黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第五章 【記憶の棺と幼い亡霊】

第93話 黒い棺

　黒い棺は、墓穴の奥にあった。

　夢の戦場跡は、いつもより深く沈んでいた。

　空は煙に覆われ、星はない。遠くの火も、もう赤く瞬くばかりで、燃えているのか消えかけているのか分からない。灰をかぶった草は風に揺れ、折れた剣の刃は泥の中で鈍く光っている。浅く掘られた墓穴の縁には、子どもの手で掘ったような不揃いな跡が残っていた。

　湿った黒い土。

　古い血の匂い。

　焼けた草の根。

　それらの奥に、棺は沈んでいた。

　墓ではない。

　死者を葬るための棺ではない。

　もっと嫌なものだった。

　ノア・クロウは、それを見た瞬間に分かった。

　記憶を封じる棺。

　魂の奥に置かれた、前世の記憶の箱。

　黒い棺の表面は、木ではなかった。木に似ているが、質感が違う。ぬらりと黒く、乾いているのに湿って見える。まるで黒魔導書の頁を何枚も重ね、圧縮して、棺の形に押し固めたようだった。

　近づくほど、紙の匂いがする。

　古い紙。

　血を吸った紙。

　黒い魔力を長く閉じ込めた紙。

　棺の表面には、白い花の蔓が巻きついていた。

　細く、白く、異様に美しい蔓だった。花弁は小さく、先端だけが黒く染まっている。白花派の印に似ている。けれど、ただの飾りではない。棺の蓋を縛り、同時に蓋の隙間へ根を差し込もうとしている。

　その蔓の下に、文字が刻まれかけていた。

　ノア・クロウ。

　イリアス・ノクスヴェルト。

　二つの名が、重なっていた。

　現世名と前世名が、同じ場所に、同じ深さで刻まれようとしている。

　文字はまだ完全ではない。ノア・クロウの線は黒い棺の表面に浅く残り、イリアス・ノクスヴェルトの線はその下から浮かび上がるように濃い。どちらかを上書きするのではなく、混ぜてしまおうとしている。

　ノアの喉が詰まった。

　伴侶首輪《メイト・カラー》が熱を持つ。

　照合率は二パーセントのまま進まない。だが、黒い数字は不安定に揺れた。二の輪郭が黒く滲み、白い花印が手の甲でかすかに疼く。魂糸が、棺の方へ引かれる。

　レオ・アステルレインの赤い糸が、すぐに反応した。

　夢の中でも、糸は鮮やかだった。

　ノアの足元からレオの手元へ伸びている。その赤が、棺の表面に刻まれた二つの名を見た瞬間、痛むように震えた。

　レオもまた、棺を見ていた。

　青い瞳が暗く沈んでいる。

　守りたい。

　閉じたい。

　開けさせたくない。

　その衝動が、赤い糸から露骨に伝わってきた。

　ノアは視線を棺から外さずに言った。

「レオ。勝手に蓋を縛るなよ」

「まだしていない」

「“まだ”がつく時点で信用しづらい」

「開けさせたくない」

「正直でよろしい。最悪だけど」

　幼いイリアスは、棺のそばに立っていた。

　泥だらけの手を、黒い蓋の上に置いている。小さな手だった。土を掘り、死者を埋め、ひとりで重いものを抱えてきた手。

　幼いイリアスは、ノアを見上げて言った。

「開けるなら、全部見ることになる」

　声は静かだった。

　責めてもいない。

　脅してもいない。

　ただ事実を言っている。

　それが、この夢では一番きつい。

　ノアは、口角を上げようとした。

「全部って、嫌な福袋だな」

　笑えたような気がした。

　だが、自分でも声が硬いと分かる。

　幼いイリアスは笑わなかった。

　当然だ。夢の中の幼い自分には、軽口が通じない。通じないどころか、軽口を言うたびに、こちらの逃げ場だけが減っていく。自分相手に皮肉が効かないのは、かなり理不尽だ。いや、効いたら効いたで腹が立つ。人間の自我、面倒くさい。

　レオが低く言った。

「開けなくていい」

　ノアは、少しだけ目を閉じた。

　予想通りの言葉だった。

　そして、予想通り、胸のどこかが少しだけ楽になりかけた。

　開けなくていい。

　見なくていい。

　つらいものを、痛いものを、あの棺の中へ封じたままにしていい。

　そう言われるのは、甘い。

　甘くて、危ない。

　ノアは目を開けた。

「閉じたままにしたら、敵が勝手に開けるだろ」

　レオの唇が止まる。

「それは」

「分かってるだろ。オルドレイス代理だか魂帳局だか白花派だか知らないが、あいつらはもう蓋に手をかけてる。俺が見ないって言ったところで、向こうは遠慮しない」

　黒い棺の表面で、白い花の蔓がゆっくり動いた。

　根のような先端が、蓋の隙間へ入り込もうとしている。

　棺の文字が、かすかに光る。

　ノア・クロウ。

　イリアス・ノクスヴェルト。

　二つの名が、重なりながら不穏に震えた。

　レオの赤い糸が鋭く張る。

「なら、僕が閉じる」

　ノアは即座にレオを睨んだ。

「それも駄目だって言った」

　レオは黙る。

　だが、視線は棺から離れない。

　閉じたい。

　縛りたい。

　ノアが見なくて済むように、記憶の棺ごと自分の白金の魔法で封じてしまいたい。

　それがレオの恐怖であり、愛情であり、危うさだった。

　ノアは、少しだけ息を吐く。

「俺が見る」

　レオが振り向く。

　青い瞳が、痛いほど揺れた。

「僕も見る」

「お前まで壊れる必要ない」

「君だけ壊れる方が嫌だ」

　ノアは返せなかった。

　言葉が詰まる。

　軽口も出ない。

　棺の前で、その言葉は重すぎた。

　レオは一歩近づいた。

　足元の黒い土が沈む。赤い糸が、ノアの魂糸へ強く触れようとして、直前で止まった。条件を覚えている。夢の中で勝手に記憶を閉じない。声を奪わない。前世のノアを勝手に抱え込まない。

　それでも、レオは言う。

「一緒に見る」

「レオ」

「君の記憶を奪わない。閉じない。僕が勝手に意味を決めたりしない。でも、君だけに見せるのは嫌だ」

　ノアは低く笑おうとした。

　失敗した。

　喉が詰まる。

　棺へ近づくほど、首輪が熱を増している。瞳孔が少しずつ開いていくのが自分でも分かった。視界の端が暗くなり、棺の黒だけが異様にはっきり見える。

　魂糸が、棺の中へ引かれる。

　前世記憶へ。

　黒魔導書へ。

　血と古い紙の匂いへ。

　ノアは、掠れた声で言った。

「お前、壊れる覚悟を美談みたいに出してくるなよ」

「美談じゃない」

「じゃあ何だ」

「僕のわがまま」

　即答だった。

　ノアは息を止めた。

　レオは続ける。

「君だけが壊れる場所を、外から見ているのは無理だ」

「それで一緒に壊れたら世話ないだろ」

「壊れない方法を探す」

「見つかってない」

「だから、一緒に探す」

　赤い糸が静かに震えた。

　重い。

　相変わらず重い。

　だが、この重さは、棺を閉じる重さではなかった。

　無理やり背負う重さでもない。

　隣に立つための重さだった。

　危険だ。

　それは分かっている。

　レオ自身の前世記憶まで開かれるかもしれない。幼いセラフィードの痛み、英雄になる前の少年の記憶、イリアスを殺した瞬間の罪悪感。全部がレオを壊すかもしれない。

　それでも、彼は引かない。

　引かせることもできない。

　ノアは舌打ちした。

「本当に、嫌なところで頑固だな」

「うん」

「褒めてない」

「知ってる」

　幼いイリアスが、棺の蓋に手を置いたまま言った。

「開けるのか」

　ノアは幼い自分を見た。

　土まみれの手。

　静かな目。

　置いていくのかと問い続ける子ども。

　ノアは、まだ答えを持っていない。

　置いていかないと言い切るには、まだ足りない。

　連れていくと言い切るにも、怖い。

　だが、棺を敵に開けさせるわけにはいかない。

　ノアは低く言った。

「俺が開ける」

　幼いイリアスの目が、少しだけ揺れた。

「全部見ることになる」

「分かってる」

「忘れたかったものも」

「分かってる」

「お前が、俺を嫌いになるかもしれない」

　ノアは黙った。

　その言葉は、幼いイリアス自身の声でもあり、ノアの中の恐怖でもあった。

　イリアスを嫌いになるかもしれない。

　自分の前世を。

　自分の魂の奥にいる子どもを。

　ノアは、ゆっくり息を吐いた。

「もうだいぶ面倒なやつだとは思ってる」

　幼いイリアスは瞬きした。

　ノアは続ける。

「でも、嫌いになるかどうかは、見てから決める。見てもないのに判断したら、それこそ役所と宗教と黒幕の仲間入りだろ。そんな就職先は嫌だ」

　レオが、ほんのわずかに息を吐いた。

　笑ったわけではない。

　けれど、緊張が少しだけ緩んだ。

　幼いイリアスは、棺の蓋から手を離した。

「じゃあ、開ければいい」

　ノアは棺へ一歩近づいた。

　その瞬間、首輪が強く熱を持つ。

　喉が締まり、胸の奥が重く沈む。瞳孔がさらに開き、棺の表面に刻まれた二つの名が視界の中心で揺れた。

　ノア・クロウ。

　イリアス・ノクスヴェルト。

　重なるな。

　混ざるな。

　どちらも自分に関わる名だとしても、勝手に一つに潰される気はない。

　ノアは、手の甲を見た。

　照合番号が冷たい光を放っている。

　白花印が小さく疼く。

　だが、照合率は二のまま。

　進んではいない。

　レオが隣に来る。

　触れない。

　けれど、赤い糸は足元でノアを支えている。

「ノア」

「呼びすぎ禁止」

「一回だけ」

「今のは許可」

「ノア・クロウ」

　その名で、魂糸が少しだけ現在へ戻る。

　ノアは、息を整えた。

「俺はノア・クロウ」

　自分でも言う。

　棺の表面で、ノア・クロウの文字が一瞬だけ深く刻まれた。

　イリアス・ノクスヴェルトの文字も消えない。

　ただ、重なり合おうとしていた線が、少しだけ離れる。

　幼いイリアスがそれを見ている。

　レオも見ている。

　夢の戦場跡の空気が、静かに沈む。

　棺の隙間から、声が漏れた。

　細い声だった。

　男とも女とも、老人とも子どもともつかない。

　古い紙が擦れるような、黒い魔力が囁くような声。

「お前だけが、世界を正せる」

　ノアの背筋が冷えた。

　黒魔導書の最初の囁き。

　まだ開いていない棺の奥から、それが漏れている。

　レオの赤い糸が鋭く震えた。

　ノアは低く言った。

「嫌な勧誘文句」

　幼いイリアスは、何も言わない。

　ただ、棺を見る。

　あの声を、知っている顔だった。

　ノアの胸が沈む。

　単なる復讐だけではない。

　イリアスが黒魔導書へ手を伸ばした理由。

　そこに、何かがある。

　ノアは棺の蓋に手をかけた。

　冷たい。

　黒魔導書の頁のような質感が、手のひらに吸いつく。紙なのに、皮膚のようでもあり、木なのに、濡れた影のようでもある。

　レオが隣で息を詰める。

「ノア」

「止めるな」

「止めない」

「本当に？」

「止めたいけど、止めない」

「正直でよろしい。最悪だけど」

　ノアは、小さく息を吸った。

　棺の蓋を、ほんの少しだけ引いた。

　ぎしり、と音がした。

　夢の戦場跡が揺れる。

　白い花の蔓が蓋の隙間で震え、黒い魔法文字が棺の表面を走った。手の甲の照合番号が冷たく光る。首輪の黒い二が不安定に揺れる。だが、進まない。

　蓋が、ほんの少し開いた。

　中から匂いが漏れた。

　血。

　古い紙。

　黒い魔力。

　そして、封印庫の冷えた空気。

　ノアの呼吸が止まる。

　その匂いを、知っていた。

　前世の、どこか深い場所で。

　ノアは、棺の隙間を見つめたまま呟いた。

「……ここか」