黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第四章 【仮の名と白い花】

第83話 オルドレイス代理

　セドリック・バロウズの研究室に、朝の光はまだ届いていなかった。

　窓の外は薄青い。学院の塔の輪郭が霧の向こうでぼやけ、魔力灯の残り火が、机の上に散らばった紙束を淡く照らしている。

　研究室の机には、これまでの異常がすべて並んでいた。

　白花派の紋章写し。

　災厄再臨儀礼の写し。

　破り取られた出生簿の端から採取した灰と黒いインクの残滓。

　記録水晶の破片。

　部屋札と出席簿の反応記録。

　そして、ノア・クロウの右手の甲に浮かんだ黒い照合番号。

　まともな学園生活の証拠が一つもない。

　入学してからまだ日も浅いというのに、机の上はすでに事件現場の見本市である。人類、学校という制度にもう少し優しさを混ぜろ。

　ノアは椅子に座り、右手を机の上に置いていた。

　手の甲には、黒い数字が浮いている。

　魂帳局式の照合番号。

　夢の中の白い役所空間で渡された、最悪の整理券。

　黒い文字の縁には灰色の管理印が薄く残り、その下に小さな発行者欄が浮かび上がっていた。

　セドリックの黒魔法が、その文字を慎重になぞる。触れてはいない。ただ、光の薄膜で読み取っている。

　レオ・アステルレインは、ノアの隣に立っていた。

　さっきから一言も喋っていない。

　だが沈黙がうるさい。白金の魔力が指先で静かに燃え、赤い糸はノアの魂糸の周囲で警戒するように震えている。

　ノアは横目で見た。

「王子様、燃やすなよ」

「まだ燃やしていない」

「“まだ”をつけるな」

「努力している」

「便利呪文」

　セドリックが低く言った。

「動くな。発行者欄が出る」

　ノアは軽く肩をすくめた。

「はいはい」

　手の甲の黒い文字が、じわりと濃くなる。

　発行者欄。

　そこに、古い文字が浮かび上がった。

　オルドレイス代理。

　研究室の空気が止まった。

　ノアは、しばらくその文字を見ていた。

　読める。

　確かに、そう書かれている。

　オルドレイス。

　代理。

　ノアは喉の奥で乾いた笑いを漏らした。

「代理って何だよ。本人不在のくせに事務処理だけうまいな」

　軽口は出た。

　けれど、声の奥が少し詰まっていた。

　その名前を見た瞬間、伴侶首輪《メイト・カラー》の内側が冷たく熱を持った。黒い亀裂が一瞬だけ広がり、胸の奥に細い氷を差し込まれたような感覚が走る。

　知っている。

　知らない。

　いや、どこかで見た。

　どこかで聞いた。

　前世の戦場か、同盟儀式の前か、黒魔導書の頁の奥か。

　思い出せない。

　思い出せないのに、魂だけがその名を嫌がっている。

　レオが低く問う。

「知っている名？」

　ノアは手の甲を見たまま、少しだけ黙った。

「……知らない、って言いたいところだけど」

　喉が詰まる。

　声がわずかに掠れた。

「なんか、気持ち悪い。名前だけで胃の奥に引っかかる感じ」

　レオの赤い糸が、すぐにノアを支えるように震えた。

「無理に思い出さなくていい」

「お前がそれ言うの珍しいな」

「思い出すことで傷つくなら、今はいい」

「成長した？」

「閉じ込めたい気持ちはある」

「そこまで正直に言わなくていい」

　セドリックは、発行者欄を写し取りながら言った。

「オルドレイスは古代魔王戦争期に記録される名だ」

　ノアは顔を上げる。

「魔王戦争期」

「お前たちの前世よりさらに古い時代の名として残っている。正確な立場は記録ごとに違う。魔導学者、魂術師、戦争記録官、あるいは禁書編纂者。どの記録も一致しない」

　レオの目が冷える。

「実在した人物ですか」

「記録上は、実在したとされている。だが死亡記録も曖昧だ。ある記録では戦争末期に死亡。別の記録では行方不明。さらに別の記録では、名前そのものが後世に作られた符号だとされている」

　ノアは軽く眉を上げた。

「本人なのか概念なのか分からないタイプ？」

「そうだ」

「迷惑」

「同感だ」

　セドリックは紙へ走り書きする。

「だが、重要なのは今回の発行者欄だ。魂帳局の正式形式で番号が発行されている。その発行者に、現在の役職名でも個人名でもなく、“オルドレイス代理”とある」

　ノアは手の甲を見下ろした。

「代理ってことは、本人の名義を使って誰かが手続きしてる？」

「可能性はある。あるいは、オルドレイス本人ではなく、その名を権限として利用する存在がいる」

　レオの声が硬くなる。

「名義を使ってノアを照合した」

「そうだ」

「実体は？」

「不明だ」

「どこにいる」

「不明だ」

「殺せますか」

「お前は質問の段階を飛ばすな」

　セドリックの声が鋭くなる。

　レオは黙った。

　だが、白金の魔力は静かに燃えている。

　ノアは半眼で見た。

「ついに抽象的な記録名義まで殺したくなってる」

「君の手に番号をつけた」

「うん」

「君をイリアスとして呼んだ」

「うん」

「夢の中まで入ってきた」

「うん」

「殺したい」

「気持ちは分かるけど、対象がふわっとしすぎてる」

　レオは、手の甲の文字を見る。

　オルドレイス代理。

　その四文字を、まるで刃物でも見るような目で睨んでいる。

　ノアは、わざと軽く言った。

「代理人付き整理券、豪華だな」

　レオは即座に返した。

「剥がす」

「力技は禁止」

「分かっている」

「本当に？」

「努力する」

「信用しづらい返事」

「でも、剥がす方法は探す」

「それならよし」

　セドリックがノアの手の甲から魔法を引いた。

「今は番号そのものに触れるな。消そうとすれば魂糸へ負荷がかかる。読み取りだけで、すでに反応が出ている」

　ノアは首元に手を当てた。

　確かに、首輪がまだ冷たく熱い。

　喉の奥に細い違和感が残っている。

　重度反応ではない。

　だが、この名前はよくない。

　オルドレイス。

　音の並びだけで、黒魔導書の奥の頁がめくれるような気配がある。イリアスの記憶が完全に戻るわけではない。むしろ、思い出せないことが不快だった。

　前世の自分は、この名をどこかで見たのか。

　セラフィードは知っていたのか。

　それとも、黒魔導書に触れた後、魂のどこかでその名に絡め取られたのか。

　レオがノアの変化に気づく。

「ノア」

「呼びすぎ禁止」

「今のは必要」

「まあ、今のは許可」

「顔色が悪い」

「名前一つでこの反応、俺の魂、わりと面倒だな」

「面倒じゃない」

「そこ否定するんだ」

「君は面倒じゃない。君を傷つけるものが面倒だ」

「重い。九点から八点に戻すぞ」

「下がった」

「ちょっと嬉しそうにするな」

　レオは、ほんのわずかだけ目を伏せた。

　嬉しそう、ではない。

　ノアが軽口を返せていることに、安心しているのだろう。

　分かる。

　分かるが、反応が重い。

　セドリックが資料棚から古い冊子を取り出した。

　革表紙は黒ずみ、背には「魔王戦争期禁書索引」とある。

「オルドレイスに関する記録は断片的だ。だが、共通する特徴はある」

「特徴？」

「直接姿を現さない。記録、名義、代理人、信仰、儀礼に寄生するように現れる」

　ノアは目を細めた。

「寄生」

「本人が実在したかどうかとは別に、後世に残る術式はそういう性質を持つ。誰かの名で手続きし、誰かの記録へ入り込み、誰かの信仰を利用し、誰かの儀礼を改変する」

　レオの赤い糸が鋭く震える。

「白花派も利用されている」

「その可能性が高い。白花派の思想は最悪だが、技術的には足りない部分が多い。魂帳局の番号発行、学院名簿への侵入、記録水晶の改竄、夢の役所空間への接続。これらは白花派だけでは成立しない」

　ノアは腕を組む。

「つまり、白花派は災厄を呼び戻して殺したい宗教思想。魂帳局は名と記録の管理権限。オルドレイス代理は、その二つを繋いで俺を手続きにかけてる」

「おそらくな」

「敵が嫌な方向に賢い」

「そういう敵ほど面倒だ」

「先生の人生訓、今日も嫌」

　セドリックは無視した。

「ノア。オルドレイスという名に心当たりは本当にないか」

　ノアは黙った。

　手の甲が冷たい。

　首輪が熱い。

　胸の奥に、何かが引っかかる。

　黒い頁。

　同盟儀式の床。

　父王の血。

　偽装聖魔法。

　黒魔導書の背表紙。

　そこに、似た構文があった気がする。

　だが、名前としては思い出せない。

　ノアは、ようやく答えた。

「思い出せない。でも、知らない名前じゃない気がする」

　レオが静かに言った。

「僕も」

　ノアが顔を向ける。

「お前も？」

「はっきりとは思い出せない。でも、嫌な感じがする。前世のどこかで、その名の影に触れた気がする」

「影」

「名そのものではなく、術式か記録か」

　セドリックが二人を見比べる。

「前世の記憶に触れすぎると反応が出る。無理には探るな」

　ノアは苦笑した。

「珍しく先生が優しい」

「倒れられると面倒だ」

「理由」

「事実だ」

　レオが低く言う。

「僕が探る」

「お前も駄目だろ」

　ノアが即座に返した。

「前世関連だと、お前も地雷原歩いてるようなもんなんだから」

「でも」

「でもじゃない。二人とも地雷原なら、足元見ながら進む。片方が爆走する展開は却下」

　レオは黙った。

　セドリックが少しだけ頷く。

「正しい」

「先生に認められましたー」

「調子に乗るな」

「はいはい」

　研究室の空気は、まだ重い。

　だが、少しだけ形が見えた。

　敵は、ただの白花派ではない。

　ただの英雄教会でもない。

　ただの魂帳局でもない。

　白花派の思想。

　魂帳局の形式。

　学院の名簿基盤。

　記録水晶の改竄。

　夢の受付空間。

　それらを代理という名義で繋ぐ何か。

　オルドレイス代理。

　本人かどうかは分からない。

　実体があるのかも分からない。

　だが、その名は明確にノアへ向けられている。

　ノアを、イリアス・ノクスヴェルトとして照合するために。

　レオが突然、ノアの手の甲を見た。

「確認していい？」

「また？」

「番号が濃くなっていないか」

「見るだけなら」

「触らない」

「偉い」

　レオは本当に触れなかった。

　ノアの手の甲を、距離を保って見る。

　黒い照合番号は、まだそこにある。

　オルドレイス代理の文字は、薄くなっているが消えてはいない。

　ノアは息を吐いた。

「代理人付き整理券、豪華だな」

「剥がす」

「二回目」

「何度でも言う」

「名前呼びと同じノリで言うな」

　レオの顔は笑っていない。

　ノアも、もう笑いきれてはいなかった。

　研究室を出る頃には、朝の光が廊下へ届いていた。

　人の気配が少しずつ増え始めている。生徒たちの足音、遠くの鐘、授業前のざわめき。いつもの学院の朝だ。

　だが、ノアの手の甲には照合番号がある。

　首輪には一パーセントが残っている。

　そして、敵の名がひとつ増えた。

　オルドレイス代理。

　ノアは廊下の窓際で足を止めた。

　窓ガラスに、自分の顔が映っている。

　黒髪。

　黒い瞳。

　少し疲れた顔。

　ノア・クロウ。

　その背後に、ほんの一瞬だけ、白い役所の受付窓口が映った。

　無機質な硝子。

　灰色の印。

　白い花の徽章。

　顔の見えない受付係が、窓口の奥で微笑んだ。

　声は、硝子越しに聞こえた。

「照合率、二パーセント」

　伴侶首輪が、焼けるように熱を持った。

　ノアの喉が詰まる。

　黒い数字が、一から二へ揺らぐ。

　レオの顔から、完全に表情が消えた。

　ノアは窓ガラスを睨み、低く言った。

「勝手に進めるな」

　受付係の笑みだけが、硝子の奥で薄く残っていた。