黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第四章 【仮の名と白い花】

第81話 照合手続きへどうぞ

　白い部屋だった。

　壁も、床も、天井も、白い。

　ただし、学院の白い石壁とは違う。英雄教会の礼拝室にあった、祈りで磨かれた白さとも違う。もっと無機質で、もっと冷たい。汚れがないのではなく、汚れも温度も記憶も削り取られたような白だった。

　窓はない。

　扉も見えない。

　代わりに、正面へずらりと受付窓口が並んでいた。

　番号札。

　仕切り硝子。

　古い羽ペン。

　灰色のインク壺。

　分厚い帳簿。

　棚の奥には、何冊もの台帳が整然と並んでいる。背表紙には見たことのない管理番号が振られ、ところどころに黒い札が挟まれていた。

　役所に似ている。

　けれど、生きている人間のための場所ではない。

　紙の匂いがする。

　灰の匂いがする。

　古いインクの匂いがする。

　そして、誰もいないのに、誰かがこちらを見ている気配があった。

　ノア・クロウは、白い床の上に立っていた。

　制服姿のままだ。

　寮部屋で眠ったはずだった。レオに髪を梳かれ、伴侶首輪の熱を鎮められ、浅い眠りに落ちたはずだった。

　それなのに、ここにいる。

　夢だ。

　そう理解するまで、一呼吸も要らなかった。

　理解したところで、嫌さは減らない。

　むしろ増える。

　夢にまで出勤してくる役所。最悪の労働環境である。魂相手の窓口業務とか、誰が喜ぶんだ。いや、喜ぶやつがいるから今ここにあるのだろう。世界、性格が悪い。

　受付窓口の奥で、紙をめくる音がした。

　人影は見えない。

　顔もない。

　ただ、声だけが聞こえる。

「イリアス・ノクスヴェルト様」

　首元に、冷たい熱が走った。

　夢の中なのに、伴侶首輪《メイト・カラー》が反応している。

　ノアは笑わなかった。

　唇の端すら上げなかった。

　低く言う。

「呼ぶな」

　受付の奥で、羽ペンが紙を擦る音がした。

　さらさら。

　さらさら。

　乾いた音。

　それだけで、出生簿の破れた端を思い出す。

　黒いインク。

　灰。

　魂帳局の防腐インク。

　ノアは喉の奥が詰まるのを感じた。

　受付の声は、淡々としていた。

「照合手続きへどうぞ」

「行かない」

「手続きは開始されています」

「許可してない」

「許可は不要です」

　ノアは、ようやく薄く笑った。

　けれど、そこに軽さはなかった。

「役所っぽい顔して、ずいぶん横暴だな」

　受付の硝子の奥に、淡い光が浮かんだ。

　顔ではない。

　徽章だった。

　白い花。

　その奥に、灰色の印。

　白花派の花紋と、魂帳局の灰色の管理印が、重なるように浮かんでいる。

　英雄教会だけではない。

　白花派だけでもない。

　魂帳局。

　転生者、魂名、前世記録、死者記録を扱う外部機関。

　その一部が、この夢の白い役所空間を通してノアへ干渉している。

　ノアは、ゆっくり息を吸った。

「俺はノア・クロウだ」

　受付の声は、即座に返ってきた。

「仮名は確認済みです」

　伴侶首輪が焼けるように熱を持った。

　夢の中の首元に、赤い輪が浮かぶ。

　薄いはずの首輪が、今はやけにはっきり見えた。黒い亀裂。白い花紋。内側に残る黒い数字。

　一。

　その数字が、じわりと揺れる。

　ノアの喉が詰まった。

「っ……」

　息が浅くなる。

　夢の中の身体だけではない。

　現実の身体も反応している。

　遠くで、寝台の感触がかすかに戻った。背中に敷布の重み。喉の奥の苦しさ。指先の硬直。額に滲む冷や汗。

　白い部屋と寮部屋が、薄く重なる。

　受付の声が続いた。

「出生記録、欠損」

　白い空間の奥で、巨大な帳簿が開く。

　頁が一枚、破れている。

「現世名、仮登録」

　次の帳簿が開く。

　魔導名簿。

　ノア・クロウの欄に、黒い花の印。

「前世名、照合中」

　さらに奥で、古い死亡記録が開いた。

　イリアス・ノクスヴェルト。

　死亡。

　照合中。

　首輪の数字が、また揺れる。

　ノアの膝が、わずかに震えた。

　夢の中で、白い床に影が落ちる。

　自分の影ではない。

　黒い荒野の影だ。

　世界の歓声。

　最終決戦の灰。

　セラフィードの腕。

　イリアスの最後の笑み。

　記憶が、白い役所の床下からじわじわ滲んでくる。

　ノアは奥歯を噛んだ。

「違う」

　受付の声は冷たい。

「照合対象、イリアス・ノクスヴェルト」

「違うって言ってんだろ」

「現世名、仮名」

「ノア・クロウだ」

「仮名は確認済みです」

　その言葉が、喉を締めた。

　夢の中の首輪が強く光る。

　現実のノアの身体が、寝台の上で硬直した。

　指先が敷布を掴む。

　息が詰まる。

　声にならない呻きが、唇から漏れた。

「……っ、ぅ……」

　寮部屋で、レオ・アステルレインが目を開けた。

　赤い糸が異常を告げている。

　ノアの魂糸が、夢の奥へ引かれている。

　レオは一瞬で身を起こした。

　部屋は暗い。

　魔力灯は落としている。

　月明かりの中で、ノアは寝台の上に横たわっていた。眠っている。けれど、呼吸が浅い。額に汗が滲み、首元の伴侶首輪が赤く熱を持っている。

　レオの顔から温度が消えた。

「ノア」

　返事はない。

　ノアの唇が、かすかに動く。

　声は出ていない。

　レオは手を伸ばしかけて、止めた。

　触れる前に、ほんの一瞬だけ止まった。

　昨日の痛みを思い出したのだ。

　焦りで聖魔法を流し、ノアの魂糸へ負荷をかけたこと。

　レオは息を吸う。

「ノア、触れていい？」

　眠っているノアは答えない。

　答えないまま、喉が苦しげに鳴った。

　レオの指が震えた。

　許可が取れない。

　けれど、放っておけない。

　赤い糸が夢の奥へ引かれている。

　レオは、触れるのではなく、赤い糸へ意識を沈めた。

　ノアの声を奪わない。

　喉を閉じない。

　魂糸を縛らない。

　ただ、呼ぶ。

「ノア」

　夢の中で、その声が届いた。

　白い役所の床に、一本の赤い糸が落ちる。

　それは天井からではない。

　空間の外側から伸びていた。

　レオの声が、白い受付の無機質な空気を裂いて届く。

「ノア」

　ノアは息を吸った。

　胸の奥で、何かが引き戻される。

　白い部屋の奥へ伸びかけていた影が止まる。

　受付の声が、わずかに硬くなった。

「外部干渉を検知」

　ノアは低く笑った。

　今度は少しだけ、いつもの調子に近かった。

「残念。過保護回線が繋がってるんで」

　受付の奥で、羽ペンが激しく動く音がした。

「伴侶契約、未承認接続」

「そっちはそっちで面倒なんだよな」

「赤糸接続、制限対象」

「やれるもんならやってみろ」

　ノアは、赤い糸へ手を伸ばす。

　夢の中の手は少し震えていた。

　白い床が冷たい。

　首輪が熱い。

　喉が詰まる。

　身体の奥が前世名へ引かれる。

　それでも、レオの声だけは届いている。

　ノア。

　ノア・クロウ。

　その名を呼ぶ声。

　重くて、怖くて、たまに過保護で、すぐに閉じ込めようとして、でも今は自分を呼び戻そうとしている声。

　ノアは赤い糸を掴んだ。

　受付の声が言う。

「イリアス・ノクスヴェルト様、窓口へ」

　ノアは正面を睨んだ。

「呼ぶなって言っただろ」

「照合手続きへどうぞ」

「行かない」

「手続きは進行します」

「勝手に進めるな。俺はノア・クロウだ」

「仮名は確認済みです」

　その瞬間、白い部屋のあちこちで帳簿が開いた。

　出生簿。

　魔導名簿。

　死亡記録。

　証言録。

　音声封印。

　記録水晶。

　部屋札。

　出席簿。

　全部が、白い空間の中へ浮かび上がる。

　それぞれに、ノアの名前が薄くなり、イリアスの名が重ねられていく。

　胸の奥を強く引かれた。

　ノアの身体が、現実の寝台で硬直する。

　瞳は閉じているのに、瞼の下で眼球が細かく震えた。喉が詰まり、息が途切れ、唇から苦しげな音だけが漏れる。

「っ……ぅ、く……」

　レオは寝台の横で、赤い糸を強く握るように意識を集中した。

「ノア、戻って」

　声は穏やかだった。

　しかし、その奥は震えている。

「君はノア・クロウだ」

　夢の中で、ノアの足元に赤い光が広がった。

　白い部屋の床に、ノア・クロウという文字が浮かぶ。

　誰かに書かれたものではない。

　レオの声に呼応して、魂糸が浮かび上がらせた現世名だった。

　ノアはそれを見た。

　胸の奥が、少しだけ安定する。

　だが、受付の声は消えない。

「出生記録、欠損」

　床の文字が揺れる。

「認識名、汚染進行」

　白い帳簿に、ミロの口が「イリアス」と呼んだ記録が浮かぶ。

「前世名、照合中」

　黒い数字が、首輪の内側で揺れる。

　ノアは、唇を噛んだ。

「うるさい」

　受付の声が、一拍止まる。

　ノアは赤い糸を握ったまま、低く言った。

「出生簿が破られても、出席簿が寝ぼけても、名簿が馬鹿でも、受付がしつこくても、俺は今ノア・クロウだ」

　白い部屋の壁に、ひびが入る。

　レオの声がもう一度届く。

「ノア」

　ノアは答えた。

「聞こえてる」

　現実では、声にならない。

　夢の中だけの返事だった。

　けれど、赤い糸はそれを拾った。

　レオの表情が、わずかに動く。

　ノアがそこにいる。

　夢の奥で、まだ返事をしている。

　レオは息を吐き、赤い糸を通して呼び続けた。

「ノア・クロウ」

　白い部屋の受付窓口の奥で、羽ペンが止まった。

　灰色の印がにじむ。

　白い花の徽章が、黒く揺れる。

　受付の声が低くなる。

「照合番号を発行します」

　ノアは嫌な予感に眉を寄せた。

「いらない」

「発行済み」

「聞く気ないな、お前」

　受付窓口の奥から、黒い札が一枚滑り出す。

　番号札のようだった。

　黒い紙片。

　灰色の文字。

　ノアが触れてもいないのに、その札がふっと消える。

　同時に、現実のノアの手の甲が熱を持った。

　ノアは夢の中で、自分の右手を見た。

　黒い数字が浮かび上がっている。

　照合番号。

　まだ読めない。

　数字とも、文字ともつかない黒い印。

　ノアは舌打ちした。

「番号札まで持たせるな。待ち時間長そうで嫌だろ」

　受付の声は変わらない。

「次回呼出まで、お待ちください」

「二度と呼ぶな」

　その瞬間、赤い糸が強く引いた。

　白い部屋が遠ざかる。

　帳簿が閉じる音が、何冊も重なって響いた。

　ばたん。

　ばたん。

　ばたん。

　最後に、受付の声だけが残る。

「イリアス・ノクスヴェルト様」

　ノアは、白い闇へ落ちながら低く返した。

「呼ぶな」

　目が覚めた。

　寮部屋の天井が見える。

　息が荒い。

　喉が痛い。

　額には冷や汗が滲んでいる。

　指先がまだ敷布を掴んでいた。身体は硬直の名残で重い。瞳孔が揺れ、視界が少し遅れて焦点を結ぶ。

　レオがすぐそばにいた。

　寝台の脇に膝をつき、ノアの手に触れないぎりぎりの距離で止まっている。

　青い瞳が、ひどく暗い。

「ノア」

　ノアは、掠れた息を吐いた。

「……夢の中まで出張してくる役所、ブラックすぎ」

　レオは笑わなかった。

　水杯を差し出す。

「飲める？」

「飲む」

　水は冷たすぎなかった。

　喉を通ると、痛みが少しだけ引いた。

　ノアは息を整える。

　首輪の熱はまだあるが、照合率は進んでいない。一パーセントのまま。ぎりぎり踏みとどまったらしい。

　レオが低く言った。

「今夜から眠る時も手を繋ぐ」

　ノアは水を飲みかけて、軽く咳き込んだ。

「管理が増えた」

「夢に干渉された」

「それはそう」

「睡眠も安全じゃない」

「それもそう」

「だから手を繋ぐ」

「論理が早い」

「離れたくない」

「本音も早い」

　レオは否定しなかった。

　ノアは息を吐いた。

「手、繋ぐだけな。魂糸をぐるぐる巻きにするのは禁止」

「努力する」

「そこは分かったって言え」

「……分かった」

「珍しい」

　レオの赤い糸が、少しだけ緩んだ。

　ノアは、ようやく自分の右手に違和感を覚えた。

　手の甲が、じわじわと熱い。

　月明かりの下で、右手を上げる。

　そこに、黒い数字のようなものが浮かんでいた。

　番号札。

　いや、照合番号。

　夢の中で渡されたものが、現実の手の甲に残っている。

　黒い文字は、まだ完全には読めない。けれど、確かに何かの管理番号だった。灰色の縁取り。魂帳局の印。

　レオがそれを見た瞬間、表情が消えた。

　部屋の温度が、一段下がったようだった。

　ノアは手の甲を見つめたまま、低く笑った。

「夢の役所、仕事だけは早いな」

　レオの白金の魔力が、静かに燃えた。