黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第五章 【記憶の棺と幼い亡霊】

第95話 封印庫の影

　封印庫の空気は、冷えていた。

　夢の中のはずなのに、肌が覚えている。

　石の床。

　古い血の匂い。

　紙と革と、焼けた魔力の残り香。

　地下深くへ降りた先にある、王城の封印庫。前世の記憶の奥に沈められていた場所。光は少なく、壁に並ぶ封印棚の一つ一つに、禁じられた魔導具や書物が眠っている。どれも息を潜めているようで、どれも死んではいない。

　黒い棺の蓋の隙間から漏れた匂いは、ここへ繋がっていた。

　ノア・クロウは、封印庫の入口に立っていた。

　現世の身体のまま。

　学院の制服。首元の伴侶首輪《メイト・カラー》。右手の甲に残る照合番号と白花派の印。夢の戦場跡からここへ落ちたはずなのに、足元の感触は急に石へ変わっていた。

　隣に、レオ・アステルレインがいる。

　赤い糸が、二人の間で細く震えていた。

　その震えは不安定だった。夢を渡る通路であり、現在へ戻る命綱であり、同時に何か別のものが触れようとしている侵入口でもある。便利なものはだいたい危険だ。人類、なぜ毎回一本の紐に役割を詰め込みすぎるのか。

　ノアは、封印庫の奥を見た。

　そこに、若いイリアスがいた。

　今のノアより少し年上に見える。

　黒い髪は乱れ、頬は削げ、赤い瞳には眠りの気配がない。怒りと疲労と喪失が、まだ少年とも青年とも呼びきれない身体の内側を焼いていた。

　その手が、黒魔導書へ伸びている。

　棚の奥、幾重もの封印布と銀鎖に縛られた一冊。

　黒魔導書。

　表紙は黒く、革のようでありながら皮膚のようでもある。閉じられているはずなのに、頁の隙間から黒い魔力が息のように漏れていた。

　若いイリアスは、その前に立っている。

　手を伸ばしている。

　けれど、まだ触れていない。

　時間が、そこで凍っているようだった。

　ノアの喉が詰まる。

　伴侶首輪が熱を持った。

　痛みというより、警告に近い熱だった。けれど、その奥に冷たさも混じっている。首輪の内側で、照合率二パーセントの黒い数字が不安定に揺れた。進んではいない。だが、棺の中の記憶が動くたび、数字の輪郭が黒く滲む。

　レオが低く言った。

「ノア」

「呼びすぎ禁止」

「確認」

「……今のは許す」

　レオの声で、少しだけ現在へ戻る。

　ノア・クロウ。

　この封印庫に立っているのは、イリアスではない。

　少なくとも、今の自分は。

　そう思った瞬間、黒魔導書の頁が、わずかに震えた。

　若いイリアスの指先が、封印布へ近づく。

　ノアは息を止めた。

　その時だった。

　若いイリアスの背後に、影が映った。

　ほんの一瞬。

　封印庫の壁に、灯りでは作れない形の影が落ちる。

　黒いローブ。

　胸元に、白い花のような紋。

　袖口には、灰色の帳簿の印。

　顔は見えない。

　見えないのに、そこに誰かがいると分かる。

　ノアの瞳孔が開いた。

　視界の中心が、その影だけを捉える。

「今の、誰だ」

　声は低く出た。

　軽口にならなかった。

　レオも、その影を見ていた。

　青い瞳が鋭くなる。

「僕は、知らない」

「前世で？」

「見ていない」

　レオの声は、硬かった。

「セラフィードは、封印庫にその影を見ていない」

　ノアの胸が冷える。

　つまり、当時の記憶では認識できなかった何者かがいた。

　若いイリアスのすぐ背後に。

　黒魔導書へ手を伸ばす、その直前に。

　影は、封印庫の明かりの揺らぎに紛れるように立っていた。

　そこにいるのに、いないものとして扱われている。

　見えているのに、認識から外されている。

　ノアは奥歯を噛んだ。

「透明人間気取りかよ。趣味悪いな」

　声を軽くしようとした。

　失敗した。

　喉が詰まっている。

　胸の奥が圧迫され、黒魔導書の匂いが肺に入り込むようだった。伴侶首輪に、一瞬、白い花の紋が浮かぶ。続いて、灰色の帳簿印が淡く重なった。

　レオの赤い糸が、ノアを現在へ引こうと震える。

　ノアはその糸を感じながら、封印庫の記憶を見続けた。

　若いイリアスは影に気づいていない。

　いや、気づいていないように見える。

　もしかしたら、声だけは届いていたのかもしれない。

　影が、若いイリアスの耳元へわずかに顔を寄せた。

　顔はまだ見えない。

　ただ、黒いローブのフードの下から、声だけが落ちる。

「奪われたなら、奪い返せ」

　ノアの喉が塞がった。

　息が入らない。

　胸が詰まる。

　その言葉は、あまりにも合いすぎていた。

　若いイリアスの怒りに。

　父王を奪われた痛みに。

　国を、家族を、未来を、尊厳を奪われた記憶に。

　世界への憎しみに。

　黒魔導書へ手を伸ばす直前の、最も危うい魂の形に。

　ぴたりとはまりすぎていた。

　だからこそ危険だった。

「っ……」

　ノアの喉から、短い呻きが漏れた。

　瞳孔が開いたまま戻らない。首輪の熱が強まり、手の甲の照合番号が冷たく光る。夢の中なのに、指先が震えた。

　レオが即座に近づく。

　触れようとして、止まる。

　夢の中で勝手に閉じない。

　声を奪わない。

　前世のノアを勝手に抱え込まない。

　約束が、レオの手を止めた。

　それでも赤い糸だけは、ノアの足元を支えるように強く光った。

「ノア・クロウ」

　レオの声が、現世名を刻む。

　ノアは低く息を吐いた。

「……聞こえてる」

　封印庫の映像が揺れる。

　若いイリアスの指先が、黒魔導書の封印布へ触れた。

　白い封印紐が、黒く焼ける。

　その焼け跡から、黒い魔力が滲む。

　影は、ほんの少し後ろへ下がった。

　何もしない。

　ただ、言葉を置く。

　奪われたなら、奪い返せ。

　それだけで十分だったのだ。

　若いイリアスの中には、すでに怒りがあった。

　復讐も、憎しみも、喪失もあった。

　影は、それを作ったわけではない。

　ただ、最も深い場所へ、最も危険な言葉を差し込んだ。

　ノアは、苦い声で言った。

「……合いすぎなんだよ」

　レオがノアを見る。

　ノアは若いイリアスから目を離さなかった。

「あの時のイリアスに、その言葉は効く。効かないわけがない。奪われた。全部、奪われたと思ってた。だから、奪い返せって言われたら、手を伸ばす」

　声は低い。

　自分を言い訳する声ではなかった。

　責める声でもない。

　ただ、認める声だった。

「あの怒りは、俺の中にも残ってる」

　レオは息を詰めた。

　ノアは、レオを見なかった。

　見たら、たぶん言えなかった。

「単なる操り人形だったって話にしたいわけじゃない。イリアスは怒ってた。憎んでた。黒魔導書へ手を伸ばしたのは、あいつ自身だ」

　封印庫の奥で、黒魔導書の頁がめくれる音がした。

「でも、そこに誰かがいた」

　ノアの声が、さらに低くなる。

「背中を押したやつがいた」

　レオの顔色が悪くなる。

　青い瞳の奥で、前世の記憶が揺れているのが分かった。

　セラフィードは知らなかった。

　封印庫に、第三者がいたことを。

　若いイリアスの背後で、誰かが囁いていたことを。

　もし知っていたら。

　もし、その影に気づけていたら。

　もし、黒魔導書へ手を伸ばす前に止められていたら。

　もし。

　その言葉は、魂を腐らせる。

　けれど、人はどうしても考えてしまう。過去を変えられないくせに、もしだけは無限に生える。雑草か。抜いても抜いても増える。最悪だ。

　レオは、かすれた声で言った。

「救えたかもしれない」

「レオ」

「僕が、あの影を見ていたら」

「それは違う」

「違わない」

　レオの赤い糸が、強く震えた。

　ノアへ向かって伸びようとして、また止まる。

　離したくない。

　前世で救えなかったイリアス。

　現世で目の前にいるノア。

　その両方を、もう絶対に離したくない。

　そういう危うい決意が、糸の震えに滲んでいた。

　ノアはレオを見ずに言った。

「今の記憶で、お前が勝手に全部背負うな。条件に入ってる」

　レオは黙った。

「俺が黒魔導書へ手を伸ばしたことまで、お前の罪にするな」

「でも」

「でもじゃない」

　ノアの声が少しだけ強くなる。

　その瞬間、首輪が熱を増した。

　瞳孔がまた開き、胸の奥が詰まる。黒い魔力が喉元までせり上がる感覚があり、ノアは短く呻いた。

「……っ、ぐ」

　レオが一歩近づく。

「ノア」

「来すぎるな」

「でも」

「呼べ」

　ノアは、低く言った。

「俺の名前、呼べ」

　レオは息を吸った。

「ノア・クロウ」

　赤い糸が、現在へ引く。

　首輪の熱が少しだけ下がる。

　白い花と灰色の帳簿印は、伴侶首輪の表面から薄れていった。だが、完全には消えない。まるで一度触れたことを記録するように、残像だけが内側に沈む。

　その頃、現実の研究室では、セドリック・バロウズが眠る二人を監視していた。

　ノアとレオは、並んで仮眠台に横たわっている。

　二人の間には、赤い糸が見えない形で結ばれていた。セドリックの前には水晶が置かれ、夢の中の魔力波形が映し出されている。隣には照合率測定陣、魂糸の安定値、伴侶首輪の熱反応、赤い糸の負荷を示す細かな記録紙。

　人の夢にここまで計器をつける日が来るとは、教師業も末期である。少なくともセドリックは、心底そういう顔をしていた。

　水晶が一瞬、黒く曇った。

　その奥に、封印庫が映る。

　若いイリアス。

　黒魔導書。

　そして、黒いローブの影。

　セドリックの目が鋭くなった。

「……映ったか」

　水晶の中で、影の胸元に白い花の紋が浮かぶ。

　その下、袖口の灰色の帳簿印。

　さらに、その二つを繋ぐように、黒い構文の細い線。

　セドリックは即座に記録紙へ書きつけた。

　オルドレイス代理の印に類似。

　白花派紋と魂帳局印の複合。

　封印庫記憶内に第三者影。

　彼の表情は険しかった。

「当時の記憶に、後から混入したものではない。映像の魔力層が古い」

　水晶の中で、影が若いイリアスへ囁く。

　声は水晶越しには完全に拾えない。

　だが、ノアの魂糸が反応した。

　セドリックは、ノアの身体を見た。

　眠っているノアの喉が詰まり、指先が痙攣しかける。首輪が熱を持ち、一瞬だけ白い花と灰色の帳簿印が浮かんだ。

　セドリックは舌打ちした。

「深すぎる」

　だが、まだ戻さない。

　重度反応には入っていない。

　レオの赤い糸が、かろうじてノアを現在へ繋ぎ止めている。

　夢の中で、影は封印庫の奥へゆっくり下がっていった。

　若いイリアスは黒魔導書へ手を伸ばしている。

　封印布が焼け、銀鎖が軋む。

　黒魔導書の表紙が、わずかに開く。

　その隙間から、あの声が滲んだ。

「お前だけが、世界を正せる」

　ノアの胸が、また重く沈む。

　黒魔導書の囁きと、影の言葉が繋がっている。

　奪われたなら、奪い返せ。

　お前だけが、世界を正せる。

　怒りと正義を結びつける言葉。

　復讐と救済を同じ形に見せる言葉。

　若いイリアスには、あまりにも甘い毒だった。

　ノアは苦い声で呟いた。

「……あいつ、あの時、本気で世界を正せると思ったのかもな」

　レオはノアを見る。

　ノアは、まだレオを見ない。

「壊すつもりだけじゃなかった。奪われたものを戻したかった。間違った世界を、間違う前に戻したかった。だから黒魔導書に手を伸ばした」

　自分で言って、吐き気に似たものが胸へ上がった。

　きれいな理由にしたいわけではない。

　許されたいわけでもない。

　ただ、記憶がそう告げている。

　イリアスは、ただ憎んだだけではなかった。

　失ったものを取り戻したかった。

　壊れた世界を正したかった。

　その願いが、黒魔導書と影によって、最悪の形に曲げられた。

　レオの声が低く落ちる。

「それでも、君だけに背負わせない」

　ノアは目を細めた。

「また持つ話？」

「違う」

「本当か」

「今は、見ている」

　レオは、黒いローブの影を見据えた。

「背負うんじゃなくて、見る。君が見ているものを、僕も見る」

　ノアは黙った。

　今は、それでいい。

　勝手に閉じない。

　勝手に抱え込まない。

　ただ隣で見る。

　それだけでも、かなり重いが。

　封印庫の影が、ゆっくりと動いた。

　黒いローブの裾が、床を擦る。

　若いイリアスが黒魔導書の表紙へ触れた瞬間、影は立ち止まった。

　そして、振り返りかけた。

　ノアの全身が硬直した。

　レオの赤い糸が強く張る。

　顔が見えそうになる。

　フードの奥。

　白い花の紋。

　灰色の帳簿印。

　黒い構文。

　その奥にあるはずの顔。

　見える。

　見えそうになる。

　その瞬間、記憶が黒く燃えた。

　封印庫の壁が燃える。

　棚が燃える。

　黒魔導書の頁が燃える。

　けれど炎は赤くない。

　黒い。

　紙が焼ける匂いと、血が焦げる匂いと、魂が削れるような冷たさが一気に押し寄せた。

　ノアの喉が潰れたように詰まる。

　胸の奥が裂けるほど重くなる。

　瞳孔が開き、赤い瞳が大きく揺れる。

　喉の奥から、重い絶叫がせり上がってきた。

「……ぁ、ぐ……っ」

　声になりきる前に、夢の黒炎が視界を塗り潰した。