黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第五章 【記憶の棺と幼い亡霊】

第87話 幼いイリアス

　土の匂いがした。

　湿っている。

　冷たく、黒く、指を沈めれば爪の間まで入り込んでくるような土だった。雨が降った後ではない。血と灰と、燃え残った草が混ざり、長い時間をかけて冷えた匂いだ。

　ノア・クロウは、その土の上に立っていた。

　夜だった。

　空は低く、煙で星が見えない。遠くの地平に、まだ消えきらない火の赤が揺れている。風が吹くたび、灰をかぶった草が細く鳴った。

　足元には、折れた剣が突き刺さっていた。

　刃は半ばから折れ、柄には乾いた泥がこびりついている。少し離れた場所には、浅く掘られた墓穴がいくつも並んでいた。きちんとした墓ではない。土を掘り、布に包んだものを横たえ、急いで埋めるための穴だ。

　墓標も粗末だった。

　割れた板。

　折れた槍。

　剣の柄。

　名前すら刻まれていないものもある。

　戦場跡。

　けれど、ただの戦場跡ではなかった。

　ノアは知っている。

　この場所を、知っている気がした。

　夢だ。

　そう思った瞬間、首元の伴侶首輪《メイト・カラー》が、じわりと熱を持った。

　現実の寝台で眠っているはずの身体が、遠くで息を詰める気配がする。喉の奥がわずかに狭くなり、指先が何かを掴むように震えた。

　それでも、白い役所ではなかった。

　番号札もない。

　受付窓口もない。

　灰色の印も、白い花の徽章も、今は見えない。

　あるのは、土と灰と、死者の気配だけだった。

　ノアは周囲を見渡した。

「夢の背景選び、陰気すぎない？」

　軽口は出た。

　けれど、声が土に吸われる。

　返事はなかった。

　代わりに、足元の土がかすかに崩れる音がした。

　ノアは視線を下げた。

　そこに、小さな子どもが立っていた。

　黒い髪。

　細い肩。

　土で汚れた頬。

　手は泥だらけだった。指先には黒い土が入り込み、爪は割れ、薄い傷がいくつも走っている。身体は痩せていて、着ている服は破れていた。

　幼いイリアス・ノクスヴェルト。

　ノアは、呼吸を忘れかけた。

　幼いイリアスは泣いていなかった。

　泣くには、たぶん疲れすぎていた。

　ただ、ひどく静かにノアを見上げている。責めるでも、怒るでも、縋るでもない。黒い目だけが、土の底のように暗く澄んでいた。

　その少し後ろに、もう一人の少年がいた。

　金髪。

　細い身体。

　こちらもまだ幼い。

　セラフィード・ルミナリア。

　救国の英雄と呼ばれる前。

　王子でも英雄でもなく、ただ、戦場で誰かを見つけた少年。

　セラフィードは何も言わない。

　ただ、幼いイリアスの後ろに立っている。

　ノアの喉が、かすかに詰まった。

　幼いイリアスが口を開く。

「じゃあ、お前は俺を置いていくのか？」

　その声は幼かった。

　けれど、幼さだけではなかった。

　墓穴の土の冷たさがある。助けを待つ声ではなく、助けなどもう来ないことを知ってしまった子どもの声だった。

　ノアは即座に笑おうとした。

　逃げるために。

　いつも通り、軽口で。

「夢の中の俺、初手から重すぎない？」

　幼いイリアスは笑わなかった。

　当然だ。

　この子どもは、笑い方をまだ思い出していないような顔をしている。

　ノアは舌打ちしたくなった。

　自分相手に軽口が通じないの、かなり面倒くさい。いや、自分だから通じないのかもしれない。厄介だ。前世の自分、会話の相性が悪い。

　幼いイリアスは、土まみれの手をゆっくり見下ろした。

「ノア・クロウを選ぶんだろ」

　ノアの喉が止まる。

「……聞いてたのかよ」

「お前の中だから」

「それは反則」

「俺を、なかったことにしないって言った」

「言った」

「でも、ノア・クロウを選んだ」

「それも言った」

　幼いイリアスは顔を上げる。

　泣いてはいない。

　怒ってもいない。

　その静けさが、かえって深く刺さった。

「じゃあ、俺はどこに行く？」

　風が吹いた。

　灰をかぶった草が揺れる。

　墓穴のそばに置かれた折れた剣が、かすかに鳴った。

　ノアは、すぐに答えようとした。

　置いていくわけじゃない。

　そう言うつもりだった。

　けれど、声が出なかった。

　喉が詰まる。

　現実の身体が、寝台の上で小さく震えた。

　寮部屋。

　夜。

　レオ・アステルレインは、ノアの異常を赤い糸で察知して目を開けた。

　眠っていたわけではない。

　浅く意識を沈めていただけだ。ノアと手を繋ぐ許可は得ていた。寝返りを邪魔しない範囲で、指先だけを軽く触れている。約束通り、魂糸には結んでいない。

　その赤い糸が、急に冷えた。

　ノアの魂糸が、夢の奥へ引き込まれている。

　白い役所の時とは違う。

　もっと深い。

　もっと古い。

　ノアの中に残っている記憶の底へ、誰かが扉を開けたような感覚だった。

　レオは身を起こした。

　ノアは眠っている。

　額に薄く汗が浮かび、唇がわずかに開いている。喉が苦しげに鳴った。首元の伴侶首輪が熱を持ち、黒い亀裂が一瞬だけ疼く。

　照合率は進んでいない。

　二のまま。

　だが、記憶が揺れている。

　レオの胸が冷えた。

　眠りすら安全ではない。

　その事実が、再び彼の中の危うい衝動を呼び起こす。

　眠る時間を管理したい。

　夢を封じたい。

　ノアの意識が沈む深さも、見る夢も、触れる記憶も、全部見張りたい。

　だが、それをすれば、また奪うことになる。

　ノアが自分で名を選んだばかりだ。

　その選択を支えると決めたばかりだ。

　レオは、強く息を吸った。

　夢を封じない。

　勝手に入り込まない。

　まず、呼ぶ。

「ノア」

　声は、寮部屋の暗がりに落ちた。

　ノアの指先が、土を掴むように震える。

　レオはもう一度呼んだ。

「ノア・クロウ」

　赤い糸が、夢の奥へ伸びる。

　けれど、声は遠い。

　夢の中のノアには、風の向こうから聞こえるようにしか届かなかった。

　戦場跡で、ノアは幼いイリアスと向かい合っていた。

　遠くから、レオの声が聞こえる。

　ノア。

　ノア・クロウ。

　薄い。

　ひどく遠い。

　いつものように強く届かない。

　この場所は、レオの赤い糸でも簡単には入れない。敵が開いた夢の扉ではある。だが、その中にいる幼いイリアスは、敵の作った人形ではなかった。

　ノア自身の記憶の残響。

　魂の奥に残った、置き去りにされた子ども。

　敵は、この残響を利用しようとしている。

　名が止められたなら、次は記憶を揺さぶる。

　前世を否定しないと言ったノアに、前世そのものを突きつけてくる。

　性格が悪い。

　嫌になるほど、効率的に性格が悪い。

　ノアは幼いイリアスを見下ろした。

「置いていくわけじゃ」

　言いかけて、止まる。

　続かない。

　置いていくわけじゃない。

　そう言いたい。

　けれど、ではどうするのか。

　連れていくのか。

　抱えて生きるのか。

　同じだと認めるのか。

　違うと分けるのか。

　ノア・クロウを選ぶことと、イリアス・ノクスヴェルトを消さないことは、どう両立するのか。

　言葉が出ない。

　幼いイリアスは、静かに待っている。

　急かさない。

　責めない。

　だからこそ、苦しい。

　ノアは唇を噛んだ。

「……俺、説明下手なんだよ。察しろ」

　幼いイリアスは瞬きもしない。

「察したら、置いていかれるのか？」

「重い」

「お前が俺だから」

「やめろ。逃げ道塞ぐな」

　幼いイリアスは、ゆっくり墓穴の方を見た。

　浅く掘られた穴。

　布に包まれた誰か。

　土まみれの手。

　ああ、とノアは思った。

　この手で掘ったのか。

　幼いイリアスは、この小さな手で土を掘った。

　誰かを埋めるために。

　誰かを弔うために。

　世界に置き去りにされながら、それでも自分の手で何かを終わらせようとした。

　ノアの胸が詰まる。

　現実の身体が、寝台の上で短く息を詰めた。

「っ……」

　レオがすぐに水差しへ手を伸ばしかける。

　まだ起こすべきか。

　呼び続けるべきか。

　夢を切るべきか。

　判断が一瞬でいくつも並ぶ。

　けれど、ノアの魂糸は完全には切れていない。赤い糸が細く繋がっている。首輪の照合率も進んでいない。

　レオは歯を食いしばり、呼び続けた。

「ノア」

　夢の中で、その声がかすかに届く。

　幼いイリアスも、その声を聞いたように顔を上げた。

「誰だ」

　ノアは、少しだけ笑った。

「過保護王子様」

「王子？」

「いや、今はまだ違う……いや、前世だと王子か。面倒くさいな、時系列」

　幼いセラフィードが、後ろでノアを見ている。

　まだ幼いのに、その目は不思議と静かだった。

　現世のレオとは違う。

　あの重すぎる執着も、赤い糸も、伴侶首輪もない。

　ただ、戦場跡で一人の子どもを見つけた少年の目。

　ノアは、幼いセラフィードを見て、胸が少し痛んだ。

　あれが始まりだった。

　たぶん。

　幼いイリアスがもう一度言う。

「お前はノア・クロウなんだろ」

「うん」

「俺はイリアス・ノクスヴェルトだ」

「そうだな」

「じゃあ、俺はお前じゃないのか？」

　ノアは、また黙った。

　答えがないわけではない。

　ただ、うまく言葉にできない。

　前世の自分は自分だ。

　けれど、今の自分のすべてではない。

　イリアスの痛みも罪も記憶も、魂に残っている。

　けれど、ノア・クロウとして生きてきた時間も、同じくらい本物だ。

　どちらかを消せば楽かもしれない。

　でも、それは嘘だ。

　ノアは低く言った。

「お前をなかったことにはしない」

　幼いイリアスが見上げる。

「でも？」

「でも、俺はお前に戻るわけじゃない」

　首輪が熱を持つ。

　黒い亀裂が疼く。

　手の甲の照合番号が、夢の中でも薄く光った。

　幼いイリアスは、じっとノアを見る。

「じゃあ、どうする」

　ノアは喉を鳴らした。

「……それを今から考える」

「遅い」

「分かってる」

「俺はずっとここにいた」

　その言葉が、土より重く落ちた。

　ノアは何も返せなかった。

　幼いイリアスは、土まみれの手を見せるように少し持ち上げた。

「お前が笑ってる間も、名前を選んでる間も、俺はここにいた」

　ノアの胸が締めつけられる。

　軽口が出ない。

　出したら壊れそうだった。

　遠くで、レオの声が聞こえる。

「ノア・クロウ」

　その声に、ノアは踏みとどまる。

　ここに引きずり込まれてはいけない。

　この子どもに背を向けてもいけない。

　どちらも駄目だ。

　面倒くさい。

　本当に面倒くさい。

　だが、たぶん、それが生きるということなのだろう。過去は捨てられない。未来も諦められない。人間、実に不便な構造をしている。魂など特に最悪だ。もう少し収納しやすく作ってほしい。

　ノアは幼いイリアスの前にしゃがんだ。

　土の匂いが近くなる。

　小さな手。

　泥。

　傷。

　その手に触れようとして、止まる。

　触れたら、記憶が流れ込む気がした。

　今はまだ危ない。

　ノアは手を下ろしたまま言った。

「置いていくわけじゃない」

　声は小さかった。

　ぎりぎり出た。

　けれど、その先が続かない。

　幼いイリアスは、静かに問う。

「じゃあ、連れていくのか？」

　ノアの唇が動く。

　答えようとする。

　だが、言葉が出なかった。

　その瞬間、背後の墓穴から、黒い霧が立ち上った。

　白い花の香りではない。

　灰の匂い。

　黒いインクの匂い。

　魂帳局の管理印が、土の上に一瞬だけ浮かぶ。

　敵の干渉。

　記憶の残響に、何かが触れている。

　幼いイリアスの影が、少しだけ濃くなる。

　ノアは立ち上がった。

「お前じゃないな」

　黒い霧が、低く震える。

　幼いイリアスは何も言わない。

　ただ、ノアを見る。

　その目は、先ほどと同じだ。

　敵の作った幻ではない。

　だが、この場所に開いた穴を、敵が利用している。

　ノアは奥歯を噛んだ。

「勝手に俺の記憶へ入るな。役所も宗教も墓地も、まとめて営業時間外だ」

　遠くから、レオの声が強くなる。

「ノア」

　赤い糸が夢の空へ伸びた。

　今度は少し近い。

　ノアは幼いイリアスから目を逸らさずに言った。

「続きは、まただ」

　幼いイリアスは静かに聞いた。

「逃げるのか？」

「一時撤退。言葉の響きが大事」

「同じだ」

「違う。たぶん」

　幼いイリアスは、初めて少しだけ眉を動かした。

　笑ってはいない。

　けれど、完全な拒絶でもなかった。

　ノアは赤い糸を掴む。

　その瞬間、土の匂いが強くなった。

　墓穴。

　折れた剣。

　幼いセラフィードの静かな目。

　幼いイリアスの泥だらけの手。

　全部が遠ざかる。

　最後に、幼いイリアスの声だけが残った。

「置いていくな」

　ノアは答えようとした。

　だが、声になる前に目が覚めた。

　寮部屋の天井が見える。

　夜明け前だった。

　窓の外はまだ薄暗い。魔力灯は落ちている。レオが寝台のそばにいて、ノアの指先を握りすぎないように支えていた。

　ノアの喉は掠れていた。

　胸が重い。

　首輪の熱は引いているが、黒い亀裂がかすかに疼く。指先は、まだ土を掴むように震えていた。

　レオがすぐに水杯を取る。

「飲める？」

「……飲む」

　水を飲むと、喉のざらつきが少しだけ引いた。

　レオはノアの顔を見ている。

　あまりにも真剣に。

　夢の中へ入れなかったことへの焦りが、青い瞳の奥に残っている。

「何を見たの」

　ノアは水杯を返した。

　軽く笑おうとする。

　声は掠れていた。

「夢の俺に説教された」

　レオは笑わない。

「何を言われたの」

　ノアは答えなかった。

　答えたら、まだ言葉になっていないものまで壊れそうだった。

　置いていくのか。

　その問いが、胸の奥に残っている。

　ノアは目を逸らし、窓の外を見た。

「……まだ、うまく言えない」

　レオは、それ以上聞かなかった。

　代わりに、そっと水杯を机へ置いた。

　その時だった。

　ノアの枕元で、何かがぽろりと落ちた。

　黒い粒。

　土だった。

　湿った、黒い土。

　寝具の白い布の上に、ほんの少しだけ落ちている。

　夢の中の戦場跡の土。

　ノアも、レオも、それを見たまま動かなかった。

　ただの夢ではない。

　レオの表情が、静かに変わる。

　焦りでも怒りでもない。

　もっと冷たい理解。

　眠りの奥にある記憶が、現実へ触れ始めている。

　ノアは掠れた声で呟いた。

「……夢土産とか、いらないんだけどな」

　レオは、黒い土から目を離さなかった。

　赤い糸が、静かに張り詰めた。