黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第五章 【記憶の棺と幼い亡霊】

第98話 同盟儀式記録、封鎖

　研究室の空気が、凍った。

　セドリック・バロウズの机の上で、灰色の封緘印が薄く光っている。ノア・クロウの掌から写し取られた、魂帳局形式の封緘印。その内側に隠されていた短い記録文が、黒魔法の線に炙り出されるように浮かび上がっていた。

　同盟儀式記録、封鎖。

　たったそれだけの文字だった。

　長い説明もない。

　日付もない。

　担当者名もない。

　理由もない。

　ただ、封鎖。

　その二文字が、やけに重かった。

　ノアは仮眠台に腰掛けたまま、しばらく動けなかった。掌には、まだ灰色の帳簿印が残っている。昨夜、黒く燃える封印庫の記憶の中から掴み取ったものだ。魂の表面に貼りついた証拠。燃やされかけた記憶の中で、どうにか持ち帰った灰色の欠片。

　それが示した先が、同盟儀式だった。

　前世で、すべてが壊れた日。

　イリアス・ノクスヴェルトの父王が殺された日。

　セラフィード・ルミナリアが「僕じゃない」と叫び続け、それでもイリアスに届かなかった日。

　憎しみが黒魔導書へ向かう道を作った、最初の亀裂。

　その記録が、封鎖されている。

　ノアの喉が詰まった。

　首元の伴侶首輪《メイト・カラー》が、じわりと熱を持つ。黒い亀裂の奥で、照合率二パーセントの数字が不安定に揺れた。二の輪郭が一瞬だけ黒く滲み、別の形へ歪みかける。

　魂糸が、前世へ引かれる。

　遠い広間。

　同盟の旗。

　血の匂い。

　叫び声。

　白い礼装。

　倒れた父王。

　レオ・アステルレインの赤い糸が、すぐに震えた。

「ノア・クロウ」

　その声で、歪みかけた数字が止まる。

　二のまま沈む。

　進まない。

　ノアは、ゆっくり息を吐いた。

　喉が痛い。

　昨夜の重度反応の残りで、声はまだ掠れていた。黒い文字の灰が喉の奥に残っているような感覚も消えない。だが、それ以上に、胸の奥が重かった。

　ノアは、紙の上の文字を見た。

「そこを封じるのかよ」

　笑えなかった。

　軽口にするつもりだった。

　いつものように、嫌な書類だの、役所仕事だの、魂の管理が雑だのと茶化してやるつもりだった。

　けれど、声は低く落ちただけだった。

　レオが、すぐに名を呼ぶ。

「ノア」

　ノアは、首を横に振った。

「分かってる。今、ちょっと笑えない」

　レオは黙った。

　黙るしかなかった。

　セドリックも、すぐには言葉を重ねなかった。

　研究室の水晶は、昨夜の黒い封印庫の余波をまだ薄く映している。黒く焼けた文字の残滓。灰色の帳簿印。白い花の紋。黒いローブの影。そこから引きずり出された封緘印の内部に、この一文があった。

　同盟儀式記録、封鎖。

　セドリックは、低く言った。

「魂帳局式の封緘印だ。内部記録も、古い魂帳局書式に一致している」

　ノアは顔を上げる。

「魂帳局が封じた？」

「形式上はそう読める」

「形式上」

「前にも言った通り、魂帳局そのものが封じたのか、魂帳局形式を扱える何者かが封じたのかは、まだ確定できない。ただし、この封緘印は偽物にしては精度が高すぎる」

「つまり？」

「魂帳局の正規権限、またはそれに極めて近い権限が使われている」

　ノアは、掌を見下ろした。

　灰色の封緘印は、淡く熱を持っている。

　それはまるで、見てはいけない書類に押された封蝋のようだった。魂の中に保存された記憶へ、誰かが勝手に「封鎖」と印を押した。本人の許可など、当然のように取っていない。

　ノアは、掠れた声で笑った。

　笑いにはならなかった。

「俺の人生、前世から書類にされすぎだろ」

「人生ではなく魂記録だ」

「もっと嫌な訂正ありがとうございます」

　セドリックは、表情を緩めなかった。

「問題は、同盟儀式の記録が封鎖されていることだ。前世の父王殺害事件には、後世の英雄教会、魂帳局、あるいはその双方が隠したい何かがある可能性が高い」

　レオの赤い糸が、鋭く震えた。

　ノアの首輪が、それに呼応して熱を持つ。

　ノアは、レオを見ずに言った。

「怒りを流すな」

　レオの呼吸が止まる。

「ごめん」

「謝るなら座ってろ。立ったらどっか行きそう」

「行きたい」

「言うな」

「……分かった」

　レオは椅子に座ったままだった。

　だが、青い瞳は冷えている。

　魂帳局への敵意。

　同盟儀式の真実を掘り返したい衝動。

　前世で証明できなかった無実への怒り。

　それらが、綺麗な顔の奥でひどく静かに燃えていた。

　ノアは、それを見たくなかった。

　いや、見えてしまった。

　レオの中にも、同盟儀式は刺さっている。

　前世のセラフィードは、何度も言った。

　僕じゃない。

　僕は殺していない。

　違う。

　信じて。

　だが、イリアスには届かなかった。

　父王を殺された直後のイリアスに、届くはずもなかった。

　その記憶が、封鎖されている。

　もし、記録があったなら。

　もし、証拠が残っていたなら。

　もし、誰かが故意にそれを封じていなければ。

　レオが、低く言った。

「あの時、証拠があれば」

「言うな」

　ノアの声が鋭く落ちた。

　レオが息を止める。

　それでも、言いかける。

「でも」

「今それを言ったら、俺が戻れなくなる」

　研究室が、静まり返った。

　ノアの声は掠れていた。

　だが、低く、ぎりぎりのところで踏みとどまっていた。

　戻れなくなる。

　前世へ。

　あの日へ。

　父王が倒れた広間へ。

　セラフィードの「僕じゃない」という声を、憎しみで聞き捨てた瞬間へ。

　もし証拠があれば。

　もし真犯人が分かっていれば。

　もし同盟儀式の記録が封鎖されていなければ。

　その言葉は、ノアを救わない。

　今は救わない。

　ただ、イリアスの怒りを呼び起こす。

　あの時、間違えなくて済んだかもしれない。

　黒魔導書へ手を伸ばさなくて済んだかもしれない。

　世界を壊さなくて済んだかもしれない。

　セラフィードに殺されなくて済んだかもしれない。

　そう思った瞬間、ノア・クロウの足元が崩れる。

　レオは、言葉を飲み込んだ。

　青い瞳が苦しげに揺れる。

　怒りも後悔も、喉の奥へ押し込める。

　赤い糸はまだ震えている。

　だが、ノアへ流れ込まないように、レオは必死に抑えていた。

　ノアは、かすかに息を吐いた。

「……悪い」

　レオは首を振る。

「僕が悪い」

「そういうのも今いらない」

「分かった」

　セドリックが、二人の間へ言葉を置いた。

「今の段階で、同盟儀式の真相へ直接踏み込むのは危険だ」

　ノアは視線だけを向ける。

「今じゃなきゃ、いつですか」

「少なくとも、お前の魂糸と首輪が安定してからだ。昨夜、重度反応を起こしたばかりだぞ」

「それはまあ」

「同盟儀式は、記憶の棺の最深部へ近い。そこへ無理に触れれば、前世人格の現実感が一気に上がる。お前がノア・クロウとして現在へ戻る力が弱まる」

　ノアは黙った。

　反論できない。

　さっき、ほんの短い文字を見ただけで、戻れなくなると自分で言った。

　同盟儀式。

　そこは、まだ危ない。

　けれど、避けては通れない。

　最悪だ。

　前世の核心というやつは、だいたい鍵がかかっているうえに中身が爆発物である。誰がそんな保管方法を許した。魂帳局か。なら本当に腹が立つ。

　セドリックは、封緘印の写しを封印紙で挟んだ。

「この記録文から分かるのは三つだ」

　ノアは、掠れた声で言う。

「先生の三つ、だいたい嫌」

「一つ。同盟儀式の記録は、少なくとも魂帳局形式で封鎖されている。二つ。封鎖は黒魔導書取得の記憶と繋がっている。三つ。オルドレイス代理は、この封鎖形式へ干渉できる可能性がある」

　レオの目が冷たくなる。

「父王殺害事件の真犯人、オルドレイス、魂帳局、白花派が繋がる」

「可能性だ」

　セドリックは即座に訂正した。

「まだ線を引くな。現時点では、同じ記録層に複数の印があるだけだ。真犯人の断定も、組織的関与の断定もできない」

「でも、無関係ではない」

「その通りだ」

　ノアは、掌を閉じかけて止めた。

　印が熱い。

　まるで、その文字を隠すなと言っているようだった。

「同盟儀式記録、封鎖」

　ノアは、低く繰り返した。

　声にした瞬間、魂糸が強く引かれた。

　伴侶首輪の黒い数字が、一瞬だけ揺れる。

　二。

　その輪郭が、三へ進みかける。

　レオがすぐに呼んだ。

「ノア・クロウ」

　赤い糸が現在へ固定する。

　数字は止まる。

　二のまま。

　ノアは息を吐いた。

「……危な」

　レオの顔色がさらに悪くなる。

「もう言わないで」

「それは無理だろ。タイトルみたいに出てきたんだから」

「それでも」

「分かってる。連呼はしない」

　セドリックは、険しい顔のまま記録紙を畳んだ。

「この封緘印はしばらくこちらで解析する。ただし、掌の本体はお前に残る。消そうとするな」

「消そうとする体力もないです」

「アステルレインにも言っている」

　レオが黙った。

　ノアは横目で見る。

「消そうとしたのか？」

「……したいと思った」

「素直。最悪」

「君の掌に残っているのが嫌だ」

「俺も嫌だよ。でも証拠だ」

「証拠より君の方が大事」

「分かるけど、証拠も大事。俺の記憶の所有権問題だから」

　レオは苦しげに頷いた。

「分かった」

「今日はよく分かったって言えて偉い」

「偉くない」

「偉い寄り」

「寄り？」

「満点は遠い」

「難しい」

「簡単だったら困る」

　セドリックが、疲れたようにこめかみを押さえた。

「お前たちは緊張感を維持しろ」

「維持しすぎると壊れるので」

「屁理屈はいい。今日は寮へ戻れ。夜まで眠るな。短時間の休息に留めろ。夢が開きやすくなっている」

　ノアは露骨に嫌な顔をした。

「眠るなと言われると眠くなるんですけど」

「幼児か」

「重度反応明けの病人です」

「軽口だけは健康だな」

「そこだけでも元気でいたい」

　レオが立ち上がる。

「支える」

「歩ける」

「ふらついている」

「診断が早い」

「支える」

「……肘だけ」

「分かった」

　レオは、ノアの肘を軽く支えた。

　強く抱えない。

　引き寄せない。

　それでも、赤い糸は近い。

　怒りも後悔も、まだ消えていない。レオは魂帳局へ行きたいだろう。同盟儀式の記録を掘り返したいだろう。前世で証明できなかった無実を、今度こそ証明したいだろう。

　だが今は、ノアの歩幅に合わせている。

　それだけで十分だった。

　その夜。

　寮部屋は静かだった。

　昼間、短い休息と食事と、セドリックから渡された記録安定符の確認だけで時間が過ぎた。ノアの喉はまだ痛み、掌の封緘印は時折熱を持った。首輪の黒い亀裂も完全には落ち着いていない。

　レオは水を渡し、喉へ治癒魔法をかける前に、必ず確認した。

「触れていい？」

　ノアは寝台の端に座ったまま、少しだけ目を伏せる。

「……喉だけ」

「うん」

　白金の光が、喉を包む。

　やさしく。

　慎重に。

　昨夜のように裂けかけた声を、無理に戻そうとはしない。ただ、痛みを少し和らげる。

　ノアは、いつもなら何か言った。

　授業料が高いとか、喉の保守点検だとか、過保護が標準装備だとか。

　けれど、今日は言えなかった。

　レオが、静かに聞く。

「痛い？」

「痛い」

「もっと弱くする」

「いや、違う」

　ノアは、少しだけ息を吐いた。

「今日は茶化せない」

　レオの手が止まりかけた。

　だが、止まらずに治癒を続ける。

「茶化さなくていい」

　その声が、静かすぎて胸に触れた。

　ノアは目を閉じた。

　同盟儀式。

　その文字が、頭の中に残っている。

　父王の血。

　セラフィードの声。

　僕じゃない。

　届かなかった声。

　封鎖された記録。

　もし証拠があれば。

　言うな。

　今それを言ったら、俺が戻れなくなる。

　自分で言った言葉が、まだ胸の奥で重く沈んでいた。

　レオは、それ以上何も聞かなかった。

　ただ、喉を癒し、掌の熱を冷まし、髪を梳いた。

　静かなケアだった。

　何かを直すというより、壊れないように隣で見ているだけの時間だった。

　ノアは、髪を梳かれながら低く言った。

「レオ」

「何？」

「お前も、戻りすぎるなよ」

　櫛の動きが止まる。

　ノアは目を閉じたまま続けた。

「あの時、証拠があればとか、もっと早く気づいていればとか、そういうの。たぶん、お前も戻れなくなる」

　レオは、しばらく黙っていた。

　それから、静かに言う。

「君が呼んで」

「俺が？」

「僕が戻りすぎたら、レオ・アステルレインって呼んで」

　ノアは薄く目を開けた。

「重い注文」

「君が言うなら戻れる」

「信用が重い」

「うん」

「……分かった。善処する」

「ありがとう」

「感謝するところか？」

「うん」

　ノアは小さく息を吐いた。

　眠るのが怖かった。

　怖いと言えば、レオはたぶん手を握る。

　握りすぎないように。

　約束を守って。

　それでも、ノアは言わなかった。

　代わりに、横になった。

　レオが灯りを落とす。

　窓の外は暗い。

　赤い糸が、薄く震えている。

　眠りは、思ったより早く来た。

　夢が開く。

　白い役所ではない。

　黒い封印庫でもない。

　そこは、明るい朝だった。

　前世の王城。

　同盟儀式の日の朝。

　高い窓から光が差し込み、白い布が風に揺れている。遠くで式典の準備をする足音が聞こえる。香の匂い。磨かれた床。金糸の刺繍が施された礼装。

　前世のイリアスが、そこにいた。

　まだ若い。

　黒い髪を整え、儀式用の正装を着ている。胸元には王家の紋。赤い瞳は、まだ黒魔導書の闇に沈んでいない。

　その背後に、セラフィードが立っていた。

　金髪の王子。

　白い礼装。

　穏やかな手つきで、イリアスの襟を整えている。

　その光景を見た瞬間、ノアの呼吸が止まった。

　ここは、まだ壊れる前だ。

　まだ、戻れない場所だ。

　ノアは、掠れた声で呟いた。

「そこは、まだ見るな」