていた。

　俺には——いなかった。

　水瀬が消えてから、誰もいなかった。

　17を見て——俺が失ったものが、初めてはっきり見えた気がした。

　颯太じゃない。

　隣に立つ人間だ。

　俺が失ったのは——颯太だけじゃなかった。

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　今、地面に倒れている。

　空が見えた。

　青い空だ。

　颯太が笑っていた頃の空に似ていた。

　後悔している。

　全部、後悔している。

　でも——17が来る。

　気配がわかった。

　17が来る。

　それだけが——今の灰島に残っていた。

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　俺は、灰島の前に膝をついた。

　灰島が目を開けた。

「……来たか」

「ああ」

　後ろで戦闘の音がしていた。

　白瀬が叫んだ。咲が菌根菌を展開する音がした。柊が根を維持していた。

　全員が——戦っていた。

　俺のために。

「聞こえるか」俺は言った。

「聞こえる」灰島が静かに言った。「みんなが戦っている音だ」

「ああ」

「……お前のために、戦っている」

「ああ」

　灰島がしばらく空を見た。

「颯太にも——友人がいた。よく笑う友人が」灰島が静かに言った。「俺にはいなかった。水瀬が消えてから、ずっと一人だった」

「水瀬のことは——聞いた」

「そうか」灰島が俺を見た。「水瀬は正しかった。俺は間違っていた。でも——水瀬の言葉を、聞けなかった」

「……後悔しているか」

「している」灰島が静かに言った。「でも後悔しても——颯太は戻らない。水瀬も戻らない。お前に謝っても、消えた時間は戻らない」

「そうだな」

「……お前は」灰島が俺を見た。「俺を恨んでいるか」

　俺はしばらく考えた。

「恨んでいる部分は——ある」俺は答えた。「でも」

「でも？」

「颯太に届けばよかった、とは思う」

　灰島が——目を閉じた。

　長い沈黙が落ちた。

　それから——目を開けた。

「……ありがとう」灰島が静かに言った。

　俺は答えなかった。

　答えなかったが——頷いた。

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　灰島が手を伸ばした。

「能力を渡す」灰島が言った。「お前にはFormula系がある。受け取れる」

「ああ」

「過去回帰能力で——学園長の存在を全ての時間軸で定義できる。そうすれば式系が完全に通じる」

「わかった」

　灰島の手が——俺の手に向かった。

　その瞬間。

　霧が来た。

　学園長だ。

　全員が必死に足止めしていた。

　でも——学園長が、ここまで来た。

「邪魔をします」学園長が穏やかに言った。「灰島さん。何度も言いますが——用済みです」

「学園長」灰島が静かに言った。

「何ですか」

「お前は——何のために、世界を支配しようとした」

　学園長が少し止まった。

「関係ないでしょう」

「関係ある」灰島が学園長を見た。「お前も——何かを失ったんじゃないか」

　学園長が——少し、黙った。

　穏やかな笑顔が、一瞬だけ揺れた。

　ほんの一瞬だけ。

「……関係ないことです」学園長が静かに言った。「失ったものは、取り戻しません。作り直します。世界ごと」

「作り直しても——同じじゃない」

「同じじゃなくていい」学園長が穏やかに言った。「私が支配する世界なら——誰も、私を無視できない」

　灰島が少し目を閉じた。

「……そうか」

「ええ」学園長が手を伸ばした。「では——」

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　俺は動いた。

　学園長と灰島の間に入ろうとした。

　体が動かなかった。

　限界だった。

　でも——動こうとした。

　学園長が俺を見た。

「17君」学園長が穏やかに言った。「邪魔をしないでください」

「どけ」

「嫌ですよ」

　学園長の手が——灰島に向かった。

「灰島さん。本当にお疲れ様でした」

　灰島が——俺を見た。

　目が、真っ直ぐ俺を見ていた。

　口が動いた。

　声は出なかった。

　でも——わかった。

　二文字だ。

　俺の、名前だ。

　学園長の能力が——灰島に展開された。

　存在が、曖昧になっていった。

　灰島の輪郭が——霧に溶けていった。

「灰島！！」

　俺は手を伸ばした。

　届かなかった。

　でも。

　灰島の手が——俺の手に触れた。

　最後の一瞬だけ。

　触れた。

　何かが——流れ込んできた。

　温かかった。

　重かった。

　三十年分の、何かが。

　灰島の輪郭が——消えた。

　霧の中に、溶けていった。

　静かに。

　音もなく。

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　灰島が——いなくなった。

　俺は手を見た。

　何も残っていなかった。

　でも——手の中に、何かがあった。

　形がない。

　でも確かに、ある。

　過去回帰能力だ。

　灰島が——渡してくれた。

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　俺は学園長を見た。

　学園長が俺を見ていた。

　穏やかな笑顔だ。

「受け取りましたか」学園長が静かに言った。「でも——今のあなたに、使えますか」

　俺は答えなかった。

　手を握った。

　灰島から受け取ったものを、確かめた。

　温かかった。

　まだ、温かかった。

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　後ろから白瀬が来た。

　朝霧が来た。

　全員が来た。

　白瀬が俺の隣に立った。

　灰島がいた場所を見た。

「……灰島は」白瀬が静かに言った。

「死んだ」俺は言った。

　白瀬が黙った。

　全員が黙った。

　風が吹いた。

　灰島がいた場所には——何も残っていなかった。

　でも。

　俺の手の中に——灰島が残した何かが、あった。

　温かいまま、あった。

「……行くぞ」俺は言った。

　全員が頷いた。