黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第五章 【記憶の棺と幼い亡霊】

第88話 置いていくのか

　朝の寮部屋は、ひどく静かだった。

　窓の外では、中庭の木々が朝風に揺れている。いつもなら、廊下の向こうから早起きの生徒たちの足音や、食堂へ急ぐ声が聞こえてくる時間だった。けれど、三〇七号室の中だけは、夜明け前の夢の残滓をまだ抱えたまま、時間が浅く沈んでいた。

　寝台の白い枕元に、黒い土が落ちている。

　ほんの少し。

　指先でつまめばすぐ崩れそうな量だった。

　だが、それはこの部屋にあるはずのないものだった。

　学院の庭土ではない。寮の鉢植えの土でもない。乾いた教材用の魔法土でもない。もっと湿っていて、もっと古い。灰と血と、燃えた草の根を長く抱え込んだような黒だった。

　ノア・クロウは寝台に座り、掠れた喉で笑った。

「夢土産ってやつ？　サービス悪いな」

　レオ・アステルレインは笑わなかった。

　枕元に膝をつき、黒い土へ白金の魔力を近づけている。触れはしない。魔力の薄い膜で、土の表面に残った気配を読む。

　青い瞳が、いつもより暗い。

「笑わないで」

　ノアは肩をすくめた。

「笑わないと、ちょっと嫌な感じなんだよ」

　声は軽くしようとした。

　けれど、途中で喉が引っかかった。

　昨夜の夢の感触が、まだ喉の奥に残っている。

　じゃあ、お前は俺を置いていくのか？

　幼いイリアスの声。

　泣いていなかった。

　怒ってもいなかった。

　それが一番きつかった。

　責められた方が、まだ軽口で跳ね返せたかもしれない。泣かれた方が、慰めるふりで逃げられたかもしれない。だが、あの子どもはただ静かに見上げてきた。土まみれの手で、墓穴の前に立ったまま。

　置いていくのか。

　その問いが、喉に刺さっている。

　ノアは手の甲を見た。

　黒い照合番号。

　白い花の印。

　伴侶首輪の奥には、二パーセントの黒い数字。

　現世名を選び直した。

　ノア・クロウだと、自分で言った。

　それは嘘ではない。

　けれど、イリアス・ノクスヴェルトをどうすればいいのかは、まだ分からない。

　前世の罪。

　前世の痛み。

　前世で置き去りにされた幼い自分。

　それらを、なかったことにはしないと決めた。

　だが、なかったことにしないとは、どういうことなのか。

　背負えばいいのか。

　許せばいいのか。

　連れていくとは、何なのか。

　答えはまだ、土の中に埋まっている。

　レオが黒い土から視線を上げた。

「学院の土じゃない」

「見れば分かるの？」

「魔力の粒が違う。学院の土は結界の影響を受けている。この土にはそれがない」

「土にも所属意識があるのか。大変だな」

「それに、残滓が古すぎる」

　レオの声が低くなる。

「前世の戦場跡に近い」

　ノアは、軽口を返そうとして失敗した。

　胸の奥が重い。

　伴侶首輪が、じわりと熱を持つ。痛みではない。けれど、何か古いものに触れたときの、魂糸のきしみだった。

　レオはすぐにノアを見る。

「喉が詰まっている」

「喉の実況やめろ」

「声が震えた」

「便利すぎるな、お前の診断」

「隠している」

「人間、隠し事の一つや二つあるだろ」

「君は、声に出る」

「嫌な特技」

　レオは無理に問い詰めなかった。

　それが、逆にノアの胸を少しだけ重くした。

　以前なら、レオは聞いただろう。何を見たのか、誰に会ったのか、何を言われたのか、どこが痛いのか、全部を知ろうとした。知ることが守ることだと信じて、境界線を踏み越えかけただろう。

　今は、止まっている。

　分かっているのだ。

　無理に問えば、ノアは逃げる。

　軽口で逃げる。

　怒って逃げる。

　黙って逃げる。

　だから、レオは水杯を取った。

「飲んで」

　ノアは少しだけ目を細めた。

「朝から夢診療、濃すぎ」

「飲んで」

「はいはい」

　水は、いつものように冷たすぎなかった。

　喉を通ると、引っかかっていた痛みがわずかに和らぐ。レオは水杯を受け取り、ノアの首元を見た。

　伴侶首輪の黒い亀裂は、昨夜より広がってはいない。

　照合率も二のまま。

　ただ、亀裂の奥が時折、小さく疼く。

　記憶に反応している。

　レオは、静かに聞いた。

「触れていい？」

　ノアは一瞬、答えなかった。

　それから、少しだけ顎を引く。

「……喉だけな」

「うん」

　レオの指先に、白金の光が灯る。

　触れるか触れないかの距離で、治癒魔法が薄く広がった。喉の熱を取る。声を無理に戻すのではなく、発声の通り道を塞いでいる魂糸の緊張を少し緩める。

　ノアは息を吐いた。

　レオの治癒は、最近ようやく力加減を覚え始めた。遅い。だが覚えないよりはいい。人類の進歩はだいたい遅い。王子様の進歩も例外ではないらしい。

　レオは喉を癒しながら、低く言った。

「夢で、何を言われたの」

　ノアは目を閉じた。

　声の震えを拾われている。

　治癒魔法越しに、喉の奥の詰まりがばれている。

　逃げづらい。

　非常に嫌だ。

　ノアは小さく笑う。

「夢の俺に説教された」

「それは聞いた」

「細かいな」

「大事だから」

「重い」

「うん」

　ノアは、しばらく黙った。

　窓の外で、鳥の声がした。

　朝は来ている。

　だが、ノアの中ではまだ墓地の夜が続いている。湿った土。折れた剣。灰をかぶった草。浅い墓穴。幼いイリアスの泥だらけの手。

　ノアは、ようやく言った。

「じゃあ、お前は俺を置いていくのか、って」

　レオの指先が止まった。

　白金の光が、ほんの一瞬だけ揺れる。

　ノアは続けた。

「幼いイリアスが言った。俺がノア・クロウを選んだから、自分を置いていくのかって」

　レオは言葉を失った。

　青い瞳が、ほんの少し揺れる。

　ノアは、喉を癒されながら低く笑った。

「前世をなかったことにはしないって言ったばっかりなのに、さっそく前世の俺から苦情受付。仕事早すぎる。魂のカスタマーセンターかよ」

「ノア」

「分かってる。笑うところじゃない」

　ノアの声は、少しだけ低くなった。

「分かってるけど、笑わないとちょっと無理」

　伴侶首輪が熱を持つ。

　魂糸が、夢の中の土へ引かれるように軋んだ。レオがすぐに現世名を呼ぶ。

「ノア・クロウ」

　その名で、少しだけ安定する。

　ノアは息を整えた。

　照合率は進まない。

　二のまま。

　けれど、記憶の方へ引かれる感覚は残っている。

　ノアは手の甲を見下ろした。

「イリアスをなかったことにはしない。あいつがやったことも、俺の魂に残ってるものも、なかったことにはできない。そう言った。言ったけど」

　声が詰まる。

「じゃあ、あいつをどうすればいいのか分からない」

　レオは黙って聞いている。

　ノアは、自嘲するように笑った。

「背負えって？」

　その言葉は、自分で思った以上に痛かった。

　背負う。

　前世の罪を。

　前世の痛みを。

　幼い自分の墓穴を。

　黒い災厄になった理由も、殺した人間も、救えなかったものも、全部。

　そんなものを背負えるほど、自分は立派ではない。

　ノア・クロウは、ただの平民の黒魔法科生徒だ。

　軽口を叩いていないと息が詰まる、面倒くさがりの、やたら前世が重いだけの人間だ。

　背負えと言われても、潰れる気しかしない。

　レオが、静かに言った。

「背負うんじゃなくて、連れていく」

　ノアは、返せなかった。

　茶化す言葉が出てこない。

　レオの声は、ひどく静かだった。

「置いていく必要はない」

　ノアは、ゆっくり顔を上げた。

　レオはノアだけを見ている。

「イリアスを消さなくていい。墓地に置いたままにしなくていい。罪も痛みも、君一人で背負うものにしなくていい」

「……簡単に言うなよ」

「簡単じゃない」

「だろうな」

「でも、背負うって言うと、君は一人で潰れようとする」

　ノアの喉が詰まった。

　レオは続ける。

「連れていくなら、歩ける。止まったら、休める。君がノア・クロウとして進む場所へ、イリアスの記憶も一緒に連れていく。置いていくんじゃなくて、上書きされるんでもなくて」

　レオの赤い糸が、静かに震えた。

「君の中にいるまま、君が選んだ名で進む」

　ノアは、しばらく何も言えなかった。

　レオの言葉は重い。

　相変わらず重い。

　だが、今の重さは檻の重さではなかった。

　何かを押しつける重さでもない。

　地面に置かれた石のような重さだった。そこへ足を置けば、少しだけ踏みとどまれるような。

　ノアは視線を逸らした。

「……お前、たまにまともなこと言うのやめろ。反応に困る」

「困っていい」

「いいんだ」

「うん」

「重い」

「うん」

　ノアは息を吐いた。

　茶化せない。

　完全には。

　それが少し悔しかった。

　枕元の黒い土を、レオは封印箱へ移した。

　直接触れず、白金の薄い結界で包み、黒い土を一粒ずつ小箱へ落とす。土は箱の底で、かすかに湿った音を立てた。

　蓋が閉じると、部屋の空気がほんの少し軽くなる。

　だが、完全には消えない。

　夢と現実が、どこかで繋がった。

　黒い土はその証拠だった。

　ノアは髪を指で乱そうとして、レオに見つかった。

「整える」

「今？」

「乱れている」

「夢診療の次は朝美容」

「座って」

「命令形」

「お願い」

「言い直しが早い」

　ノアは小さく笑い、背を向けた。

　レオが櫛を通す。

　いつものように丁寧だった。

　ノアの黒髪を梳きながら、レオは何も聞かない。聞きたいことは山ほどあるはずだ。幼いイリアスのこと。幼いセラフィードのこと。墓地のこと。置いていくのかという問いのこと。

　それでも、聞かない。

　今日はそれが助かった。

　ノアは、ぼそりと言った。

「レオ」

「何？」

「俺、まだ答えられてない」

「うん」

「置いていかないって言いかけたけど、その先が分からなかった」

「今は、それでいい」

「甘いな」

「甘くしたい」

「言い方」

「君が苦いものばかり飲まされているから」

　ノアは、少しだけ目を閉じた。

「そういうの、急に出すな」

「嫌？」

「……嫌ではない」

　レオの手が一瞬だけ止まる。

　そして、また髪を梳き始めた。

　たぶん今の一言で、レオの中に何かが記録された。嫌な確信がある。記念日だの許可だのと同じ箱にしまわれた気がする。人間の記憶管理としては非常に重い。いや、レオを人間基準にする方が悪いのかもしれない。

　朝食の鐘が遠くで鳴った。

　ノアは水を飲み、喉をもう一度癒され、手の甲の番号と白花印の熱を確認された。首輪の照合率は二のまま。進んではいない。

　だが、止まっているだけだ。

　敵は名の次に記憶を狙っている。

　幼いイリアスの問いは、敵が作った嘘ではない。だからこそ危ない。嘘なら否定すればいい。幻なら壊せばいい。けれど、あれはノア自身の中に残っている。

　敵は、その残響へ手を伸ばしている。

　レオは封印箱を持ち、ノアと共にセドリックの研究室へ向かった。

　廊下は朝の光で明るかった。

　普通の生徒たちが行き交っている。笑い声もある。教本を抱えた一年生が走り、上級生がそれを叱る。昨日と同じ学院の朝。

　ノアは、その中を歩きながら少しだけ思った。

　自分は今、ノア・クロウとしてここを歩いている。

　その足元の奥に、黒い土がある。

　幼いイリアスがいる。

　置いていくのではない。

　たぶん。

　でも、どう連れていくのかは、まだ分からない。

　研究室に入ると、セドリックはすでに待っていた。

　机の上には、魂帳局、防腐インク、白花派儀礼対象印に関する資料が広げられている。徹夜した顔だった。教師の生活、だいぶ終わっている。いや、自分たちのせいでもある。少しだけ申し訳ない。少しだけ。

　レオが封印箱を置く。

「夢から現実へ持ち出された土です」

　セドリックの表情が、一瞬で険しくなった。

　彼は箱を開け、黒い土を見た。

　黒魔法の細い線が土の表面をなぞる。

　すぐに、研究室の空気が変わった。

「これは、ただの夢の残滓ではない」

　ノアは椅子に座る。

「でしょうね。夢の土が枕元に落ちる時点で、ただの夢なら世も末ですし」

「世も末に近い」

「否定して」

　セドリックは否定しなかった。

　嫌な沈黙だった。

　彼は黒い土を封印し直し、低く言った。

「記憶世界と現実が一部接続し始めている。オルドレイス代理が、記憶の門を開けている可能性がある」

　レオの赤い糸が鋭く震える。

　ノアは眉をひそめた。

「記憶の門」

「前世の記憶を、単なる夢ではなく、魂が通過可能な空間として開く術式だ」

「嫌な説明だな」

「まだある」

「聞きたくない」

「聞け」

　セドリックは、黒い土を見下ろした。

「これは、“記憶の棺”が開きかけている兆候だ」

　ノアはしばらく黙った。

　それから、掠れた声で呟いた。

「また嫌な専門用語が出た」