黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第五章 【記憶の棺と幼い亡霊】

第99話 同盟の日の朝

　朝の光が、白い布を透かしていた。

　夢の中の王城は、まだ壊れていなかった。

　高い窓から差し込む陽光はやわらかく、磨かれた床へ淡い金色の筋を落としている。壁にかけられた旗は、今日の同盟儀式のために新しいものへ替えられていた。王家の紋章と、同盟相手の紋章。二つの色が並び、まだ誰もそれを血で汚す未来を知らない。

　香が焚かれている。

　白檀に似た甘さと、祝祭用の花の匂い。

　遠くからは、式典準備の足音が聞こえた。侍従が廊下を急ぐ音。銀器を並べる小さな金属音。誰かが声を抑えて指示を出す声。すべてが整っていて、すべてが穏やかだった。

　だからこそ、残酷だった。

　ノア・クロウは、その部屋の隅に立っていた。

　現世の制服姿のまま。

　首元には伴侶首輪《メイト・カラー》。手の甲には照合番号と白花派の印。掌には、魂帳局の封緘印の熱がまだ残っている。前世の王城の朝に、現世の傷と証拠だけを持って立っている。

　隣にはレオ・アステルレインがいた。

　こちらも現世の姿のままだ。

　金髪。青い瞳。学院の制服。赤い糸が、二人の間で静かに震えている。

　そして、部屋の中央に、前世の二人がいた。

　若いイリアス・ノクスヴェルト。

　黒い髪は丁寧に整えられ、儀式用の正装を纏っている。黒を基調に、王家の赤と金が差し込まれた礼装だった。胸元には王家の紋章。袖には同盟の式典で使う銀の刺繍。首元はまだ開かれ、最後の留め具が整えられるのを待っている。

　まだ、黒魔導書の闇に沈んでいない。

　赤い瞳には疲労もあるが、あの封印庫で見たような焼け切った絶望はない。

　怒りも憎しみも、まだそこにはない。

　少なくとも、この朝には。

　その前に立っているのは、若いセラフィード・ルミナリアだった。

　白い礼装。

　金の髪。

　穏やかな青い瞳。

　彼は、イリアスの襟元に手を伸ばし、曲がっていた布をそっと整えている。

　親密な距離だった。

　式典前の緊張を和らげるように。

　これから二人で未来へ進むのだと、まだ信じていられた頃の距離。

　ノアの喉が詰まった。

　胸の奥に、重い圧が広がる。伴侶首輪がじわりと熱を持ち、赤い糸が前世の伴侶の朝へ反応して強く震えた。

　現世のレオが、ほんのわずかに息を止める。

　あまりにも、似ていた。

　レオが今のノアの髪を梳く手。

　喉を癒す前に止まる指。

　襟や袖を整えようとして、許可を待つ視線。

　それらの原型が、この朝にあるようだった。

　ノアは笑えなかった。

　口角だけを上げようとして、失敗する。

「ここは、趣味が悪すぎる」

　声は苦かった。

　軽口の形をしているのに、軽くならない。

　レオが隣で低く言った。

「見なくていい」

　その言葉は、やさしかった。

　閉じろと言わなかった。

　隠すとは言わなかった。

　ただ、見なくていいと言った。

　それだけで、レオがどれだけ耐えているか分かった。

　彼も見たくないのだ。

　この朝を。

　前世の自分が、まだ何も失っていない顔でイリアスの襟を整えている光景を。

　この後、すべてが壊れると知っていて見るには、あまりに穏やかすぎる。

　ノアは、喉の奥を押さえるように息を吐いた。

「見なきゃ進まないんだろ」

　レオは何も言えなかった。

　部屋の中央で、若いイリアスが少しだけ顎を上げる。

「そこ、曲がってるか？」

　若いセラフィードは、襟の端を指先で整えながら微笑んだ。

「少しだけ」

「朝から細かいな」

「大事な日だからね」

「お前がそういう顔で言うと、何でも大事に見える」

「実際、大事だよ」

　若いイリアスが、ほんの少しだけ目を逸らした。

　照れたようにも見えた。

　現世のノアは、思わず奥歯を噛んだ。

　その仕草を見たくなかった。

　前世の自分が、まだこんな顔をできたことを知りたくなかった。

　若いセラフィードは、イリアスの襟元を整え終えると、今度は肩にかかった黒髪をそっと後ろへ流した。

　それは、現世のレオが何度もノアの髪を梳いてきた動きと重なった。

　病み上がりの朝。

　重度反応のあと。

　名前を呼びすぎた夜のあと。

　レオはいつも、ノアの髪を丁寧に整えた。

　その手と、前世のセラフィードの手が、夢の中で重なる。

　赤い糸が強く震えた。

　ノアの首輪に熱が走る。

　魂糸が、過去と現在の仕草を重ねてしまう。

　ノアは低く呻きそうになり、飲み込んだ。

　重度反応ではない。

　けれど、胸が苦しい。

　幸せだった記憶が、傷になる。

　若いイリアスが、照れ隠しのように言った。

「似合ってるか？」

　若いセラフィードは、少しも迷わず答えた。

「綺麗だよ」

　ノアは顔を背けた。

　その瞬間、喉が強く詰まる。

　首輪が熱を増し、手の甲の照合番号が冷たく光った。赤い糸が現在へ引く。レオがすぐに名前を呼ぼうとして、しかし言葉を選んだ。

「ノア」

　ノアは、顔を背けたまま低く言った。

「やめろ。今それ見るのはきつい」

　若いセラフィードの声は穏やかだった。

　綺麗だよ。

　その一言には、嘘がなかった。

　だから、きつい。

　前世の二人は、まだ伴侶だった。

　互いの未来を疑っていなかった。

　この儀式が終われば、同盟は強くなり、戦争は少しずつ遠ざかり、父王も笑い、セラフィードも隣にいて、イリアスは黒魔導書など知らずに済む。

　そんな未来を、信じかけていた。

　信じていたのではない。

　信じかけていた。

　それが一番痛かった。

　完全に幸せだったなら、まだ過去として切り離せたかもしれない。

　けれど、この朝には不安も緊張もある。

　それでも、前へ進めるかもしれないという、かすかな願いがあった。

　それが、あと数刻で踏みにじられる。

　ノアは、声を押し殺した。

「……悪趣味すぎるだろ」

　現世のレオが、静かに隣へ立つ。

「戻る？」

「戻ったら、また敵に勝手に開けられる」

「君が壊れそうなら、戻す」

「閉じるなよ」

「閉じない。戻すだけ」

　ノアは、少しだけ息を吐いた。

「言い方が上手くなってきた」

「努力している」

「便利な努力」

「君に怒られたくない」

「怒られたくないのに毎回重いことするな」

「難しい」

「知ってる」

　若いイリアスと若いセラフィードの会話は続いていた。

　記憶は、こちらの都合など待たない。

　若いセラフィードが、イリアスの袖口の飾り紐を直している。

「ここも少し緩い」

「お前、侍従より細かいぞ」

「君が動くとすぐ乱れるから」

「俺のせいかよ」

「うん」

「即答するな」

　若いセラフィードが、柔らかく笑う。

　その笑みを見て、現世のレオが息を止めた。

　自分の顔なのに、遠い。

　自分の過去なのに、手が届かない。

　レオの青い瞳に、痛みが浮かぶ。

　失ったものの重さが、赤い糸を通してノアにも伝わりかけた。

　ノアはすぐに言った。

「レオ。戻りすぎるな」

　レオが、はっとする。

「……ごめん」

「謝る前に名前」

　レオは息を吸う。

「レオ・アステルレイン」

　現世名を自分で言う。

　赤い糸の震えが、少しだけ現在へ戻る。

　ノアはうなずいた。

「よし」

「君は？」

「俺はノア・クロウ」

　そう言った瞬間、首輪の熱が少し下がった。

　照合率は進まない。

　だが、胸の圧は消えない。

　若いイリアスが、鏡の前で軽く肩を回す。

「儀式って、いつも服が重い」

　若いセラフィードが、背後からその姿を見ている。

「今日は特別だから」

「同盟のため？」

「それもある」

「他にもあるみたいな言い方だな」

　若いセラフィードは、少しだけ迷った。

　その迷いさえ、甘かった。

　ひどく、残酷なほどに。

「君と並んで立つ日だから」

　若いイリアスが一瞬黙った。

　それから、わずかに耳を赤くした。

「……式典前にそういうこと言うな」

「本当のことだから」

「余計に悪い」

　現世のノアは、もう見ていられなくなった。

　視線を床へ落とす。

　磨かれた床に、前世の二人の影が映っている。

　重なるように近い影。

　これから引き裂かれる影。

　ノアは低く言った。

「やめろって」

　今度は、誰に向けた言葉なのか自分でも分からなかった。

　記憶へか。

　前世の自分へか。

　若いセラフィードへか。

　それとも、これを見せてくる誰かへか。

　現世のレオが、手を伸ばしかけた。

　ノアの髪に触れようとして、止まる。

　許可を待つように。

　その止まった手が、今は余計に痛かった。

　若いセラフィードが前世のイリアスの髪を整えたのと、同じ動きだったから。

　ノアは気づいていた。

　気づいて、しばらく黙った。

　レオの手は空中で止まっている。

　触れたい。

　支えたい。

　この記憶を見ているノアを、現在へ戻したい。

　だが、勝手に触れない。

　ノアは、目を閉じた。

「今日はいい」

　レオの指先が、ほんの少し震えた。

「触れていい？」

「髪だけ」

「うん」

　レオの手が、ノアの髪に触れた。

　いつもより慎重だった。

　甘さはあった。

　けれど、その甘さより痛みの方が強かった。

　前世の朝と、現世の今が重なる。

　若いセラフィードの手。

　現世のレオの手。

　若いイリアスの照れた顔。

　現世のノアの笑えない顔。

　同じ魂の続きなのに、もう同じではない。

　ノアは目を閉じたまま言った。

「お前、前世でもこういうことしてたんだな」

　レオの声は低い。

「覚えていなかった」

「今は？」

「見ている」

「きついだろ」

「うん」

「俺も」

　それ以上は言わなかった。

　言えば、どちらかが戻れなくなりそうだった。

　記憶の中で、若いイリアスは儀式用の外套を羽織った。

　若いセラフィードが、その肩に手を添える。

「行こう」

　若いイリアスは、小さく息を吸った。

「父上、もう広間に？」

「たぶん」

「遅れると怒られるな」

「怒られるのは君だけじゃないよ。僕も一緒だ」

「お前は怒られても涼しい顔してるだろ」

「君ほどではない」

「言うようになったな」

　若い二人は、穏やかに笑った。

　その笑い声が、ノアの胸を締めつける。

　この朝は、まだ改竄されていない。

　ノアには、それが分かった。

　白い花の紋も、灰色の帳簿印も、黒い構文も見えない。記憶の端に不自然な焼け跡もない。あまりにも鮮明で、あまりにも普通で、あまりにも優しい。

　だからこそ、これから歪められるのだと分かる。

　この先で、何かが混ざる。

　真実の朝から、封鎖された儀式へ。

　記憶は、ゆっくり進み始めた。

　部屋の扉が開く。

　廊下へ出る。

　王城の朝の光が、長い廊下を照らしている。式典へ向かう人々の足音が、少しずつ増えていく。香の匂いが濃くなり、遠くから儀式用の鐘が聞こえた。

　ノアの喉が詰まる。

　胸の圧が強くなる。

　首輪が熱を持つ。

　若いイリアスと若いセラフィードの背中を追うように、現世のノアとレオも歩くしかなかった。

　レオは、ノアの髪から手を離した。

　その代わり、赤い糸だけをそっと近づける。

　触れすぎない。

　けれど、離れない。

　ノアは、それを拒まなかった。

　廊下の先に、儀式場の扉が見えた。

　大きな扉。

　白い布。

　金の紋章。

　その前に、人々の背中が並んでいる。

　記憶は、儀式場へ進む。

　扉が開いた。

　広間の奥に、父王の背中が見えた。

　ノアの呼吸が止まりかけた。

　首輪が熱を帯び、魂糸が前世へ強く引かれる。

　レオが、すぐに呼んだ。

「ノア」