黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第五章 【記憶の棺と幼い亡霊】

第100話 父王の背中

　儀式場の扉が開いた。

　夢の中なのに、音が重かった。

　金属の軋み。古い木材の低い響き。扉の向こうから流れ込んでくる香の匂いと、磨かれた石床の冷たい空気。祝祭の日に整えられたはずの空間は、どこか息を詰めていた。

　同盟儀式場。

　高い天井には、両国の旗が並んでいた。

　片方はイリアスの王国の紋章。深い赤と黒を基調にした旗で、王家の金紋が中心に刺繍されている。もう片方はセラフィードの王国の紋章。白と青を基調にし、聖剣と月輪を組み合わせた紋が掲げられていた。

　天井近くの窓から朝の光が差し込み、旗の布を透かして揺らしている。

　床には巨大な魔法陣が描かれていた。

　白と黒。

　二つの魔力を均衡させるための、同盟儀式用の陣。

　白い線は聖魔法の媒介銀で描かれ、黒い線は古い黒魔法の墨で引かれている。二つは交わりすぎず、離れすぎず、円の中心へ向かって複雑に絡んでいた。儀式としては美しい。整っている。だが、今のノア・クロウには、その整い方が逆に気味悪かった。

　両国の使節が、左右に並んでいる。

　白い礼装。

　黒い礼装。

　金の肩章。

　銀の杖。

　祈祷師、文官、護衛、魔導師、貴族たち。

　兵士たちは壁際に控えていた。緊張が、鎧の隙間から滲んでいる。槍を持つ手は動かないが、指先だけがわずかに強張っていた。

　祝福の場のはずだった。

　戦争を終わらせるための儀式だった。

　未来を結ぶための朝だった。

　それなのに、空気は薄い刃のように張り詰めている。

　ノアは、現世の姿のまま、その儀式場へ入った。

　隣にはレオ・アステルレインがいる。

　二人は記憶の中の人々には見えていない。足音も響かない。若いイリアスと若いセラフィードの後ろを歩いているのに、誰も振り返らない。

　それでも、ノアの身体は重かった。

　胸の奥が、少しずつ圧迫される。

　夢の中の空気が、肺に入りにくい。喉の奥に何かが引っかかる。伴侶首輪《メイト・カラー》は、まだ熱を持っていない。だが、黒い亀裂の底で、何かが待っているような気配があった。

　レオの赤い糸が、すぐそばで震えている。

　強くは触れない。

　けれど、離れない。

　若いイリアスは、前を向いていた。

　儀式用の正装をまとい、背筋を伸ばしている。朝の部屋で見せた照れも軽さも、今は消えていた。王族として、父王の子として、この場に立つ顔になっている。

　その隣を、若いセラフィードが歩いていた。

　白い礼装。

　静かな横顔。

　こちらもまた、王子としての表情をしている。

　だが、二人の距離は近かった。

　袖が触れるほどではない。

　けれど、互いの存在がそこにあると分かる距離。

　それが、痛かった。

　ノアは、唇を噛みそうになってやめた。

　この記憶は、まだ壊れていない。

　まだ誰も死んでいない。

　まだ憎んでいない。

　まだ黒魔導書へ手を伸ばしていない。

　だからこそ、足元が崩れそうだった。

　儀式場の奥に、一人の男が立っていた。

　背を向けている。

　深い赤の礼装。

　肩にかかる重い外套。

　銀糸で縁取られた王冠の影。

　広い背中。

　イリアスの父王だった。

　ノアは、その背中を見た瞬間、動けなくなった。

　世界から音が消えた。

　使節のざわめきも、兵士の鎧のかすかな音も、香炉から立つ煙の揺らぎも、遠くなった。

　背中。

　ただ、その背中だけが見える。

　完全な善人ではなかった。

　ノアは、それを知っている。

　いや、イリアスが知っていた。

　王だった。

　正しい判断だけをしてきた人ではない。戦争を止められなかった人でもある。多くの犠牲を出しながら、それでも玉座に座り続けた人だった。優しさだけで国を動かせるわけがない。父王もまた、いくつもの選択を間違え、遅らせ、飲み込んできた。

　それでも、父だった。

　幼いイリアスの頭に手を置いた人。

　土まみれで戻った子どもを、叱る前に抱き寄せた人。

　王子としてではなく、息子として名を呼んだ人。

　戦場の報告を聞いた夜、誰にも見えない場所で疲れた息を吐いていた人。

　完全ではなかった。

　それでも、父だった。

　その死が、イリアスを壊した。

　ノアの喉が震えた。

　止める前に、声が漏れた。

「……父上」

　その瞬間、伴侶首輪が焼けるように熱を持った。

　黒い亀裂が首輪の内側で一気に疼く。

　照合率の数字が、二からわずかに歪んだ。二の輪郭が黒く滲み、次の数字へ形を変えかける。手の甲の照合番号が冷たく光り、白花派の印がぴりりと痛んだ。

　魂糸が前世へ引かれる。

　父上。

　前世の呼称。

　イリアスの声。

　ノアの声でありながら、ノア・クロウの現在を押し流しかける言葉。

　レオが即座に呼んだ。

「ノア」

　赤い糸が、強く現在へ引いた。

　ノアの瞳孔が開きかけていた。

　胸が詰まる。

　喉の奥から、短い呻きが漏れる。

「っ……」

「ノア・クロウ」

　もう一度、レオが呼ぶ。

　その声で、照合率の揺れが止まった。

　数字は、二のまま沈む。

　伴侶首輪の熱は残ったが、進行は止まった。

　ノアは、はっと息を吸った。

　呼吸が浅い。

　背中に冷たい汗が滲む。

　自分が何を口にしたのか、遅れて理解した。

　ノアは、掠れた声で言った。

「……悪い。引っ張られた」

　レオの顔色は悪かった。

　夢の中なのに、はっきり分かるほどに。

　父王の背中に、ノアが引かれた。

　前世の呼び方をした。

　それだけで照合率が進みかけた。

　レオは、その事実に強く動揺していた。

　父王の記憶にすら、ノアを奪われる。

　死んだ父への呼称にすら、現世のノアが引き戻されかける。

　そんな恐怖が、赤い糸から滲んでくる。

　ノアは横目で見た。

「レオ。糸が怖い」

　レオは息を止める。

　赤い糸が、少しだけ緩んだ。

「ごめん」

「謝罪より現世名」

　レオは、すぐに言った。

「レオ・アステルレイン」

「俺は？」

「ノア・クロウ」

「よし」

　ノアは、自分でも小さく続けた。

「俺はノア・クロウ」

　首輪の熱が、ほんの少しだけ下がる。

　だが、父王の背中はまだそこにある。

　遠ざからない。

　記憶の中の若いイリアスは、父王へ近づいていく。

　若いセラフィードも隣にいる。

　父王は、二人が近づいた気配に気づいたのか、ゆっくり振り返りかけた。

　ノアの身体が、また硬直する。

　レオが即座に低く言った。

「見なくていい」

　ノアは唇を引き結ぶ。

「見る」

「無理をしている」

「してる」

　嘘はつけなかった。

　声は掠れている。

「でも、ここを見ないと、また誰かに勝手に使われる」

　レオは何も言わなかった。

　止めたい。

　戻したい。

　父王の記憶からノアを引き剥がしたい。

　それでも、レオは閉じない。

　赤い糸で支えるだけだった。

　父王が振り返る。

　顔はまだ、完全には見えない。

　記憶が、そこだけわずかに滲んでいる。意図的な改竄ではない。ノア自身が、まだ直視できないのだと分かった。

　若いイリアスが、軽く頭を下げる。

「父上」

　その声を聞いた瞬間、ノアの喉が再び詰まる。

　だが、今度は言わなかった。

　歯を食いしばり、飲み込んだ。

　伴侶首輪は熱を持つ。

　けれど、照合率は進まない。

　レオの赤い糸が、ノアの足元で現世名を支えている。

　若いセラフィードも礼を取る。

「陛下」

　父王の声が聞こえた。

「よく来た」

　低く、深い声だった。

　ノアの胸が痛む。

　その声を、覚えている。

　忘れていたわけではない。

　棺の奥に置いていただけだ。

　記憶の蓋が開いた途端、声がそのまま戻ってきた。

　優しいだけではない。

　王の声だ。

　命令も下す声。

　国を動かす声。

　それでも、イリアスには父の声だった。

　父王は、若いイリアスを見て何か言った。

　けれど、そこだけ音が曖昧になる。

　記憶が完全には再生しない。

　ノアは眉を寄せた。

「聞こえない」

　レオが周囲を見る。

「記憶が欠けている？」

「分からない。俺が聞きたくないだけかもしれない」

「ノア」

「呼ぶな。いや、呼べ。ややこしいな」

　レオは少しだけ間を置いて、静かに言った。

「ノア・クロウ」

「……助かる」

　ノアは、珍しく素直に返した。

　父王の背中を見ただけで、ここまで引かれる。

　前世の呼称を口にしただけで、照合率が動く。

　敵がこの記憶を使う理由が分かった。

　名だけではない。

　声。

　呼び方。

　親しい者への言葉。

　父を呼ぶ声。

　そういうものまで、照合率へ加算される。

　最悪だった。

　人の記憶を認証コードみたいに使うな。倫理が書類棚の裏に落ちている。拾ってこい。

　ノアは、低く言った。

「敵はこれを狙ってるんだな」

　レオが見る。

「前世の言葉を、君に言わせる」

「父上、セラフィード、陛下、俺の王家での呼び方。そういうの全部、照合の材料になる」

　ノアは苦く笑った。

　笑えなかったが、口だけは動いた。

「呼び間違えただけで魂が揺れるの、面倒すぎ」

　レオの声は静かだった。

「僕が呼び戻す」

「毎回？」

「毎回」

「重い」

「うん」

「でも、今は助かる」

　レオの赤い糸が、痛いほど温かく震えた。

　ノアは目を逸らす。

「今のも記録するな」

「した」

「最悪」

　少しだけ、息ができた。

　だが記憶は進む。

　父王が儀式場の中央へ向かう。

　若いイリアスと若いセラフィードも、その後に続く。

　白と黒の魔法陣の中心。

　同盟の誓約が行われる場所。

　使節たちは整列し、兵士たちは姿勢を正す。祈祷師が祝詞の準備を始め、文官が記録用の巻物を広げた。まだ何も起きていない。誰も叫んでいない。血も流れていない。

　けれど、ノアの胸の圧は増していく。

　この後に何が起きるのか、魂が知っている。

　記憶が知っている。

　知らないふりはできない。

　儀式場の魔法陣が、ゆっくり輝き始めた。

　白い線が先に光る。

　続いて、黒い線が応えるように淡く灯る。

　両国の魔力を結ぶための儀式陣。

　祝福の光。

　それが、床に広がっていく。

　その時、現世のノアだけが気づいた。

　父王の足元。

　白と黒の魔法陣の下。

　誰にも見えない場所に、黒い術式が這っていた。

　細く、薄く、影のように。

　正規の魔法陣の線ではない。

　祝福の紋でもない。

　黒い虫の脚のように、父王の立つ位置へ向かって伸びている。

　ノアの呼吸が止まった。

　レオが、その異変に気づいてノアを見る。

　ノアは、父王の足元から目を離せなかった。