黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第四章 【仮の名と白い花】

第80話 灰の匂い

　破り取られた出生簿の端には、まだ匂いが残っていた。

　古い紙の匂い。

　乾いた木棚。

　埃。

　平民区役所の記録保管室に染みついた、何十年分ものインクと人の手の匂い。

　けれど、その奥にひとつ、場違いなものが混じっている。

　白花派の聖香ではない。

　英雄教会の祈祷紙に染み込んだ、あの甘く薄い白い花の匂いではない。

　黒魔導書の腐臭でもない。

　あれはもっと底から腐ったような、湿った闇の匂いがする。魂の奥へ爪を立てるような、嫌な残響がある。

　ここに残っているのは、もっと乾いていた。

　黒いインク。

　灰。

　燃え残った紙をすり潰して、古い記録紙へ溶かし込んだような匂い。

　ノア・クロウは、破れた出生簿に顔を近づけたまま、しばらく黙っていた。

　紙の端は、乱暴に裂けている。魔法で焼かれたのではない。聖魔法で浄化されたのでもない。黒魔法で腐らされたのでもない。指か、刃か、とにかく物理的に破り取られていた。

　ノア・クロウの出生記録。

　現世名の根。

　その一番古い紙が、そこだけ消えている。

　腹が立つ。

　気持ちが悪い。

　胸の奥が、ぎゅっと詰まる。

　自分が今ここにいることを、紙一枚で否定されるわけではない。そんなことは分かっている。けれど、出生簿から自分の名が剥がされている光景は、思ったより深く刺さった。

　ノアは軽く笑おうとした。

　しかし、声は思ったより低く出た。

「教会じゃないな」

　レオ・アステルレインが即座に反応した。

「何が？」

「匂い。白い花じゃない。聖香でもない。黒魔導書の匂いでもない」

　セドリック・バロウズが、破れた紙片の上に黒魔法の細い線を伸ばす。

「何が残っている」

「黒いインクと灰」

　ノアは、破れた端を見つめたまま答えた。

「記録室っぽい匂い。古い紙を腐らせないようにする……なんか、保存用のインクみたいな」

　セドリックの手が止まった。

　その一瞬で、部屋の空気が変わる。

　管理人の年配の男が不安そうに三人を見比べる。平民区役所の記録保管室は、さっきまでよりずっと狭く感じられた。棚に並ぶ出生簿、婚姻簿、死亡簿、居住記録。その全部が突然、ただの紙ではなく、誰かに狙われうるものに見える。

　セドリックが低く言った。

「防腐インクか」

「防腐？」

　ノアが聞き返す。

　セドリックは破れた端へ顔を近づけ、慎重に魔力を流した。

「魂帳局の記録保管庫で使われる古い防腐インクに似ている。紙ではなく、記録そのものの劣化を遅らせるためのインクだ。灰を混ぜる。死者記録や前世記録、魂名台帳の保管に使われることがある」

　ノアは、ゆっくり瞬きした。

「魂帳局」

　初めて口に出された名だった。

　レオの赤い糸が、鋭く震える。

　伴侶首輪《メイト・カラー》の内側に残る黒い数字が、じわりと疼いた。

　一パーセント。

　その数字が、ほんの一瞬だけ濃くなりかける。

　ノアは喉を押さえた。

「っ……」

　胸の奥が詰まる。

　吐き気に似た圧が、胃のあたりから喉へ上がってきた。強いものではない。崩れるほどではない。けれど、確かに気持ちが悪かった。

　出生記録がない。

　現世名の根が破られている。

　その破れた端から、今度は前世記録を扱う組織の匂いがする。

　できすぎている。

　嫌になるほど。

　セドリックはノアの反応を見て、眉を寄せた。

「無理に嗅ぐな。首輪が反応している」

「もう嗅いだ後ですー」

「分かっている。だから言っている」

「事後注意、先生っぽい」

「軽口を挟めるならまだ平気か」

「だいぶ怪しい」

　ノアはそう言って、破れた出生簿から一歩離れた。

　レオの手が、すぐ近くまで来て止まる。

　触れる前に止まった。

　昨日よりは学習している。

　嫌になるほど重いが、ましではある。人間、少しずつ成長する。王子様もたぶん分類上は人間だ。たぶん。

「触れていい？」

　レオが聞く。

　ノアは少しだけ息を吐いた。

「今はいい。立ててる」

「顔色が悪い」

「出生から消されて、魂帳局とかいう新部署が出てきたんだぞ。顔色くらい悪くなる」

「ノア」

「呼びすぎ禁止」

「一回だけ」

「……許可」

　レオは、ひどく丁寧に呼んだ。

「ノア・クロウ」

　その名が耳に入った瞬間、胸の奥の吐き気が少しだけ引いた。

　悔しい。

　効く。

　名前呼びが効くの、本当に怖い。セラピー扱いしたら絶対にレオが調子に乗る。いや、もう乗っている。世界は残酷だ。

　ノアは低く言った。

「今度は役所か。俺の敵、事務作業得意すぎない？」

　レオは笑わなかった。

「笑えない」

　ノアも、今回はすぐには笑えなかった。

　破れた出生簿。

　魔導名簿の仮登録。

　部屋札。

　出席簿。

　掲示板。

　前世名。

　証言。

　声。

　記憶。

　自分の現世が、端から削られていく。

　誰かが、ノア・クロウという名前の周囲にあるものを、一つずつ剥がしている。出生記録を破り、学院名簿を書き換え、同級生の口を使って前世名を呼ばせ、記録水晶で声を切り貼りする。

　それは戦いというより、消しゴムだった。

　自分の今を、丁寧に消していく消しゴム。

　ノアは、喉の奥でかすかに笑った。

　笑いきれなかった。

「俺もそろそろ笑えなくなってきた」

　声は、思ったより静かだった。

　レオの赤い糸が、痛いほど震えた。

　セドリックも、何も言わなかった。

　記録保管室に、古い紙の匂いだけが漂う。

　その沈黙を壊したのは、管理人の震える声だった。

「あの……魂帳局とは、何なのでしょうか」

　セドリックは短く息を吐いた。

「正式には、古代魂名記録局。現在ではほとんど表へ出ない外部機関だ。転生者、魂名、前世記録、死者記録を管理していた。学院や英雄教会とは別の組織だが、古い名簿術式や出生記録、死亡記録の一部に、その系統の管理式が残っている」

　管理人は青ざめた。

「では、この出生簿も」

「平民区の紙台帳そのものは普通の記録だ。だが、出生登録の写しや照合情報が、古い魂名管理の経路へ流れている可能性はある」

　ノアは片手を上げる。

「つまり、俺の出生簿を破ったやつは、ここへ物理的に来た。でも匂いは魂帳局系。教会の聖香じゃない」

「そうだ」

　セドリックは険しい顔で頷いた。

「教会、白花派、魂帳局。敵はそれぞれの記録と術式を横断している。少なくとも一人ではないか、あるいは一人で複数機関の記録へ接続できる異常な立場にいる」

「悪役、部署横断どころか公文書荒らしまで始めた」

「笑い事ではない」

「さっき笑えなくなってきたって言っただろ」

　ノアは、破れた紙片をもう一度見た。

「でも、これで少し分かった。白花派は儀礼。英雄教会は祈祷文。魂帳局は記録。オルドレイスはそれを繋ぐ術式。……俺を消すために、ずいぶん大がかりだな」

　レオが低く言う。

「消させない」

「うん」

「君をどこにも登録させたくなくなる」

　ノアは、そこでレオを見た。

「それは駄目な方向」

「分かっている」

「俺を学院からも役所からも教会からも魂帳局からも外して、お前の赤い糸だけに置きたいって思っただろ」

　レオは、否定しなかった。

「思った」

「正直でよろしい。最悪だけど」

「でも、今はしない」

　ノアは少し目を見開いた。

　レオは続けた。

「君が笑えなくなってきたと言ったから」

「……それ理由？」

「うん」

「そこで閉じ込めに来るかと思った」

「来たかった」

「来たかったんだ」

「でも、君をこれ以上削りたくない」

　レオの声は、静かだった。

　不器用だった。

　そして、痛いくらい本気だった。

「僕の契約内に置きたい。誰にも見せず、誰にも呼ばせず、記録にも触らせず、僕だけが君の名を持っていたい」

「うん。怖い」

「でも、それは君を守ることじゃなくて、君の世界を狭くすることだと分かっている」

　ノアは黙った。

　レオが、ここまで自分で言った。

　かなり進歩している。

　人類の文明よりは遅いが、レオ比では革命だ。いや、比べる対象が低すぎる。

　ノアは小さく笑った。

「九点」

　レオが、少しだけ目を上げる。

「上がった？」

「今のは上がるだろ」

「十点は？」

「調子に乗るな」

「努力する」

「便利」

　管理人が閲覧記録をさらに確認している間、セドリックは破れた出生簿の端を封印紙で保護した。

「この匂いを学院へ持ち帰って解析する。魂帳局の防腐インクなら、成分に灰化した魂記録紙が混ざっている可能性がある」

　ノアは顔をしかめた。

「うわ、紙の材料から嫌」

「古い魂記録は、記録紙そのものが魔力媒体だった。焼却後の灰を再利用する例もある」

「エコ精神をそんなところで発揮するな」

「同感だ」

　セドリックは淡々と答え、封印紙を畳んだ。

「今日はここまでだ。ノア、役所内でこれ以上記録へ近づくな」

「俺の書類なのに」

「だから危ない」

「不便」

「敵はそこを突いている」

　ノアは肩をすくめた。

「はいはい」

　レオがすぐ水を差し出す。

　ノアはそれを見て、呆れた。

「役所で給水係」

「声が乾いている」

「もう驚かなくなってきた自分が嫌」

「飲んで」

「はいはい」

　水を飲む。

　喉の詰まりが少しだけ引く。

　首輪の冷たい熱は、完全には消えない。

　平民区役所を出ると、夕方の光が街路に落ちていた。

　学院とは違う賑わいがある。商店の呼び声、焼き菓子の匂い、荷車の音、子どもたちの笑い声。誰かが生まれ、名をつけられ、ここで暮らしていく街。

　ノアは、少し立ち止まった。

　自分も、たぶんこの街のどこかでノア・クロウとして記録された。

　その紙は破られた。

　けれど、街は残っている。

　自分を知る人間がどこかにいるかもしれない。

　ノア・クロウと呼ばれた場所が、まだあるかもしれない。

　現世名の根。

　出生簿だけではない。

　レオが言ったように、名前を与えられただけではなく、その名で呼ばれ、自分で返事をして、この世界に根を張った場所。

　ノアは、静かに息を吸った。

　灰とインクの匂いは、まだ鼻の奥に残っていた。

　夜。

　寮部屋に戻ると、レオはいつもより無言だった。

　ノアは寝台の端に座り、制服の上着を脱いだ。首輪の熱は薄く残っている。喉は痛むほどではない。けれど、胸の奥が疲れていた。

　精神的な疲労。

　面倒くさい言葉だが、今はそれ以外に言いようがない。

　出生から消されるのは、気分が悪い。

　さっき口にした言葉は、まだ自分の中に残っていた。

　レオが櫛を持って立っている。

　ノアはそれを見て、眉を上げた。

「今度は美容師？」

「髪、少し乱れている」

「いつものことだろ」

「今日は、整えたい」

　声が静かだった。

　閉じ込めるためではない。

　所有を刻むためでもない。

　ただ、削られたものの代わりに、何かを整えたいという声だった。

　ノアは少し黙った。

　それから、背を向ける。

「今日だけな」

　レオの息が、ほんの少し止まった。

「今日だけでいい」

　嘘だ。

　ノアにも分かった。

　絶対に今日だけでいいと思っていない。

　明日も明後日も、できるなら毎日でも髪を梳きたいと思っている。声を聞き、名を呼び、喉を診て、首輪を鎮め、髪を整えたい。ノアの存在を、手の届く範囲で何度も確認したい。

　重い。

　でも、今日だけは拒まなかった。

　櫛が髪に通る。

　ノアの黒髪を、レオの手がゆっくり梳く。

　乱暴さはない。

　丁寧すぎるくらい丁寧だった。

　沈黙が落ちる。

　いつものように軽口を挟もうとして、ノアはやめた。

　レオも、何も言わない。

　ただ、髪を梳く。

　呼吸を確認するように。

　そこにいると確かめるように。

　ノアは小さく言った。

「レオ」

「何？」

「俺、笑えなくなってきたって言ったけど」

「うん」

「まだ負けてはないからな」

　櫛の動きが止まる。

　すぐに、また動き出す。

「知っている」

「ならいい」

「ノア・クロウ」

「点呼？」

「一回だけ」

「はい。います」

　その返事で、赤い糸が静かに震えた。

　夜が深くなる。

　ノアは、その夜、浅い眠りに落ちた。

　夢の中で、白い部屋に立っていた。

　学院ではない。

　教会でもない。

　役所のようだった。

　壁も床も白い。けれど、清潔というより、何もかもが削ぎ落とされすぎていて不気味だった。窓口が並んでいる。番号札のような黒い札が天井から吊るされ、奥には見えない書棚が延々と続いている。

　紙の匂い。

　灰の匂い。

　古いインクの匂い。

　受付窓口の奥から、声がした。

「イリアス・ノクスヴェルト様」

　ノアの喉が、冷たく詰まる。

　窓口の奥に人影はない。

　それでも声は続いた。

「照合手続きへどうぞ」

　ノアは、白い床の上で立ち止まった。

　首元に見えない熱が走る。

　だが、今度は逃げなかった。

　低く、はっきりと言った。

「呼ぶな」

　白い部屋の奥で、紙をめくる音がした。