黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第五章 【記憶の棺と幼い亡霊】

第90話 半分持つと言った子供

　黒い土は、子どもの手には重すぎるように見えた。

　夢の中の戦場跡は、前よりもはっきりしていた。

　空は低い。煙で星が潰れ、遠くの火だけが赤く瞬いている。灰をかぶった草は風に揺れ、焦げた匂いを立てる。折れた剣が斜めに地面へ刺さり、その刃に乾いた泥が固まっていた。

　浅く掘られた墓穴が、いくつも並んでいる。

　深く掘る時間などなかったのだろう。

　名を刻む余裕もなかったのだろう。

　布に包まれた誰かを横たえ、土をかける。泣く暇も、祈る暇もない。ただ、死んだ者をそのままにしておけないから、子どもの手で土を掘る。

　そんな場所だった。

　ノア・クロウは、その墓穴の前に立っていた。

　現世の制服姿のまま。

　首元には伴侶首輪《メイト・カラー》。

　手の甲には照合番号と白花派の印。

　ここにあるべきではないものばかりを身につけて、前世の墓地に立っている。

　実に不釣り合いだ。

　夢の中くらい服装を統一してほしい。世界観の整合性というものがあるだろう。いや、魂の夢にそんな配慮を求める方が間違っている。人間の内面なんて、だいたい散らかった物置みたいなものだ。

　幼いイリアス・ノクスヴェルトは、墓穴のそばにいた。

　黒い髪は泥と灰で汚れ、頬にも土がついている。泣いてはいない。相変わらず、泣くことを忘れた子どもの顔をしていた。両手には黒い土を抱えている。小さな手のひらには重すぎる量だった。

　その隣に、幼いセラフィード・ルミナリアが立っていた。

　金の髪に灰がかかり、白い頬にも煤がついている。まだ救国の英雄などではない。聖剣も持っていない。王国の希望と呼ばれるには幼すぎる、ただの子どもだった。

　その子どもが、幼いイリアスの手元を見た。

　黒く重い土。

　墓穴へかけるための土。

　死者を覆うための土。

　幼いセラフィードは、黙って手を伸ばした。

　幼いイリアスが少しだけ目を上げる。

　警戒するような、諦めているような、どちらにも見える目だった。

　幼いセラフィードは、黒い土を半分持ち上げた。

　小さな白い手が、すぐに泥で汚れる。

　それでも、彼は手を離さなかった。

「なら、僕が半分持つ」

　その言葉が落ちた瞬間、ノアの胸が強く締めつけられた。

　夢の景色が揺れる。

　灰をかぶった草も、浅い墓穴も、折れた剣も、一瞬だけ遠くなり、代わりに古い記憶が胸の奥からせり上がってくる。

　初めてだった。

　幼いイリアスが、誰かに半分持つと言われたのは。

　ひとりで土を掘り、ひとりで死者を埋め、ひとりで憎しみを飲み込もうとしていた子どもに、半分持つと手を伸ばした少年がいた。

　それが始まりだった。

　相棒。

　約束。

　救い。

　呪い。

　後に英雄と災厄と呼ばれる二人の、一番最初の形。

　ノアは息を呑んだ。

　伴侶首輪が熱を持つ。

　痛みではない。だが、魂糸の奥が過去へ引かれるように軋んだ。手の甲の照合番号が、夢の中でも薄く光る。白花派の印が、灰の風に煽られるように揺れた。

　幼いイリアスと幼いセラフィードが、同時に現世のノアを見た。

　幼いイリアスの目は、暗い。

　幼いセラフィードの目は、静かだ。

　どちらも、ノアの中にある記憶の残響だった。

　敵ではない。

　それが分かるから、余計に苦しい。

　幼いイリアスが問う。

「お前は、俺を置いていくのか？」

　同じ問いだった。

　けれど、今度は隣に幼いセラフィードがいる。

　半分持つと言った子どもがいる。

　逃げ道が、一段減った。

　ノアは唇を動かした。

　置いていかない。

　そう言いたかった。

　だが、前と同じように喉が詰まる。

　言えない。

　言い切れない。

　置いていかないなら、どう連れていくのか。

　イリアスの痛みも罪も、セラフィードの半分も、どこへ置くのか。

　ノア・クロウとして生きる自分が、それらをどう抱えるのか。

　答えはまだ、言葉になっていない。

　幼いセラフィードが、黒い土を半分持ったまま口を開いた。

「君は、僕が持つと言った半分を返すの？」

　ノアの喉が、さらに詰まった。

　現実の寮部屋で、眠るノアの身体が小さく震えた。

　額に冷や汗が滲む。

　指先が、寝具の上で土を掴むように曲がる。喉が苦しげに鳴り、伴侶首輪が熱を持つ。黒い亀裂が一瞬だけ疼いた。

　レオ・アステルレインは、寝台のそばで目を開いていた。

　眠ってなどいなかった。

　浅く意識を落として、赤い糸の反応を見張っていた。ノアの指先に、寝返りを妨げない程度に触れている。魂糸へは結んでいない。約束通りに。

　その赤い糸が、急に痛んだ。

　物理的な痛みではない。

　もっと深い。

　前世の何かに触れられたような、赤い糸そのものが幼い頃の記憶に引かれるような痛みだった。

　レオは息を詰めた。

「ノア」

　返事はない。

　ノアの唇がわずかに動く。

　声は出ていない。

　レオは名を呼ぶ。

「ノア・クロウ」

　赤い糸が夢へ伸びる。

　だが、遠い。

　前回よりも遠い。

　夢の奥にある墓地は、ノアだけの記憶ではなくなりつつある。赤い糸を通して、レオの前世にも触れ始めている。

　入りたい。

　レオは強く思った。

　夢の中へ入って、ノアを連れ戻したい。

　幼いイリアスでも、幼いセラフィードでも、オルドレイスの干渉でも、何でもいい。ノアを苦しめるものを見つけて、引き剥がしたい。夢の奥を白金の魔法で照らし、墓地ごと封じてしまいたい。

　だが、無断で入れば危険だ。

　それはノアの記憶の棺だ。

　レオが勝手に踏み込めば、守るどころか、棺の中身を乱すことになる。

　分かっている。

　分かっているのに、入りたい。

　レオの指先が震えた。

「ノア」

　呼ぶことしかできない。

　その事実が、ひどく苦しかった。

　夢の中で、レオの声は遠雷のように聞こえた。

　ノア。

　ノア・クロウ。

　聞こえている。

　かろうじて。

　だが、目の前の幼い二人の声の方が、ずっと近かった。

　幼いイリアスは、土まみれの手を胸の前に抱えたままノアを見上げている。

「お前は、俺を置いていくのか？」

　幼いセラフィードも問う。

「君は、僕が持つと言った半分を返すの？」

　ノアは答えられなかった。

　重い。

　土が重い。

　言葉が重い。

　胸の奥が沈む。まるで、あの墓穴に自分の肺まで埋められていくようだった。

　ノアは、ようやく絞り出した。

「……俺は、ノア・クロウだ」

　幼いイリアスが頷く。

「知ってる」

　幼いセラフィードも、静かに言う。

「知っているよ」

　ノアは奥歯を噛んだ。

　それが一番嫌だった。

　否定してくれた方がまだよかった。

　お前はイリアスだと言われれば、違うと返せる。

　ノア・クロウなんて仮の名だと言われれば、ふざけるなと怒れる。

　けれど、幼い二人は知っていると言った。

　ノアがノア・クロウを選んだことを。

　その上で、問いかけている。

　置いていくのか。

　返すのか。

　半分持つと言ったものを、なかったことにするのか。

　ノアは低く笑った。

　笑えていなかった。

「夢の中の子ども、遠慮がないな」

　幼いイリアスは言う。

「お前だから」

　幼いセラフィードも言う。

「僕でもあるから」

　ノアの喉が詰まる。

　首輪が熱を持つ。

　赤い糸が痛むように震えた。

　その震えが、夢の中の幼いセラフィードの声に重なる。

　幼いセラフィードが、現世のレオと同じ声で言った。

「助けてと言わないまま、また行くの？」

　ノアの胸が、そこで止まった。

　墓地の風が消える。

　遠くの火も、灰をかぶった草の音も、折れた剣の軋みも、全部が遠くなる。

　助けて。

　その言葉は、昔から苦手だった。

　前世でも。

　現世でも。

　ノアは軽口を叩く。

　怒る。

　皮肉を言う。

　自分で歩く。

　自分で傷を隠す。

　助けて、と言わない。

　言えば、誰かを巻き込む。

　言えば、半分持たせてしまう。

　言えば、持つと言った相手が、本当に持ってしまう。

　その相手が傷つく。

　セラフィードは持った。

　そして最後に、イリアスを殺した。

　レオは今も持とうとしている。

　そして、ノアはそれが怖い。

　ノアは、低く返した。

「俺に、それを言わせるな」

　声は震えていなかった。

　だが、低かった。

　拒絶だった。

　幼いセラフィードは、黒い土を半分持ったままノアを見る。

「どうして」

「言ったら、お前は持つだろ」

「うん」

「持ちすぎるだろ」

「たぶん」

「それで壊れるだろ」

　幼いセラフィードは少しだけ黙った。

　幼いイリアスが、土まみれの手を握りしめる。

「だから、ひとりで行くのか」

「違う」

　ノアは即座に言った。

　だが、その先が続かない。

　違う。

　違うはずだ。

　けれど、何が違うのかまだ分からない。

　幼いイリアスを置いていきたくない。

　幼いセラフィードへ半分を返したくもない。

　助けてと言えば、レオは持つ。

　持ちすぎる。

　それが怖い。

　どの道にも棘がある。

　魂の中まで進路設計が悪すぎる。誰がこんな構造にした。前世の自分か。なら文句を言う相手が自分しかいない。最悪だ。

　墓穴の奥から、黒い霧が上がった。

　灰の匂い。

　黒いインクの匂い。

　魂帳局の印が、土の表面に薄く浮かぶ。

　ノアはすぐに気づいた。

　幼い二人は敵ではない。

　だが、この問いを利用している何かがいる。

　罪悪感を深くするために。

　ノアが自分の意思で前世記憶へ沈むように。

　ノアが、自分でイリアスへ戻ることを選ぶように。

　ノアは黒い霧を睨んだ。

「またお前か。記憶の中まで書類挟むな」

　返事はない。

　ただ、墓穴の土が少し沈む。

　幼いイリアスの影が濃くなる。

　幼いセラフィードの持つ土も、重さを増したように見えた。

　ノアの胸がさらに苦しくなる。

　現実の身体が、寝台の上で強く震えた。

　冷や汗がこめかみを伝う。喉が詰まり、唇から掠れた息が漏れる。指先はまだ土を掴む形で硬直している。

　レオは、ノアの指先に触れたまま赤い糸へ意識を集中した。

　夢へ入りたい。

　だが、入らない。

　入らずに呼ぶ。

「ノア・クロウ」

　声が震えた。

　それでも、何度も呼ぶ。

「君はノアだ」

　赤い糸が、現実から夢へ細く伸びる。

　夢の中で、その声が少しだけ近くなった。

　ノアは、息を吸った。

　胸が重い。

　幼い二人の問いは消えない。

　答えも出ない。

　それでも、ここで沈むわけにはいかない。

　ノアは幼いイリアスと幼いセラフィードを見た。

「答えは、まだ出せない」

　幼いイリアスは黙っている。

　幼いセラフィードも、黒い土を持ったまま見ている。

「置いていかないって言い切るには、俺はまだ弱い。連れていくって言い切るには、どうすればいいか分かってない。助けてって言うのも、まだ怖い」

　言葉にするたび、喉が痛んだ。

　だが、言った。

「でも、勝手に利用される気はない」

　黒い霧が揺れる。

　ノアは足元の土を踏みしめた。

「お前らは俺の記憶だ。俺の痛みだ。だから、オルドレイス代理だか魂帳局だか知らないが、外から勝手に帳簿へ載せるな」

　幼いイリアスの目が、かすかに揺れた。

　幼いセラフィードが、半分持った土を見下ろす。

　ノアは、赤い糸へ手を伸ばした。

　指先が震えている。

　それでも掴む。

　現実のレオの声が、今度ははっきり届いた。

「ノア」

　ノアは夢の中で、低く返した。

「聞こえてる」

　赤い糸が強く震える。

　幼いセラフィードが、その糸を見た。

「彼だね」

　ノアは顔をしかめる。

「そうだよ。現世の過保護王子様」

「助けてと言えば、来る？」

「来る。来すぎる」

「なら、どうして呼ばないの」

　ノアは答えられなかった。

　幼いイリアスが、静かに言った。

「半分持つって言われたのに」

　ノアは目を伏せた。

「……だから怖いんだろ」

　その本音だけが、土の上に落ちた。

　幼い二人は何も言わなかった。

　黒い霧が、再び墓穴の奥で揺れる。

　ノアは、赤い糸を強く握った。

「今日はここまでだ」

　幼いイリアスが問う。

「また逃げるのか」

「一時撤退」

「同じだ」

「違う。たぶん」

　幼いセラフィードが言った。

「次は、助けてって言う？」

　ノアは息を止めた。

　すぐには答えなかった。

　答えられなかった。

　代わりに、低く言う。

「……考えとく」

　幼いセラフィードは、少しだけ目を伏せた。

「うん」

　幼いイリアスは、まだノアを見ていた。

　置いていくのか。

　その問いは、言葉にならなくてもそこにある。

　ノアは赤い糸に引かれ、夢の戦場跡から浮き上がった。

　墓穴が遠ざかる。

　折れた剣が遠ざかる。

　黒い土を半分持つ幼いセラフィードと、泥だらけの手の幼いイリアスが遠ざかる。

　最後に、幼いセラフィードの声が聞こえた。

「半分は、まだ持ってるよ」

　ノアは、何も返せなかった。

　目が覚めた。

　寮部屋の天井が見える。

　夜明け前の薄暗さ。

　乱れた呼吸。

　喉の奥の痛み。

　額に滲んだ冷や汗。

　指先は、まだ何かを掴むように曲がっていた。

　レオがすぐそばにいた。

　青い瞳が、ノアを見ている。

　心配と焦りと、夢に入れなかった苛立ちが混ざっている。相変わらず情報量の多い目だ。目だけで長文を書くな。

　レオは水杯を差し出した。

「飲める？」

　ノアは掠れた声で答えた。

「……飲める」

　水を飲む。

　喉が少しだけ楽になる。

　レオは、ノアの指先をそっと離した。握りすぎてはいない。約束は守られていた。だが、赤い糸はまだ震えている。

　レオが低く聞く。

「何を見たの」

　ノアは水杯を返し、かすかに笑った。

「夢の中で過去の俺たちに説教された」

　レオの表情が動く。

「僕もいた？」

　ノアは、少しだけ沈黙した。

　黒い土を半分持った幼いセラフィード。

　現世のレオと同じ声で、助けてと言わないまま、また行くのかと問うた子ども。

　ノアは目を逸らした。

「小さいお前がいた」

　レオは息を止めた。

　その沈黙は短かったが、深かった。

「何を言ったの」

「……半分持つって」

　レオの赤い糸が、痛むように震えた。

　ノアはそれ以上言わなかった。

　言えば、まだ夢の土が喉から出てきそうだった。

　レオも、無理には聞かなかった。

　ただ、ノアの喉へ手を伸ばしかけ、止める。

「触れていい？」

「……喉だけ」

「うん」

　白金の治癒魔法が、喉の痛みを包む。

　熱を取る。

　詰まりをほどく。

　ノアは目を閉じた。

　その時、レオが小さく息を呑んだ。

　ノアは目を開ける。

「何」

　レオは、自分の手を見ていた。

　ノアの指先に触れていた方の手。

　その手のひらに、黒い土が少し付いていた。

　湿った、黒い土。

　夢の戦場跡の土。

　レオは夢に入っていない。

　入っていないはずだった。

　それなのに、赤い糸を通じて、記憶の棺に触れ始めている。

　レオの表情が、静かに凍った。

　ノアも、その土から目を離せなかった。

　赤い糸が、二人の間でかすかに震えた。