「不合格ですわ、殿下」～婚約破棄された令嬢は、十年分の帳簿を締めに参ります～

第２章「封蝋は、二度押されていましたの」

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　その日の夕刻、わたくしはミア嬢の下宿を訪ねた。

　ミア嬢の住まいは学園の寮ではなく、大通りを少し外れた安下宿だった。木造三階建て、階段の踏板は古く、上るたびに小さな軋み音を立てた。ゾンマーフェルト男爵家が、娘の下宿代さえ十分に出せていないことが、この一段一段からも分かる。

　彼女の部屋の前で、わたくしは深呼吸を一つした。

　六通の脅迫状のうち、五通は学園長預かりとなり、わたくしの手から遠く離れた。けれど一通だけ、ミア嬢の机に直接入れられたものは、レオンハルト殿下の判断で本人に返されている。「証拠として、君が所持していなさい」と。

　殿下は本当に、公正であろうとしている。だからこそ、始末に負えない。

　扉が細く開いた。ミア嬢の琥珀色の瞳が、恐る恐るこちらを覗いた。

「エレナ様……」

「お邪魔してもよろしくて？」

「あ、あの、あの」

　扉を支えるミア嬢の指先に、わたくしは目を留めた。年頃の貴族令嬢の手ではない。細かい針傷がいくつも残っている。刺繍の内職で家計を支えている手だ。

（……この娘に、美人局の真似事などできるはずがないでしょうに）

　わたくしはミア嬢をそっと脇へ寄せ、部屋に入った。

　　　　◇

　狭い部屋に置かれた曇った鏡台。その引き出しから、ミア嬢は震えながら封筒を取り出した。

　わたくしは机の上に脅迫状を置き、持ってきた道具袋から小さな刃物を取り出した。眉を整える時に使う刃を、少し研ぎ直したものだ。

「エ、エレナ様、それは……」

「封蝋を、削らせていただきますわ」

　ミア嬢は息を呑んだ。

　偽造されたリンデンタール侯爵家の紋章――剣を貫かせた楓の葉――を、慎重に、透けるほどに薄く削っていく。侯爵家に生まれて十八年、毎日のように目にしている紋章だ。輪郭の凹凸まで、指先が覚えている。

　削っては指の腹で屑を払い、また削る。三層ほど削ったところで、蝋の色がごく微かに変わった。

（あら？）

　下層の蝋の色が、上層と違う。

　わたくしは刃を止めて、息を一つ吐いた。そしてもう一層、慎重に削り進める。

　そうして現れたのは、上層の下に押し込まれた、もう一つのリンデンタール侯爵家の紋章の一部だった。

　左右対称、放射状に五つに分かたれた楓の葉。それを、真っすぐ垂直に貫く剣。押された後に一度削られたとおぼしき痕はあるものの、上層のものと確かに同じ紋。わざわざ押し直す必要は全くない。

　違いは紋章ではなく、並べなければ気づけなかった蝋の色だけだった。

　……いや、もう一点違う。下層の蝋のほうが、僅かに脆い。そしてこの感触を、わたくしの手はとてもよく知っている。

（……ああ）

　わたくしは目を閉じた。推測が、確信へと変わっていく。

（これは、『あの方』の明確な不手際だわ）

　偽造者はリンデンタールの紋章を押した後、上から蝋を掛け直し、もう一度同じ紋で封をしている。

　なぜ、そんな面倒を？　答えは一つしかない。

　下層の蝋が、王家でのみ使われるものだからだ。

　王領産の蜜蝋に、特別の顔料を混ぜ込んだもの。どんな名家も裕福な家も、市中の者にこの蝋は使えない。分かる者にしか分からない違いであるが、間違いなく王族のみが持つ特権だった。この脅迫状を用意した人物は、使い慣れた蝋を押してからそのことに気づき、慌てて市井の蝋を重ねたのだ。

　そして現在、この蝋を使える王族は、両陛下と王太子レオンハルト殿下、そして――王弟クロード殿下。

　わたくしは削り取った上層の蝋の屑を指先で挟み、そっと擦った。

　新品の封筒に交換すれば良かったのだ。だが、希少な紙を使ったために、代わりが用意できなかったのだろう。紙の流通を押さえるリンデンタール侯爵家に脅迫状を結びつけるため、紙に拘り過ぎたのが仇となった。

（人を呪わば穴二つ、とはよく言ったものだわ）

　　　　◇

「エレナ様、あの、これは……」

「ミア様。あなたに、伺いたいことがございますの」

　わたくしは顔を上げ、ミア嬢を見た。彼女はもう、震えていなかった。震えるだけの余力は、既に使い果たしてしまったのかもしれない。

「ゾンマーフェルト男爵家は、ヴェルナー商会にかなりの額の借財がおありですわね」

「……お恥ずかしながら」

「三ヶ月前、返済期限が理由もなく一年延長されていますわね」

「……はい」

「その翌週から、あなたの『被害』の証言が、始まりましたわね」

　ミア嬢が、床に膝をついた。

「エレナ様」

「弁解しなくてよろしくてよ」

「しません。しないと、決めていました」

　その顔を、わたくしは見下ろした。琥珀色の瞳が、涙も浮かべずに真っ直ぐこちらを見上げていた。

「階段のことも机の傷のことも、全部わたしがされたと、そう証言するように商会の使者から命じられました。わたしは、はい、と答えました。脅迫状は翌朝、机の中にありました。誰が入れたのか、わたしは知りません」

「殿下には？」

「殿下には、聞かれたことに『はい』と答えました。それだけです。……自分からエレナ様の名前は口にしませんでした。断言もしませんでした。ですが」

　ミア嬢は、そこで自分の言葉を切った。切ってから、続けた。

「そんなもの、何の抵抗にもなりません。名前を出さなくとも、否定しなくとも、殿下は結論に辿り着かれます。わたしはそれを承知の上で、否定しませんでした」

（――なるほど）

　わたくしは頭の中で、そっと帳面を捲る。

　この娘は、積極的に嘘を吐いたのではない。ただ、否定しなかった。これは明確に違う罪だ。より重いのか、あるいは軽いのか、わたくしには今はまだ判断しかねる罪。

「罰してください」

　ミア嬢が小さく言った。

「わたし、エレナ様に……ずっと憧れていたのです。生徒会で一年半、ずっと。あんなに正確に、公正に仕事をなさる方を、他に見たことがありません」

「……」

「その方を、売ったのです。ですから罰してください。どんな罰でも受けます。ただ、これは私だけの罪なのです」

（――ええ、そうしますとも）

「では、ミア・ゾンマーフェルト男爵令嬢」

「はい」

「あなたに、罰を差し上げますわ」

　ミア嬢が、力なく頭を垂れる。

「わたくしの、味方になりなさい」

　彼女の肩が、びくりと跳ねた。

「それが、あなたへの罰です」

　　　　◇

　それからわたくしは、侯爵家の馬車の中にミア嬢を招き入れた。さすがにこの狭い空間が相手では、盗み聞きのしようもない。

　わたくしは、母が動かしている社交界のネットワークを説明した。ヴェルナー商会の帳簿を洗い出すこと。男爵家の借財の証文は、侯爵家が買い取ること。ミア嬢と男爵家の安全は、今夜から侯爵家が保証すること。

　ミア嬢は何度も頷き、そして最後には泣き崩れた。恐怖ではなく、安堵の涙だった。

　その泣きながら胸元を握りしめる彼女の仕草に、わたくしは目を留めた。

　彼女の胸元に、古い麻紐に繋がれた守り袋が下がっている。婚約破棄の夜、大広間でも見たあの袋だ。わたくしは思わず、それに手を伸ばした。

「ミア様。それを、拝見させていただいても？」

「えっ……はい、構いませんが……」

　それは手のひら半分ほどの大きさの守り袋だった。表には色褪せてはいるものの、凝った刺繍が施されている。使われている糸を指先でそっと擦ると、ざらりとした感触が指先に伝わった。

（市中には流通していない糸ね）

　染料も、金糸の撚り具合も、市井では手に入らないもの。「これは王家御用達の品」――王太子妃教育の中でそう教えられたことを、指先がはっきりと覚えている。

　図柄は、蔦。絡みつく蔦の中に細い三日月。

（……これ、どこかで見たことがあるわ）

　この図柄を、わたくしは確かに見ている。どこで？　書庫の古い本の挿絵で？　誰かが茶会で広げたハンカチで？　あるいは、広間に飾られたタペストリーで？

　思い出せない。けれど確実に、見ている。

「ミア様。これは、どこで？」

「わたしの母が……王宮でご奉公していた頃に、記念にいただいたものだと」

「お母様は、王宮に上がっていらしたの？」

「はい、ほんの若い頃だそうですが。えっと、それが何か？」

　わたくしは答えられなかった。指先に触れる糸のざらつきが、答えを避けているように感じた。

（どこで、わたくしはこれを見たの？）

　答えは今夜のうちには出ない。けれど頭の中の帳面の頁が、勝手にまた一枚、増えていく。

　わたくしはミア嬢の手に、そっと守り袋を戻した。

「大切になさいませ。それは、お母様の思い出のお品なのでしょう？」

「はい」

「ならば、それでよろしいの」

　馬車が侯爵邸の門をくぐった。今夜から、この娘はわたくしの客人になる。