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第101話「拮抗」

　学園長の霧が、さらに広がった。

　奥津の遮断が——限界に近づいていた。

「……もう少し」奥津が歯を食いしばった。「もう少し、持ちます」

「無理するな」

「無理じゃないです」奥津が言った。「17の近くにいると、能力が安定する。今もそうです」

　俺は奥津を見た。

　震えていた。

　でも——遮断を維持していた。

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　学園長が動いた。

　霧が全方向に広がった。

　白瀬が吹き飛んだ。

　朝霧が体を張って止めた。

　咲が菌根菌を展開した。

　学園長の足元を固めようとした。

　学園長が霧散した。

　咲の菌根菌が空を掴んだ。

「……さっきより動きが速いです！！」咲が叫んだ。

「本気を出し始めた」桐島が後方から言った。「さっきまでは——まだ余裕があった」

　学園長が別の場所に現れた。

　穏やかな笑顔が——少し変わっていた。

　まだ笑っている。

　でも——目が、違う。

「楽しくなってきました」学園長が静かに言った。「こんなに長く戦ったのは、初めてです」

「そうか」白瀬が立ち上がりながら言った。「それは光栄ですね」

「ええ」学園長が頷いた。「でも——そろそろ終わりにしましょう」

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　学園長が能力を全力展開した。

　霧が——質を変えた。

　今まで存在を曖昧にするだけだった霧が、周囲に干渉し始めた。

　蚜が感知した。

　周囲の存在が——揺らいでいた。

　全員の存在が、学園長の霧に侵食されていた。

「……これは」朝霧が静かに言った。「存在が、薄くなっていく」

「そうです」学園長が穏やかに言った。「私の能力の本質は——存在を曖昧にすることです。自分だけでなく、周囲の存在も曖昧にできる」

　白瀬の輪郭が——わずかに揺れた。

「白瀬」

「大丈夫」白瀬が笑った。「まだいる」

　でも——笑顔が、少し薄かった。

　咲が「師匠！！」と叫んだ。咲の声が、少し遠くなっていた。

　柊が根を全力展開した。

　地面に繋がることで——存在を固定しようとしていた。

「……根で存在を固定している」学園長が少し目を細めた。「賢い子ですね」

「柊！！全員に根を繋げ！！」俺は叫んだ。

　柊が頷いた。

　根が地面を走った。

　白瀬の足元に。朝霧の足元に。咲の足元に。奥津の足元に。桐島の足元に。瑞樹の足元に。

　全員に根が繋がった。

　存在の揺らぎが——止まった。

「……」学園長が少し止まった。「面白い対処ですね」

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　俺はFormula系と式系の同時展開を維持したまま、学園長に向かった。

　学園長が霧散した。

　蚜(かがみ)で感知した。

　奥津の遮断が学園長の霧を薄くしていた。

　学園長の実体が——少し固まった。

　柊の実が展開された。

　学園長の足元に育ち始めた。

　固定された。

　俺は踏み込んだ。

　Formula系と式系の同時展開を——深化させた。

　学園長の存在に、定義が生まれた。

　輪郭が見えた。

　式系・蚜(かがみ)が——学園長を捉えた。

　初めて、完全に捉えた。

「……っ」学園長が動きを止めた。

　俺は式系・絔(くびき)を展開した。

　糸が走った。

　学園長に絡みついた。

　今度は——すり抜けなかった。

「……捕まえましたか」学園長が静かに言った。「Formula系と式系の同時展開で、私の存在を定義した。だから式系が通じる」

「ああ」

「でも——」学園長が糸を引っ張った。「まだ足りない」

　糸が——切れた。

　学園長が霧散した。

　また、どこかへ消えた。

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　全員が疲弊していた。

　白瀬が膝に手をついていた。

　朝霧が腕を押さえていた。

　咲が息を切らしていた。

　柊が根の維持に集中していた。

　奥津が遮断の限界に近づいていた。

　桐島が後方で状況を見ていた。

　瑞樹が——俺の隣にいた。

「限界が近い」瑞樹が静かに言った。「全員」

「わかってる」

「17も」

「……わかってる」

　瑞樹が俺を見た。

「灰島と——話せたか」

「少しだけ」

「和解できたか」

　俺は少し考えた。

「……できたと思う」

　瑞樹が頷いた。

「そうか」瑞樹が静かに言った。「よかった」

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　学園長が再び現れた。

　今度は——全員の中心に現れた。

　霧が、全方向に爆発した。

　全員が吹き飛んだ。

　柊の根が——一瞬切れた。

　全員の存在が揺らいだ。

　俺も吹き飛んだ。

　地面に叩きつけられた。

　起き上がった。

　全員を見た。

　全員が——立ち上がっていた。

　柊が根を再展開した。

　全員の存在が固定された。

「……しぶといですね」学園長が穏やかに言った。「本当に」

「まだ終わっていない」白瀬が言った。

「終わりにしましょう」学園長が静かに言った。「これ以上続けても——」

「終わらせるのは、こっちだ」

　俺は言った。

　学園長が俺を見た。

「17君」学園長が穏やかに言った。「あなたは今——本当に限界です。過去回帰能力もない。灰島から受け取っていない。今のあなたでは、私を倒せない」

「わかってる」

「なら——」

「わかってる上で、立っている」

　学園長がしばらく俺を見た。

「……灰島も、同じことを言っていました。あなたに対して」俺は言った。

「そうですか」学園長が少し目を細めた。「灰島が」

「お前の知らない灰島だ」

　学園長が——少し、黙った。

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　白瀬が俺の隣に来た。

　小声で言った。

「灰島のところに行け」

「全員が——」

「俺たちに任せろ」白瀬が真っ直ぐ俺を見た。「お前がやるべきことをやれ。俺たちがやるべきことは——時間を稼ぐことだ」

　俺は白瀬を見た。

　朝霧が頷いた。

　咲が「行ってください師匠！！絶対戻ってきてください！！」と言った。

　柊が俺を見た。「大丈夫。ここは任せて」

　奥津が遮断を強化した。

　桐島が「行け」と短く言った。

　瑞樹が——俺を見た。

「終わらせて」

　俺は全員を見た。

　全員が前を向いていた。

　俺のために、前を向いていた。

「……ああ」

　俺は——灰島に向かった。