黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第五章 【記憶の棺と幼い亡霊】

第97話 魂帳局の封緘印

　朝の光は、セドリック・バロウズの研究室の窓辺で薄く滲んでいた。

　夜の名残は、まだ部屋の中に残っている。

　仮眠台のそばに置かれた水差し。喉の治癒に使った銀糸。魔力回路を整えるための黒い制御陣。焦げた紙の匂いを消す浄化符。床に走った赤い糸の残光。机の上には、封印庫の記憶を映した水晶と、昨夜の観測記録が積まれている。

　ノア・クロウは、仮眠台の上で半身を起こしていた。

　身体が重い。

　指一本動かすにも、鉛をつけられているようだった。喉は焼けついたように痛み、声を出すたびに内側が裂ける気がする。伴侶首輪《メイト・カラー》の熱は昨夜ほどではないが、黒い亀裂の奥にまだ残っていた。

　重度反応の後の朝は、いつも身体が自分のものではない。

　それでも、意識は戻っている。

　名前も分かる。

　ノア・クロウ。

　その名を内側で確認すると、赤い糸が隣でかすかに震えた。

　レオ・アステルレインは、仮眠台のそばに座っていた。

　眠っていない顔だった。青い瞳の下に薄い影が落ちている。それでも姿勢は崩れず、片手には水杯を持ち、もう片方の手には喉を癒すための白金の光を薄く灯している。

　過保護の権化である。

　しかも今日は、怒りが混ざっている。

　静かな怒り。

　きれいに磨いた刃を布の下へ隠しているような怒りだった。

　ノアは、かすれた声で言った。

「……朝から証拠品扱い」

　レオが水杯を差し出す。

「飲んで」

「否定してくれてもいいんだけど」

「証拠も君も大事」

「並べるな。証拠と俺を同じ棚に置くな」

「同じ棚には置かない」

「置き場所の問題じゃない」

　水はぬるかった。

　喉を通ると痛みが走る。ノアは一瞬だけ顔をしかめたが、飲み込んだ。昨夜の黒い文字の灰が、まだ喉の奥に貼りついているような気がした。

　燃える封印庫。

　黒魔導書。

　振り返りかけた影。

　黒く燃えた記憶。

　そして、焼け落ちる直前に掴んだ灰色の印。

　ノアは左の掌を見た。

　そこに、灰色の帳簿印が残っている。

　皮膚の上に描かれているのではない。

　火傷の痕でもない。

　もっと奥だ。魂の表面から浮き上がり、掌の肉を透かして見えている。灰色の四角い枠。その中に、帳簿を模した細い線。さらに中央には、封をするような小さな印章。

　掌は熱を持っていた。

　痛みは鋭くない。

　だが、ずっと内側から炙られているような不快な熱がある。握ると、魂糸が小さく軋んだ。

　ノアは顔をしかめた。

「証拠品の保管状態、悪くない？」

　セドリックが机の向こうから歩いてきた。

　彼もまた、眠っていない顔をしている。昨夜、夢の中の封印庫が黒く燃えた直後から、ノアとレオの状態を監視し続けていた。教師という職業は、いつから生徒の魂の火災現場へ立ち会う仕事になったのか。職務規定が泣いている。

　セドリックはノアの掌を見下ろした。

「動かすな」

「動かしてないです」

「軽口を叩く余裕があるなら、手を開けていろ」

「軽口と手の開閉に因果関係あります？」

「ある。お前は軽口を叩くと余計な動きをする」

「信用がない」

「昨夜、燃える記憶に手を突っ込んだ奴が言うな」

　ノアは黙った。

　反論できないのが悔しい。

　セドリックは黒魔法の薄い膜を張り、ノアの掌に浮かぶ灰色の印へ近づけた。直接触れない。魔法の膜が印の周囲で細かく震える。

　その瞬間、ノアの魂糸が反応した。

　胸の奥がわずかに引かれる。

　首輪が熱を持つ。

　レオの赤い糸が、即座に攻撃的なほど鋭く震えた。

　ノアは横目で睨む。

「レオ。糸」

「……抑えている」

「今のは抑えてる糸じゃない。殴る三秒前の糸」

「この印が君を痛がらせた」

「痛いのは事実だけど、糸で威嚇するな。研究室が狭くなる」

　レオは唇を引き結んだ。

　赤い糸の震えが少しだけ落ちる。

　少しだけ。

　完全には収まらない。

　セドリックが短く言った。

「魂帳局の封緘印だ」

　部屋の空気が、ひとつ重くなった。

　ノアは掌を見た。

「封緘印」

「ああ。魂記録を封じる時に使う印だ。通常の書類封印ではない。魂名、転生記録、死者記録、前世記憶の一部を、閲覧不能または改変不能にするための管理印だ」

　ノアは、少しだけ息を止めた。

　喉が痛む。

　けれど、聞かないわけにはいかない。

「俺の記憶、役所に封印されてたってこと？」

　セドリックはすぐには答えなかった。

　その沈黙が嫌だった。

「少なくとも、誰かがそう見せかけている」

　ノアは目を細める。

「見せかけ？」

「この印は魂帳局形式だ。だが、正規の封緘印かどうかはまだ断定できない。魂帳局内部の印か、魂帳局形式を使える何者かが模倣したものか、その判断が必要だ」

「また偽造書類の可能性」

「魂に押された偽造印など、あまり考えたくはないがな」

「俺も考えたくないです」

　レオが、低く言った。

「魂帳局に行く」

　ノアは即座にレオを見た。

「即行動やめろ。殴り込みの顔してる」

　レオの顔は、実際かなり殴り込みの顔だった。

　いつもの穏やかな美貌が、静かに凍っている。怒鳴らない。取り乱さない。だからこそ怖い。正面玄関から礼儀正しく入り、受付で名乗った後に建物ごと浄化しそうな顔である。迷惑極まりない。役所側にも少し同情する。少しだけ。

　レオは、ノアの掌を見た。

「君の記憶を封じた」

「まだ決まってない。あと、記憶の所有権で一番怒るのは俺だ」

　レオの青い瞳が揺れる。

　ノアは、かすれた声のまま続けた。

「俺の記憶だ。前世の記憶でも、黒魔導書の記憶でも、封印庫の記憶でも、俺の中に残ってるものだ。勝手に封じたやつがいるなら、まず怒るのは俺」

　掌の封緘印が、わずかに熱を増した。

　魂糸が反応する。

　レオの赤い糸も、また鋭く震えた。

　ノアはその震えを感じながら、レオを見る。

「お前が怒るなとは言わない。でも、俺の怒りまで横取りするな」

　レオは黙った。

　言葉が刺さった顔だった。

　ノアは少しだけ息を吐く。

「それに、まだ分かってない。魂帳局そのものがやったのか、オルドレイス代理が魂帳局の形式を使ったのか、白花派とどう繋がってるのか。殴り込むには情報が足りない」

「情報が足りなくても、行ける」

「行けるじゃない。行くな」

「君の記憶に触れた組織を放置したくない」

「それは分かる。俺も放置したくない。でも、今ここで突っ込んだら、向こうの窓口で番号札引かされて終わりだぞ」

　セドリックが低く補足する。

「実際、魂帳局は現在も正式な出入り口が不明だ。学院や教会のように建物へ行けば済む機関ではない。古い転生記録網、夢記録層、死者名簿、魂名保管庫にまたがる半実体組織だ。感情で向かえば、逆に記録される」

　ノアは眉を上げた。

「先生、さらっと嫌なこと言いましたね」

「嫌なことしか分かっていない」

「もっと嫌」

　レオは拳を握る。

　白金の魔力が指の隙間で薄く光った。

　ノアの首輪が、それに呼応するように熱を持つ。レオの怒りに、伴侶首輪が反応している。怒りそのものがノアの魂糸へ触れかけているのだ。

　ノアは低く言った。

「レオ。怒りをこっちに流すな」

　レオがはっとする。

　白金の光が引いた。

「ごめん」

「謝るなら、座れ」

「座る？」

「立ってると突撃しそう」

　レオは一瞬ためらった。

　それから、ノアの仮眠台の横にある椅子へ座った。

　素直だ。

　素直なのに危ない。

　たぶん立っていたら、本当に魂帳局へ行く方法を探しに動いていた。行動力がありすぎる人間は困る。特に怒っている美形は困る。世界が巻き添えになる。

　セドリックは解析を続けながら言った。

「この封緘印が重要なのは、前世の封印庫の記憶に、魂帳局によって封じられた何かが存在する可能性を示す点だ」

　ノアは掌を見る。

「何か」

「黒魔導書へ手を伸ばした瞬間の記録。封印庫にいた第三者の記録。あるいは、同盟儀式前後の真相。どれかはまだ分からない」

　レオの赤い糸がまた震える。

「同盟儀式」

　声が低かった。

　ノアも黙った。

　前世の同盟式典。

　父王が殺された場所。

　世界が決定的に壊れた日。

　イリアスが黒魔導書へ近づくきっかけとなった日。

　そして、セラフィードとイリアスの運命が戻れなくなった日。

　ノアの掌の封緘印が、冷たく光る。

　熱いのに冷たい。

　矛盾した感覚だった。

　セドリックは言う。

「オルドレイス代理が魂帳局形式を使える理由も、この辺りにあるだろう。魂帳局の正規権限を持っているのか、過去に封緘印を奪ったのか、記録網そのものに寄生しているのか。可能性は複数ある」

　ノアは、かすれた声で笑った。

「嫌な可能性バイキング」

「選び放題だ」

「食欲なくす」

　レオがノアの声を聞いて、すぐに顔を向ける。

「喉、痛む？」

「痛む」

「癒していい？」

「喉だけ」

「掌は？」

「冷やすだけなら許可。封緘印に直接触るな」

「分かった」

　レオは、まずノアの喉へ手を近づけた。

　白金の治癒魔法が薄く広がる。昨夜裂けかけた声の通り道を、慎重に整える。ノアの喉はまだ熱を持っていて、声を出すたびに傷が開きそうだった。

　レオの手つきは丁寧だった。

　丁寧すぎるほど丁寧だった。

　怒りを抱えているのに、触れる手だけは震えないよう必死に抑えている。

　ノアは、目を閉じた。

「……九点」

「下がっていない？」

「殴り込み顔したから減点しかけた」

「今は？」

「座ったから戻した」

「難しい」

「簡単にしたらお前すぐ暴走するだろ」

「するかもしれない」

「自覚があるなら止まれ」

「止まっている」

「よろしい」

　喉の痛みが少しだけ和らぐ。

　次に、レオはノアの掌へ冷却の魔法をかけた。封緘印そのものには触れない。掌の周囲の熱だけを取る。灰色の印が、一瞬だけ光り、また沈んだ。

　ノアは眉をひそめる。

「変な感じ」

「痛い？」

「痛いっていうより、勝手に封筒に入れられてる感じ」

「封筒？」

「俺の記憶に封して、誰かが棚にしまったみたいな」

　レオの目が冷える。

「許せない」

「俺もだよ」

　ノアは低く言った。

　軽口ではなかった。

「俺の記憶だ。前世の俺が何を見たのか、何を選んだのか、誰に背中を押されたのか。それを勝手に封じたやつがいるなら、俺が開ける」

　レオは息を詰めた。

「一人で？」

「一人でとは言ってない」

　レオの赤い糸が、かすかに震えた。

　ノアは視線を逸らす。

「でも、お前が先に怒って突撃するのは違う。俺が怒る。俺が聞く。俺が開ける」

　レオは、ゆっくり頷いた。

「隣にいる」

「それは許可」

「抱え込まない」

「それも許可」

「でも、君が倒れたら支える」

「それもまあ、許可」

「君が危なかったら止める」

「条件付きで許可」

「条件」

「俺の声を聞け。止める前に呼べ」

　レオは、真剣に頷いた。

「ノア・クロウ」

「今呼べとは言ってない」

「確認」

「便利確認やめろ」

　セドリックが、解析紙を机に広げた。

「二人で漫才をする余裕があるなら、次の話だ」

「漫才ではないです」

「似たようなものだ」

「先生まで雑」

　セドリックは封緘印の写しを紙へ転写した。

　灰色の帳簿印が、紙の上に薄く浮かぶ。通常のインクではない。ノアの掌にある印の表層だけを、黒魔法で写し取ったものだった。

　印は、四層に分かれていた。

　外枠。

　帳簿線。

　封印章。

　そして、中心の小さな文字列。

　セドリックは目を細める。

「内側に記録文がある」

　ノアの背筋が、わずかに緊張した。

　レオの赤い糸も、静かに張る。

「読めるんですか」

「古い魂帳局式だが、読める」

　セドリックは、慎重に魔力を通した。

　紙の上で、灰色の印が淡く光る。

　中心に隠れていた文字列が、少しずつ浮かび上がった。

　ノアは息を止めた。

　レオも、動かなかった。

　セドリックが低く読み上げる。

「同盟儀式記録、封鎖」

　その言葉が、研究室の空気を凍らせた。

　ノアとレオは、同時に息を止めた。