黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第五章 【記憶の棺と幼い亡霊】

第96話 黒く燃える記憶

　影が、振り返りかけた。

　封印庫の奥。

　若いイリアスの背後。

　黒いローブの裾が、石床を擦る。胸元には白い花のような紋。袖口には灰色の帳簿の印。その二つを繋ぐように、黒い構文が細く這っている。

　顔は、まだ見えない。

　フードの奥にあるはずの輪郭が、ほんの少しだけ動いた。

　ノア・クロウは、息を止めた。

　見える。

　今度こそ、見える。

　オルドレイス代理。

　白花派。

　魂帳局。

　若いイリアスが黒魔導書へ手を伸ばす、その背後にいた何者か。

　レオ・アステルレインの赤い糸が、夢の中で強く張った。

「ノア」

　呼ばれても、ノアは目を逸らさなかった。

　影の顔が見えそうになった、その瞬間。

　記憶が黒く燃えた。

　炎ではなかった。

　黒い文字だった。

　封印庫の壁に刻まれていた封印文字が、一斉に剥がれ、燃えながら舞い上がる。石壁は炎に包まれるのではなく、文字の灰になって崩れていった。棚に並んでいた封印具も、銀鎖も、黒魔導書を包んでいた布も、若いイリアスの輪郭さえ、黒い文字の灰へ変わっていく。

　記憶そのものが燃やされている。

　見られることを拒むように。

　正体へ触れられることを拒むように。

　オルドレイスの術式が、夢の奥で防衛反応を起こした。

　黒い棺の中に封じられていた記憶が、内側から焼け落ちる。

　ノアの喉へ、黒い文字の灰が入り込んだ。

　夢の中なのに、吸い込んだ感触があった。

　乾いた紙。

　焦げた血。

　黒い魔力。

　それが喉の内側へ貼りつき、声を削り、肺へ落ちる。

　ノアの瞳孔が開いた。

　赤い瞳が血走る。

　白目を剥きかけた視界の中で、封印庫の黒炎がぐにゃりと歪む。伴侶首輪《メイト・カラー》の黒い亀裂が広がり、首元へ冷たい熱が走った。

　魂糸が裂けかける。

　レオの赤い糸が、それを支えようと伸びる。

　だが、黒い文字の灰が、ノアの声を焼く。

「が、あ゛……っ、あ゛ああああああッ！！　燃やす、な……ッ！」

　叫びは、喉を裂いて出た。

　獣の咆哮のようだった。

　人の言葉に近い形をかろうじて残しているだけで、その奥はもう、理性の整った悲鳴ではない。焼けた記憶に喉を掻きむしられ、魂の奥から引きずり出された声だった。

　現実の研究室で、ノアの身体が寝台の上で大きく痙攣した。

　肩が跳ね、背筋が弓なりに反り、指先が硬直して敷布を掻く。瞳孔は開いたまま戻らず、赤い瞳の縁に血管が浮く。唇の端に泡混じりの息が滲み、黒い魔力が口元から霧のように漏れた。

　セドリック・バロウズが水晶の前で鋭く言う。

「限界反応、重度へ入る。照合率は進めるな、アステルレイン！」

　夢の中で、レオはノアへ駆け寄った。

　抱えようとする。

　崩れる身体を支えようとする。

　同時に、記憶の棺ごと閉じてしまいたい衝動が、彼の中で爆発しそうになった。

　黒く燃える封印庫。

　喉を焼かれるノア。

　血走った赤い瞳。

　泡混じりの息。

　痙攣する魂糸。

　こんなものを見せるくらいなら、棺ごと閉じたい。黒魔導書も、影も、封印庫も、全部白金の魔法で封じ、ノアの目から遠ざけたい。

　だが、ノアが叫んだ。

「ぐ、ぁああああああああッ！！　閉じ、るな……ッ！！」

　レオの手が止まる。

「ノア！」

「ぎゃあああああああああッ！！　閉じるな、レオ……ッ！！」

　喉が裂けるように声が崩れる。

　舌がうまく収まらず、言葉が濁る。黒い文字の灰が口元から霧と混ざって漏れ、泡混じりの息が唇を濡らした。

「ぐぅ、あ゛あ゛ああああああッ！！」

「がああああああああああッ！！」

「あ゛、あ゛ぐ、ぐぁあああああッ！！」

「ぎぃいいいいいいッ！！」

「燃やすな、燃やすなああああああッ！！」

　ノアの夢の身体が膝から崩れる。

　だが、倒れながらも手を伸ばした。燃えていく封印庫へ。黒い文字の灰へ。消されようとしている影の痕跡へ。

　レオはノアを抱える。

　だが、閉じない。

　封じない。

　記憶を消さない。

　ただ、燃える記憶の中で、ノアの現世名を呼ぶ。

「ノア・クロウ」

　赤い糸が、黒い灰の中で光る。

「君は今ここにいる」

　ノアの魂糸が、裂けかけながら震えた。

「燃やされても、君の声は消えない」

「ぐぼ、ぉおおおおおおおおッ！！」

　ノアが咆哮した。

　現実の身体も同時に大きく跳ねる。

　胸が大きく反り、喉が詰まり、吐き気で身体が折れる。胃の奥から込み上げたものが、泡混じりの息とともに口元へ滲み、治癒用の布を汚した。身体制御を失った魔法的限界反応として、筋肉が不規則に収縮し、膝が寝台を打ち、指が敷布を掴んでは離す。

　セドリックが記録陣を走らせる。

「魂糸裂傷寸前。赤い糸で現世名固定、継続！」

　夢の中で、ノアの叫びが続く。

「あがぁああああああああッ！！」

「ぐ、ぎ、ぎぃいいいいいいッ！！」

「お゛、おおおおおおおおおッ！！」

「あ゛あ゛あ゛ああああああああッ！！」

「燃える、な……ッ、消え、るな……ッ！！」

　黒い文字の灰が、ノアの喉へさらに入り込む。

　息を吸えば焼けた文字が入る。

　吐けば黒い霧が漏れる。

　声はどんどん崩れていく。

「ぐぇ、げほ、あ゛あああああッ！！」

「ごぼ、ぉおおおおおおッ！！」

「ぎゃああああああああああッ！！」

「あ゛ぎ、ぎ、ぎぃいいいいいいッ！！」

「う゛、あ゛、あ゛あ゛あ゛あああああッ！！」

　瞳孔は開いたまま。

　赤い瞳は血走り、焦点が合わない。白目を剥きかけるたび、レオが名を呼ぶ。

「ノア・クロウ」

「ぐぁあああああああッ！！」

「君は今ここにいる」

「お゛おおおおおおおおおッ！！」

「燃やされても、君の声は消えない」

「あ゛あ゛あああああああああッ！！」

　ノアはレオの腕の中で暴れる。

　暴れようとしているのではない。

　身体が勝手に跳ねる。

　大痙攣が連続し、背筋が弓なりに反り、腕が黒い灰を掴むように痙攣する。舌がうまく収まらず、言葉にならない音が口から溢れる。

「ぎぃ、あ゛、ごぼ、ぐあああああッ！！」

「おおおおおおおおおッ！！」

「あが、あがががががッ！！」

「ぐぅうううううううッ！！」

「い、や、だ……ッ、燃やす、な……ッ！！」

　ノアは、消えかける影の印を見ていた。

　黒いローブの影は、顔を見せる前に燃えている。

　白い花の紋は灰になった。

　黒い構文も燃える。

　だが、灰色の帳簿印だけが、ほんの一瞬、黒い文字の灰の中に残った。

　ノアの瞳が、それを捉える。

「ぐ、ぁ……ッ、あれ……ッ！」

　レオがノアの視線を追う。

　灰色の帳簿印。

　魂帳局の印に似たそれが、記憶の燃焼から逃れるように揺れている。

　ノアは手を伸ばした。

　届かない。

　身体が痙攣し、指先が別の方向へ跳ねる。

　それでも伸ばす。

「ぎゃああああああッ！！」

「ぐぼおおおおおおッ！！」

「あ゛、あ゛、あ゛ああああああッ！！」

「お゛え、げほ、ぐぅうううッ！！」

「取る……ッ、取る、から……ッ！！」

　レオはノアを支える腕に力を込めた。

　閉じない。

　封じない。

　ただ、ノアの身体が黒炎へ落ちないように支える。

「ノア・クロウ」

「ぐああああああああッ！！」

「君は今ここにいる」

「ぎぃいいいいいいいいッ！！」

「燃やされても、君の声は消えない」

「あ゛あ゛あ゛あああああああッ！！」

　ノアの手が灰へ突っ込まれた。

　夢の中なのに、焼ける感覚があった。

　黒い文字の灰が皮膚に貼りつき、指先から魂へ入り込もうとする。伴侶首輪の黒い亀裂がさらに広がる。照合率の二が不安定に揺れたが、進まない。赤い糸が必死に現世名を支えている。

　現実のノアの身体が、寝台でさらに大きく痙攣した。

　白目を剥きかけ、赤い瞳の奥で焦点が飛ぶ。泡混じりの息が唇に溜まり、黒い魔力が霧のように漏れる。吐き気で身体が横へ折れ、制御を失った震えが肩から足先まで走った。

　セドリックが短く叫ぶ。

「まだ戻すな。掴みかけている！」

　夢の中で、ノアは呻いた。

「ぐ、ぁ……ッ、そこ……ッ！」

「ノア！」

「うる、さい……ッ、呼べ……ッ！」

　レオは息を呑んだ。

　そして、すぐに呼ぶ。

「ノア・クロウ」

「があああああああああッ！！」

「ノア・クロウ」

「ぎゃあああああああッ！！」

「ノア・クロウ」

「あ゛あ゛あ゛ああああああッ！！」

「ノア・クロウ」

「ぐぼ、ぉおおおおおおおッ！！」

　ノアの指先が、灰色の帳簿印を掴んだ。

　それは物体ではなかった。

　印。

　記録。

　封緘。

　魂帳局の管理式の一部。

　それでも、夢の中では薄い金属片のような感触を持っていた。

　ノアは、それを握りしめる。

　黒い文字の灰が一気にノアの腕を這い上がる。

「ぎぃいいいいいいいいッ！！」

「お゛おおおおおおおおおッ！！」

「あがぁあああああああッ！！」

「ぐ、ぐぅ、ぐああああああッ！！」

「離す、か……ッ、ばか……ッ！」

　レオの赤い糸が、ノアの腕を現在へ繋ぎ止める。

「君は今ここにいる」

「ごぼ、ぉおおおおおッ！！」

「燃やされても、君の声は消えない」

「あ゛あ゛あ゛あ゛ああああああッ！！」

　ノアは、最後の力で灰色の帳簿印を引き抜いた。

　その瞬間、封印庫が完全に黒く崩れた。

　若いイリアスの姿も、黒魔導書も、影も、壁も、棚も、すべて黒い文字の灰になって渦を巻く。

　ノアの喉から、さらに深い咆哮が漏れた。

「があああああああああああッ！！」

「ぐぎぃいいいいいいいいッ！！」

「あ゛、あ゛、あ゛あああああああッ！！」

「おおおおおおおおおおッ！！」

「ごぼ、ぐ、げほ、あ゛ああああッ！！」

　レオがノアを抱えたまま赤い糸を引いた。

　今度は閉じるためではない。

　現実へ戻すために。

　ノアの手の中には、灰色の帳簿印がある。

　それだけを失わないように、赤い糸が強く巻きつく。

「戻るよ、ノア・クロウ」

「ぐ、ぁ……ッ、もど……ッ！」

「君は今ここにいる」

「ぎぃ、あ゛、あ゛ああああッ！！」

「燃やされても、君の声は消えない」

「……の、あ……ッ！」

　ノアは、崩れた声で自分の名を掴んだ。

　その瞬間、夢が裂けた。

　現実の研究室で、ノアの身体が大きく跳ねた。

　最後の大痙攣が背中から首筋へ走り、喉が詰まり、唇から泡混じりの息がこぼれる。セドリックの制御陣が光り、赤い糸が現実側へ戻る。

　レオも目を覚ました。

　顔色は悪い。

　けれど、すぐにノアへ手を伸ばす。

「ノア」

　ノアは返事ができなかった。

　喉が潰れている。

　呼吸は荒く、赤い瞳は血走り、瞳孔はまだ開いたままだった。身体は小刻みに痙攣し、指先だけが何かを握りしめている。

　セドリックが短く言う。

「吐かせるな。横向きに支えろ。喉を先に開ける」

　レオはノアの身体を支えた。

　強く抱き込まない。

　呼吸を邪魔しない。

　身体を冷やさないように布をかけ、首元の熱を確認する。伴侶首輪の黒い亀裂は広がっていたが、照合率は二のままだった。

　進んでいない。

　ノアは勝ったのではない。

　ただ、燃やされなかった。

　それだけだった。

　重度反応後のケアは、夜を越えた。

　水。

　喉の治癒。

　魔力回路の調整。

　髪を梳く。

　身体を冷やさないように布を替える。

　首輪の熱を鎮める。

　口元に残った泡混じりの息を拭い、黒い魔力の霧を浄化し、痙攣の残りが走るたびに赤い糸で現在へ戻す。

　レオは何度も名を呼んだ。

　ノア・クロウ。

　君は今ここにいる。

　燃やされても、君の声は消えない。

　ノアはほとんど返せなかった。

　それでも、指先だけは握ったままだった。

　翌朝。

　窓の外に薄い光が差した頃、ノアはようやく目を開けた。

　喉はひどく掠れていた。

　身体は鉛のように重い。

　首輪はまだ熱を持っている。

　レオは寝台のそばにいた。眠っていない顔だった。いつものことになりつつある。睡眠という概念に謝れ。

　ノアは、かすれた声で呟いた。

「……記憶の火事、消火不良」

　レオの青い瞳が揺れた。

「燃やされなかった」

「……言い方、重い」

「本当だから」

「水」

　レオはすぐに水を渡した。

　ノアは少しずつ飲んだ。

　喉が痛む。

　それでも、飲めた。

　セドリックが研究室の机から歩いてきた。

　徹夜の顔だった。人の夢の火事に付き合う教師、職務範囲が崩壊している。労基があったら泣く。

「手を開けるか」

　ノアは、そこでようやく自分の掌を見た。

　右手ではない。

　夢の中で灰色の印を掴んだ方の手。

　ゆっくり開く。

　掌に、灰色の帳簿印が残っていた。

　皮膚に描かれたものではない。

　焼きついたものでもない。

　魂の表面から浮かび、掌に透けて見えている印だった。

　セドリックの表情が変わった。

　彼は慎重にその印を見て、低く言った。

「魂帳局の封緘印だ」