黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第四章 【仮の名と白い花】

第79話 破り取られた出生簿

　平民区役所の記録保管室は、学院の記録室とはまるで違う匂いがした。

　学院の魔導名簿には、古い魔力と封印蝋の匂いがあった。青白い光が紙の代わりに名前を浮かべ、魂名だの登録原簿だの、聞くだけで胃が重くなるものが平然と並んでいた。

　けれど、この保管室はもっと現実的だった。

　古い紙。

　乾いた木棚。

　インク。

　埃。

　何度も人の手でめくられて、角が丸くなった台帳。

　平民区で生まれた子どもたちの名前が、年ごと、地区ごと、家ごとに残されている。魔法よりも、人間の生活に近い記録だった。

　誰かが生まれた。

　誰かが名をつけられた。

　誰かがその名で暮らし始めた。

　そういう、ごく当たり前の記録。

　その当たり前が、今のノア・クロウには少し眩しかった。

　記録保管室の中央に、分厚い出生簿が置かれている。黄ばんだ紙の束を、革の表紙が重く閉じていた。管理人の年配の男が慎重に頁をめくり、セドリック・バロウズが横から確認している。

　レオ・アステルレインは、ノアのすぐ隣に立っていた。

　近い。

　もう驚くほどではない。最近のレオの距離感は、常識を学院の焼却炉へ捨ててきたような位置で固定されている。けれど、今回は文句を言う気になれなかった。

　出生簿。

　ノア・クロウという名前が、この世界で最初に記録されたはずの場所。

　現世名の根。

　それを確認しに来たのだ。

　ノアは腕を組み、軽く笑った。

「役所って、もっと退屈な場所だと思ってた」

　セドリックが頁を追いながら答える。

「退屈な場所ほど、改竄されると厄介だ」

「先生の人生訓、今日も嫌な方向に深い」

「黙っていろ。探している」

　管理人が恐縮したように言った。

「クロウ姓、南区、該当年……こちらの欄です。数日前にも一度、別件で確認しておりますので、間違いなく残っていたはずですが」

　ノアの首元が、ひやりとした。

　伴侶首輪《メイト・カラー》の内側で、黒い数字が小さく疼く。

　一パーセント。

　その存在を思い出させるように、冷たい熱が走った。

　レオがすぐにノアを見る。

「大丈夫？」

「まだ何も見てない」

「声が変わった」

「便利診断、営業中？」

「ずっと」

「定休日作れ」

　軽口は出る。

　けれど、胸の奥は重かった。

　管理人が頁をめくる。

　前後の記録は、きちんと残っていた。

　誰々の子。

　出生日時。

　母の名。

　父の名。

　居住区。

　登録者の署名。

　古いインクの文字が、整然と並んでいる。

　その中に、ぽっかりと空白があった。

　いや、空白ではない。

　頁そのものが、破り取られていた。

　ノア・クロウの記録があるはずの一枚だけが、乱暴に抜き取られている。

　紙の端が、台帳の綴じ目に沿って残っていた。細い紙片が、まるで剥がされた皮膚のように不規則に裂けている。魔法的に焼かれた痕ではない。浄化魔法で消されたわけでも、黒魔法で溶かされたわけでもない。

　ただ、手で破られている。

　古い紙の匂いに混じって、破れた繊維の生々しい匂いがした。

　ノアはしばらく、その破れた端を見つめていた。

　それから、低く笑った。

「俺、書類上も迷子になってきたな」

　レオは笑わなかった。

　当然だ。

　彼の顔から、すっと血の気が引いていく。青い瞳は、破り取られた頁の端に釘づけになっていた。まるでノアの一部がそこから剥がされたみたいに。

　セドリックが慎重に、破れた紙片の端へ黒魔法を伸ばす。

「魔法焼却ではないな。物理的に破られている」

　管理人が青ざめた。

「そんな、馬鹿な……この記録室は、許可のある者しか入れません。出生簿は毎日封印確認を」

「数日前までは頁があったと言ったな」

「はい。確かにございました。クロウ姓の記録は、別の調査で確認したばかりです。その時は破損などありませんでした」

　ノアは、破れた台帳を見つめる。

「じゃあ、ここ数日の間に破られた」

「そうなります」

　管理人の声は震えていた。

　セドリックが問う。

「この保管室に入れる者は？」

「私と副管理官、区役所長、記録補助官が二名。それから、学院や教会の正式照会があった場合には、立ち会いの上で閲覧を許可します」

「直近で閲覧した者の記録は」

「すぐに確認します」

　管理人は慌てて別の台帳を取りに行く。

　レオは動かない。

　白金の魔力が指先に灯りかけている。誰を焼くつもりかは、まだ分からない。たぶん、犯人が目の前にいたらためらわない。役所の壁でも燃やしかねない顔をしている。

　ノアは横目で見た。

「レオ」

　レオの視線がこちらへ戻る。

「燃やすな」

「まだ燃やしていない」

「“まだ”が怖いんだって何回言わせる気だ」

「君の出生記録が消された」

「破られた、な。物理的に」

「同じだよ」

「違う。魔法じゃなくて手で破ってる。つまり、誰かがここに来た。術式だけじゃない。実働犯がいる」

　レオの目が冷えた。

「探す」

「探すのは同意。でも、この場で暴走するな」

「努力する」

「便利呪文」

　ノアは台帳へ近づいた。

　セドリックが制止する。

「触るな。反応が出る」

「見るだけ」

「お前の見るだけは信用できん」

「ひどい」

「事実だ」

　ノアは少し身を乗り出し、破れた端を見た。

　残った紙片に、インクの跡がわずかに残っている。文字の一部だけだ。名前の欄だったのか、親の記録だったのかまでは分からない。だが、ノアの目には、黒いインクの名残が妙に濃く見えた。

　その瞬間、首輪が冷えた。

　熱ではない。

　氷水を流し込まれたような冷たさ。

「っ……」

　喉が詰まる。

　胸の奥が不安定に揺れた。

　魂糸が、足場を一つ失ったように震える。

　レオの赤い糸が即座に伸びた。

　支えるように、ノアの胸の奥へ触れる。

　今度は無理に縛らない。

　ただ、落ちないように支える。

　ノアは、少しだけ息を吸った。

「出生から消されるの、気分悪いな」

　声は、軽くできなかった。

　低い。

　自分でも分かるくらい、怒っていた。

　レオがすぐに言った。

「消えない」

　断言だった。

　迷いがなかった。

　ノアは、破れた出生簿から目を離し、レオを見る。

　いつものように重い。

　怖いくらいまっすぐ。

　けれど今は、その断言が少しだけ足場になった。

　ノアは小さく笑った。

「お前の断言、たまに怖いけど、今は少し助かる」

　レオの表情が止まった。

　青い瞳が揺れる。

　赤い糸が、痛いほど震えた。

「ノア」

「呼びすぎ禁止」

「一回だけ」

「今のは許可」

　レオは、ゆっくりと言った。

「ノア・クロウ」

　その名に、首輪の冷えが少し和らいだ。

　黒い数字が、一瞬だけ濃くなりかける。

　一から二へ。

　ほんの一瞬、形が揺れた。

　レオが息を止める。

　ノアは、台帳から視線を外さずに言った。

「俺はノア・クロウ」

　数字の揺れが止まった。

　黒い一は、そのまま残る。

　二にはならない。

　首輪の白い花紋が、かすかに光った。

　ノアは息を吐く。

「危な。今、二になりかけたな」

　セドリックが険しい顔で頷いた。

「出生記録の欠損が照合率を進めかけた。現世名の根を削られたと判断されたのだろう」

「判断するな。失礼な魂システムだな」

「お前が自分の名を言ったことで止まった」

「自己紹介、今日も仕事してる」

　レオが低く言う。

「もう一度」

「え？」

「もう一度、言って」

　ノアは眉を上げた。

「名前？」

「うん」

「お前が言うんじゃなくて？」

「君が」

　レオの声は苦しかった。

　だが、正しかった。

　ノア本人が選び直す名。

　自分で言う必要がある。

　ノアは、破り取られた出生簿を見た。

　そこに自分の最初の記録はない。

　書類は剥がされた。

　紙は破られた。

　それでも。

「俺はノア・クロウ」

　声は掠れていた。

　だが、はっきりしていた。

「出生簿が家出してても、俺はノア・クロウ」

　レオが、静かに息を吐く。

　セドリックは台帳の周囲へ封印線を引いた。

「破られた頁の痕跡を保存する。原本の欠損は痛いが、欠損したという事実も証拠になる」

「前向きなのか後ろ向きなのか分かりにくい」

「事実を残すだけだ」

「書類って大事だなぁ」

「いまさらか」

「出生簿破られてから実感しました」

　管理人が戻ってきた。

　手には閲覧記録簿を持っている。

「直近一週間の閲覧記録です。学院からの照会が一件、英雄教会からの閲覧申請が一件、区役所長の内部確認が一件……」

　レオの目が、英雄教会の文字に反応した。

　ノアはすぐに言う。

「まだ決めつけるな」

「分かっている」

「分かってる顔してない」

「努力する」

「便利」

　セドリックが閲覧記録を受け取り、目を通す。

「学院照会は私の申請だ。教会申請は、オルブライト司祭ではない」

　ノアが目を細める。

「誰？」

「名前が空欄だ。教会印だけがある」

「それ許されるの？」

　管理人が汗を拭う。

「通常は許可されません。ですが、英雄教会の上級照会印があれば、緊急閲覧として通る場合が」

　セドリックの声が冷える。

「つまり、教会の印を持つ者か、印を偽装できる者が来た」

「はい……」

　ノアは腕を組んだ。

「教会か、教会の印を使える外部犯。もしくは、教会にいるけど教会じゃない顔をしてるやつ」

「白花派」

　レオが言う。

　ノアは頷く。

「候補としては濃いな」

　だが、ノアは破れた頁の端から目を離せなかった。

　白花派。

　英雄教会。

　災厄再臨儀礼。

　たしかに繋がっている。

　けれど、何かが違う。

　この破り方は、儀礼的ではない。

　白い花の紋章もない。

　聖魔法の残滓もない。

　もっと荒い。

　もっと現実的だ。

　誰かが、この場所へ来て、台帳を開き、ノア・クロウの出生記録だけを手で破り取った。

　儀礼というより、盗みだ。

　証拠隠滅。

　実働犯。

　ノアは、破れた紙片へさらに顔を近づけた。

　セドリックが止める前に、息を吸う。

　古い紙。

　乾いたインク。

　埃。

　その奥に、微かな匂いがあった。

　白い花ではない。

　教会の祈祷紙でもない。

　黒いインク。

　そして、灰。

　焦げたような、乾いた灰の匂い。

　ノアは目を細めた。

「教会じゃないな」

　レオが即座にこちらを見る。

「何が」

「匂い。白い花じゃない。聖印の匂いもしない」

　セドリックが眉を動かす。

「何が残っている」

「黒いインクと灰」

　ノアは、破れた出生簿を見下ろした。

「これ、教会の儀礼犯じゃない。もっと別の、記録を扱うやつの匂いがする」

　レオの赤い糸が、静かに張った。

　セドリックの表情が、さらに険しくなる。

「魂帳局系か」

　ノアは答えなかった。

　ただ、破れた頁の端を見つめていた。

　現世名の根は、破り取られている。

　だが、そこに残った匂いは、次の敵の輪郭を示していた。

　黒いインク。

　灰。

　そして、教会ではない何者か。

　ノアは、低く笑った。

「役所の紙まで破るなんて、次の敵は事務職かよ」

　誰も笑わなかった。

　夜。

　寮部屋に戻ったノアは、机の前でぼんやり座っていた。

　レオは無言で紙を広げた。

　白い便箋ではない。

　学院の記録紙でもない。

　ただの厚い紙。

　そこに、丁寧な文字で名前を書き始める。

　ノア・クロウ。

　また一枚。

　ノア・クロウ。

　また一枚。

　ノアはしばらく見ていた。

「写経？」

　レオは手を止めずに答えた。

「記録」

「重い」

「君の記録が破られたから」

「紙に書けば増えるって？」

「少なくとも、ここには残る」

　ノアは黙った。

　重い。

　ものすごく重い。

　けれど、その重さは少しだけ温かかった。

　出生簿の頁は破られた。

　けれど、レオが今、目の前でノアの名を書いている。

　壊れた記録の代わりにはならない。

　でも、何もないよりはずっといい。

　ノアは頬杖をつき、掠れた声で言った。

「字、綺麗だな」

「君の名前だから」

「理由が怖い」

「雑に書きたくない」

「……そりゃどうも」

　レオは、また一枚書いた。

　ノア・クロウ。

　黒いインクが、紙の上に静かに乾いていく。

　ノアはその文字を見つめながら、小さく呟いた。

「俺は、ノア・クロウ」

　首輪の数字は、一のままだった。

　けれど、ほんの少しだけ薄くなった気がした。