黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第五章 【記憶の棺と幼い亡霊】

第89話 記憶の棺

　セドリック・バロウズの研究室には、黒い土の匂いが漂っていた。

　小さな封印箱の中に収められた、それだけならただの土にしか見えないもの。けれど、蓋を開けた瞬間、部屋の空気は変わった。湿った土。灰。古い血。燃えた草の根。雨ではなく戦争で濡れ、時間ではなく記憶で腐らず残った匂い。

　ノア・クロウは椅子に座り、その箱を見下ろしていた。

　右手の甲には、魂帳局の照合番号。

　その横には、白花派の儀礼対象印。

　首元の伴侶首輪《メイト・カラー》には、照合率二パーセントを示す黒い数字が沈んでいる。昨日より進んではいない。だが、消えてもいない。

　嫌なものばかり、律儀に残る。

　人間の都合の悪い書類と同じだ。必要な紙は消えるくせに、見たくない通知だけは机の真ん中に居座る。世界の事務処理は性格が悪い。

　ノアは封印箱を見て、掠れた声で言った。

「夢から土が出てくるとか、もう寝具の管理基準が分からないな」

　セドリックは無視した。

　黒魔法の細い線を箱の中へ伸ばし、土の表面をなぞる。触れてはいない。ただ、魔力の層を読むように光が走った。

　レオ・アステルレインは、ノアの隣に立っていた。

　距離は近い。

　だが、赤い糸はいつもより慎重に揺れている。ノアを包みたい。守りたい。夢も記憶も、首輪も手の甲の番号も、全部自分の管理下に置きたい。その衝動がある。だが、押し出さないように抑えている。

　学習している。

　遅いが。

　ノアは横目で見た。

「王子様、赤い糸が待てしてる」

「している」

「認めるんだ」

「包みたい」

「まだ早い」

「分かっている」

「よろしい」

　セドリックが低く言った。

「集中しろ」

「先生、集中しろって言われても、俺は土を見てるだけなんですけど」

「お前の土だ」

「俺の土ではない」

「お前の記憶から出た土だ」

「所有権の押しつけがひどい」

　セドリックは封印箱の上に解析陣を重ねた。

　黒い土の粒が、わずかに浮いた。

　土の表面に、古い魔力の層が見える。現世のものではない。学院の結界にも、平民区役所の記録魔法にも、英雄教会の聖香にも似ていない。

　もっと古い。

　もっと沈んでいる。

　魂の奥で、長いあいだ開かれなかった箱の底に溜まったような魔力。

　ノアの喉が、かすかに詰まった。

　伴侶首輪の黒い亀裂が、じわりと疼く。

　レオがすぐに気づいた。

「ノア」

「呼びすぎ禁止」

「今のは確認」

「便利確認」

　レオは水杯を机の端へ寄せた。

　飲め、という無言の圧がすごい。

　ノアは仕方なく受け取った。

「説明聞いただけで水分補給、授業料高いな」

「飲んで」

「はいはい」

　水で喉を湿らせても、重さは完全には取れなかった。

　セドリックは、土から黒魔法を引き上げた。

「これはただの夢干渉ではない」

　ノアは眉を上げた。

「でしょうね。普通の夢なら土産つけない」

「魂に封じられた前世記憶の一部が、現実へ漏れている」

　研究室の空気が、さらに重くなる。

　ノアは軽口を叩こうとして、少し遅れた。

　その遅れを、レオが見逃すわけがない。

　ノアはわざと肩をすくめた。

「前世記憶、液漏れするのか。品質保証は？」

「ない」

「最悪」

「古い魂魔法では、こう呼ぶ」

　セドリックは一枚の紙へ古い文字を書いた。

　記憶の棺。

　その四文字が、紙の上で黒く沈む。

　ノアの首輪が熱を持った。

　胸の奥が、かすかに引かれる。

　夢の土。

　浅い墓穴。

　幼いイリアスの泥だらけの手。

　置いていくのか。

　その声が、喉の奥でまた蘇る。

　ノアは唇を引き結んだ。

　レオの赤い糸が震える。

　現在へ固定しようと、ノアの魂糸の周囲で薄く光った。

　セドリックは続けた。

「人が転生するとき、前世の記憶は魂の奥に封じられる。完全に消えるわけではない。痕跡、癖、魔力の質、夢、恐怖、好悪として残ることはある。だが、通常は棺のように閉じられている」

　ノアは、古い文字を見下ろした。

「棺ね」

「前世の記憶を死者として扱い、魂の奥へ納めるための比喩だ。実際には、魂に刻まれた記憶層の封印構造を指す」

「比喩のわりに嫌な具体性」

「魂魔法はだいたいそうだ」

「俺の魂、収納下手すぎない？」

「収納の問題ではない」

「じゃあ管理会社が悪いな」

　レオが低く言った。

「笑わないで」

　ノアは、手の中の水杯を見た。

　声は軽かったが、喉の奥は冷えていた。

「笑ってないと、棺の中身が起きそうなんだよ」

　レオが息を止めた。

　セドリックも、そこで一度沈黙した。

　ノアは笑ったまま、笑えていなかった。

　棺。

　前世の記憶が封じられている場所。

　そこに幼いイリアスがいる。

　墓地の土を掴み、泣かずに立っている子どもがいる。

　ノア・クロウとして生きると選んだ途端、その子どもが問いかけてきた。

　置いていくのか。

　それは敵の作った嘘ではない。

　だから、余計に厄介だ。

　嘘なら切れる。

　幻なら壊せる。

　敵の罠なら避けられる。

　だが、あれは自分の中にある。

　セドリックは、解析紙を一枚めくった。

「通常、記憶の棺は完全には開かない。前世の記憶が強い者でも、断片的な夢や感情として漏れる程度だ。だが、お前の場合は条件が悪すぎる」

「言い方」

「事実だ」

「はいはい。何が悪い？」

「前世の記憶が濃すぎる。黒魔導書への接触、世界規模の魔力災害、伴侶契約の赤い糸、前世の死に関わった相手との再接続。魂に残っている痕跡が多い」

　レオの表情が少しだけ痛む。

　セドリックは容赦なく続ける。

「そこへ、オルドレイス代理の術式、白花派の儀礼、魂帳局の照合番号が重なった。名を照合し、儀礼対象として登録し、前世記録と結びつけた結果、記憶の棺の蓋が開きかけている」

　ノアは天井を見上げた。

「悪条件の詰め合わせ」

「そうだ」

「もう少し否定してほしかった」

「否定できない」

「先生、優しさをどこかに落としてきた？」

「拾う暇がない」

　レオが低く言った。

「開けば、どうなる」

　セドリックはレオを見た。

「前世記憶が現世人格へ流れ込む。断片的な回想では済まない。記憶が現実感を持ち、今のノア・クロウの経験を押し流す可能性がある」

　ノアは、水杯を握る指に力を入れた。

「上書き」

「そうだ」

　セドリックは、ノアを見た。

「前世の痛み、罪、怒り、喪失、黒魔導書の侵食。それらが、現在の感覚へ直接流れ込む。最悪の場合、ノア・クロウとしての自分と、イリアス・ノクスヴェルトとしての記憶の境界が崩れる」

　レオの赤い糸が、鋭く震えた。

　部屋の温度が一段下がる。

　レオは、ほとんど反射のように言いかけた。

「なら、閉じれば」

「レオ」

　ノアの声が遮った。

　掠れている。

　低い。

　軽口ではない。

　レオの言葉が止まる。

　ノアは、レオを見た。

「閉じ込めるなって言ったよな。俺の記憶まで」

　レオは沈黙した。

　青い瞳が揺れる。

　閉じたい。

　その衝動は明らかだった。

　記憶の棺を閉じてしまいたい。幼いイリアスも、墓地も、黒い土も、黒魔導書の記憶も、全部閉じて、ノアが見ないようにしたい。眠りも夢も記憶も管理し、開きそうな棺の蓋を赤い糸で縛ってしまいたい。

　それがレオの恐怖だ。

　ノアが前世に呑まれることへの恐怖。

　ノアがイリアスに戻されることへの恐怖。

　ノア・クロウが消えることへの恐怖。

　レオは唇を引き結んだ。

　けれど、手は伸ばさなかった。

　赤い糸も、棺を縛るようには動かなかった。

　ただ、震えている。

　ノアは少しだけ息を吐いた。

「偉い」

「偉くない」

「今、閉じたかっただろ」

「閉じたい」

「正直でよろしい。最悪だけど」

「君を失いたくない」

「知ってる」

「記憶に呑まれる君を見たくない」

「それも知ってる」

「でも、閉じたら、君が向き合うものを僕が奪う」

「分かってるじゃん」

　レオは目を伏せた。

「分かっているだけだよ」

「今日はそれでいい」

　セドリックが静かに口を挟んだ。

「記憶の棺は、閉じればいいものではない」

　ノアが眉を上げる。

「先生もレオに追撃？」

「事実だ。無理に閉じれば、前世記憶は魂の奥で圧縮される。敵が再度こじ開けた時、より強い反動で噴き出す可能性がある」

「棺の圧力鍋」

「嫌な例えだが、近い」

「近いんだ」

　セドリックは黒い土を見た。

「前世を消すことはできない。消すべきでもない。お前が昨日言った通り、イリアスをなかったことにはできない」

　ノアは黙った。

「必要なのは、棺を閉じることではなく、中身と向き合うことだ。ただし、敵に開かせるのではない。お前自身の意思で、少しずつ開き、見る。選ぶ。今の自分と、前世の記憶の境界を保ったままな」

　ノアは、乾いた笑いを漏らした。

「難易度高くない？」

「高い」

「もうちょっと励まして」

「失敗すれば危険だ」

「励ましとは」

「成功すれば、敵に利用されにくくなる」

「それを先に言え」

　レオが、低く問う。

「オルドレイスは、その棺を外から開けられるのですか」

「完全には分からない。だが、今回の土は外部干渉の痕跡を持っている。オルドレイス代理の術式が、記憶世界と現実の境目をこじ開けた可能性が高い」

　セドリックは封印箱の縁を指で示した。

「目的は、おそらく前世記憶そのものではない。前世記憶を利用して、ノア本人の意思で前世名と災厄認定を受け入れさせることだ」

　ノアの喉が詰まった。

　首輪が熱を持つ。

　幼いイリアスの問いが、また胸の奥で響く。

　置いていくのか。

　もし、あの問いに答えられないまま引きずられたら。

　もし、幼いイリアスの痛みを救うために、イリアス・ノクスヴェルトへ戻ることを選ばされるなら。

　敵は、そこを狙っている。

　ノアは、ゆっくり息を吸った。

「本人の意思って言い方、最悪だな」

「最悪だ。だから危険だ」

「無理やりじゃなくて、自分で選んだ形にするわけか」

「そうだ。名の照合より厄介だ。本人の選択に見せかけられれば、魂糸の抵抗が弱まる」

　レオの赤い糸が、怒りで震えた。

「許さない」

「怒るのは自由だが、怒りで棺を閉じるな」

　セドリックが即座に釘を刺す。

　レオは黙った。

　ノアはその様子を見て、かすかに笑う。

「先生、レオの扱い上手くなってきましたね」

「上手くなりたくなかった」

「俺も巻き込んで申し訳ない気持ちが少しあります」

「少しなのが腹立たしいな」

「多めにしておきます」

　レオはそこで、ようやくノアへ視線を向けた。

「喉を診ていい？」

「説明聞いただけで喉ケア、授業料高いな」

「詰まっている」

「まあ、詰まってる」

「触れていい？」

「喉だけ。棺は触るな」

「触らない」

「よろしい」

　レオの白金の魔法が、ノアの喉を包む。

　熱を取る。

　奥の詰まりをほどく。

　首輪の黒い亀裂には触れず、その周囲の負荷だけを軽くする。ノアは目を閉じ、少しだけ息を吐いた。

　レオの指先が震えているのが分かった。

　触れたいものが多すぎるのだ。

　首輪。

　番号。

　白花印。

　魂糸。

　記憶の棺。

　全部に手を伸ばして、自分の管理下に置きたい。

　けれど、今は喉だけ。

　ノアが許可した場所だけ。

　レオはそこに留まっている。

　ノアは、目を閉じたまま言った。

「九点」

「下がっていない？」

「今日は保留」

「難しい」

「簡単だったらお前すぐ満点取って調子乗るだろ」

「乗るかもしれない」

「自覚があるなら駄目」

　セドリックは資料をまとめながら言った。

「今夜以降、夢を見る可能性が高い」

　ノアは目を開けた。

「夢予告、いらない」

「備えろという意味だ」

「備えたところで夢なんですけど」

「寝る前に現世名を確認しろ。手の甲の番号と白花印の状態を記録する。喉、首輪、魔力回路も整えてから眠れ」

「就寝前点検項目が増えていく」

「増やさざるを得ない」

　レオが静かに言う。

「僕が見る」

　ノアは横目で睨んだ。

「管理じゃなくて補助」

「補助する」

「よろしい」

「でも、眠っている間に異常が出たら呼ぶ」

「それは許可」

「夢へ勝手に入らない」

「それもよろしい」

「入りたいけど」

「減点」

「……入らない」

「よろしい」

　セドリックが疲れた顔で、封印箱を閉じた。

「黒い土は預かる。記憶の棺の開口度を測る術式を組む」

「開口度」

　ノアは嫌そうに顔をしかめた。

「また嫌な管理項目が増えた」

「お前の魂は今、管理しないと危ない」

「言い方が役所側」

「否定できんのが腹立たしい」

　研究室を出る頃には、昼の光が廊下に伸びていた。

　生徒たちの声が遠くから聞こえる。

　日常は、まだそこにある。

　けれど、ノアの足元には、見えない土の感触が残っていた。

　墓地。

　幼いイリアス。

　置いていくのか。

　そして、今夜また夢を見るだろうという予感。

　夜。

　ノアは寮部屋の寝台に横になった。

　レオは約束通り、手を繋ぎすぎない距離で指先に触れている。眠る前に、ノアは自分の名を一度だけ言った。

「俺はノア・クロウ」

　レオが静かに返す。

「君はノア・クロウ」

「呼びすぎ禁止」

「一回だけ」

「よろしい」

　水を飲み、喉を癒し、手の甲の熱を冷まし、首輪の黒い二を確認する。照合率は進んでいない。白花印も濃くなっていない。

　それでも、眠りはすぐに深くなった。

　土の匂いがした。

　また、墓地だった。

　黒く湿った土。

　折れた剣。

　灰をかぶった草。

　浅く掘られた墓穴。

　幼いイリアスがそこにいた。

　そして、今度は幼いセラフィードも、はっきりと立っていた。

　金髪に灰をかぶり、まだ幼い手で、黒い土を見下ろしている。

　幼いイリアスの手には、土がある。

　重そうな、黒い土。

　幼いセラフィードは黙って歩み寄り、その土を半分持ち上げた。

　小さな手が、黒く汚れる。

　それでも、彼は手を離さなかった。

　幼いセラフィードは、幼いイリアスを見て言った。

「なら、僕が半分持つ」

　ノアは息を呑んだ。