黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第四章 【仮の名と白い花】

第77話 災厄再臨儀礼

　夜の寮部屋は、いつもより静かだった。

　窓の外では学院の塔が月明かりに沈み、遠くの中庭に残った白い花飾りが風に揺れている。昼間はあれほど騒がしかった廊下も、今は足音ひとつない。魔力灯の淡い光だけが、机の上を照らしていた。

　その机の上に、古い写しが置かれている。

　誰が置いたのかは分からない。

　扉の封印は破れていない。窓も閉まっていた。レオ・アステルレインが張った結界にも、外部侵入の反応はない。なのに、それは最初からそこにあったような顔で、ノア・クロウの机に置かれていた。

　羊皮紙の表紙。

　黒ずんだ白い花の紋。

　古い教会文字で刻まれた題名。

　災厄再臨儀礼。

　ノアは椅子に座り、表紙を眺めていた。

「タイトルからして最悪。もう少し隠す努力しろ」

　声は軽い。

　けれど、首元の伴侶首輪《メイト・カラー》はすでに熱を持ち始めている。白い花紋の縁が黒く浮き、亀裂の奥に残った一パーセントの数字が、じわりと疼くように反応していた。

　レオはノアの隣に立っている。

　立っている、というより、ほとんど影のように張りついている。白金の魔力が指先で静かに灯り、いつでも写しを焼き払える状態だった。顔は穏やかだ。だからこそ怖い。

「読まないで」

　ノアは表紙から目を離さない。

「読む」

「罠だよ」

「だろうな」

「なら」

「罠の中身を知らないまま避け続ける方が面倒だろ」

　レオの赤い糸が強く張る。

「君を傷つける」

「もうだいぶ傷ついてる。今さら資料一冊増えても誤差」

「誤差じゃない」

「はいはい。なら、痛くなったら止める」

「本当に？」

「たぶん」

「ノア」

「分かった。ちゃんと止める。だから、その顔で紙を焼こうとするな」

　レオは答えなかった。

　ノアは横目で見た。

「レオ」

「……燃やさない」

「偉い」

「でも、いつでも燃やせるようにする」

「点数が伸びない理由、そういうとこだぞ」

　レオは黙ってしまった。

　ノアは小さく息を吐き、写しへ手を伸ばした。

　触れた瞬間、古い紙の匂いが広がった。

　乾いた羊皮紙。

　封印蝋。

　古いインク。

　そして、祈祷紙を焦がしたような匂い。

　ページの端は少し黒ずんでいる。火に炙られたのか、あるいは黒魔法に侵されたのか。文字は教会古語で書かれているが、ところどころに別の構文が混ざっていた。英雄教会の祈祷文に似ている。だが、行間に黒い糸のような文字が入り込んでいる。

　ノアは最初の頁を開いた。

　白花派。

　その文字が、最初に目に入った。

　首輪が冷たく熱を持つ。

　レオの赤い糸が反応する。

　ノアは喉を鳴らし、低く読み上げた。

「白花派は、救国の英雄の勝利を一度きりの歴史ではなく、世界を清め続けるための反復儀礼と定める……」

　レオの表情が冷える。

　ノアは続けた。

「黒い災厄は、死んだだけでは不完全。肉体が滅び、名が記録され、英雄譚が歌われても、魂の残滓が世界に残る限り、災厄は完全には消えない」

　部屋の空気が重くなる。

　窓の外の風が、ひどく遠く感じた。

　ノアは笑おうとした。

　だが、声が低くなる。

「ずいぶん俺に未練あるじゃん。怖いな、宗教」

　レオは、写しを見ない。

　見れば怒りで燃やしかねないと、自分で分かっているのだろう。

　代わりに、ノアの顔を見ている。

　声が変わらないか。

　喉が詰まらないか。

　首輪の熱が強くならないか。

　ひとつひとつ確認している。

　ノアは次の頁をめくった。

　かさり、と古い紙が鳴る。

　その音に混じって、首輪の奥で黒い数字が疼いた。

　頁には、儀礼の流れが書かれていた。

　ノアは目で追い、声に出す。

「災厄の魂が転生すれば、その者は現世の名と肉体を得る。だが、現世名は仮初めであり、魂の底に眠る災厄名こそが真名である」

　レオが低く言った。

「違う」

　ノアは、少しだけ口角を上げた。

「早いな、反論」

「違うから」

「まあ、俺も今の一文は嫌い」

　ノアは指先でその行を叩いた。

「現世名は仮初め。ここ、部屋札と出席簿と同じだな。俺をノア・クロウから剥がして、イリアス・ノクスヴェルトに戻す。まず名前から」

　レオの白金の魔力が揺れる。

「戻させない」

「うん」

「ノア・クロウは仮の名じゃない」

「知ってる」

「君の今の名だ」

「知ってるって」

「何度でも言う」

「そこは知ってる」

　ノアは苦笑して、次の行を読んだ。

「現世名を剥がすには、四つを揃えるべし。本人の声、魂に刻まれた名、前世の記憶、周囲の証言」

　伴侶首輪が、強く熱を持った。

　声。

　名。

　記憶。

　証言。

　それぞれの文字に、魂糸が震える。

　ノアは息を詰めた。

　喉が急に狭くなる。

「っ……」

　短い呻きが漏れる。

　レオがすぐに水杯を取った。

「飲んで」

「まだ平気」

「平気な声じゃない」

「読書中に給水係、相変わらず過保護」

「君が読んだものが君を傷つけた」

「本ってたまにそういうもんだろ」

「これは違う」

　レオの声は硬かった。

　ノアは結局、水を受け取った。

　喉に優しい温度だった。

　腹立つほど的確だ。過保護にも技術がある。人類、そんなところを磨くな。

　水を飲んで、ノアは続きを読んだ。

「本人の声は、災厄が自ら世界へ戻ることを認める鍵である。名は、現世の殻を破り、真の災厄名へ魂を照合する道である。記憶は、魂に前世の罪を思い出させる。証言は、周囲の者がその者を災厄と認めるために必要である」

　レオの赤い糸が、ノアの周囲を包むように震えた。

　包みたい。

　隠したい。

　外へ出したくない。

　ノアにはそれが分かった。

　レオの管理範囲が、また広がろうとしている。

　声。

　名。

　記憶。

　証言。

　レオは、その全てを守ろうとするだろう。守るという言葉で、全部を閉じようとするだろう。

　ノアは写しから目を離さずに言った。

「レオ。今、俺を外に出したくないって思っただろ」

「思った」

「今後、俺が誰と話すか、誰に名前呼ばせるか、何を読むか、何を思い出すか、全部管理しようとしただろ」

「……したいと思った」

「正直でよろしい。最悪だけど」

　レオは黙った。

　ノアは頁を押さえたまま、静かに続ける。

「でも、それやると白花派と発想が近くなるぞ。俺を災厄から守るために、俺の声も名も記憶も証言も閉じる。相手は殺すために揃える。お前は守るために閉じる。方向は違うけど、俺のものを俺から遠ざけるところは似てる」

　レオの息が止まった。

　ノアは、やや掠れた声で言う。

「俺を守るなら、俺のものを俺に戻す方で頼む」

　レオはしばらく沈黙した。

　そして、低く言った。

「努力する」

「出た」

「でも、閉じたい」

「それも知ってる」

「外へ出したくない」

「知ってる」

「君をもう一度殺す儀礼だと分かって、それでも外へ出すのは怖い」

　ノアは少しだけ笑った。

　その笑いは、軽口より静かだった。

「俺も怖くないわけじゃない」

　レオが顔を上げる。

　ノアは、写しの頁を見つめたまま続けた。

「でも、部屋にいても名簿に出る。扉にも出る。出席簿にも出る。声も盗られる。つまり、閉じこもっても来る。だったら、こっちから読むし、調べるし、潰す」

　レオは何も言わない。

　ただ、赤い糸が強く震えた。

　ノアは次の頁をめくった。

　そこには、英雄についての記述があった。

　救国の英雄。

　災厄の討伐者。

　世界が選ぶ再臨の刃。

　ノアは、喉の奥が冷えるのを感じた。

「英雄の再来が再び災厄を討つことで、世界は完全に救われる……だってさ」

　レオの顔から、温度が消えた。

　ノアは写しを見つめたまま言った。

「俺を呼び戻して、もう一回殺す気か」

　声は低かった。

　軽口ではなかった。

　静かな怒りだった。

　レオが即座に答える。

「させない」

「うん」

「絶対に」

「うん」

「君を災厄として殺させない」

「……その後に、ノアとして閉じ込めない、も追加で」

　レオは一拍置いた。

「努力する」

「即答で分かったって言えないところ、正直」

「嘘は言いたくない」

「最悪に正直」

　ノアは息を吐いた。

　胸の奥が重い。

　白花派の思想は、最悪だった。

　だが、今まで起きたことと綺麗に繋がりすぎる。

　声を奪う。

　名を戻す。

　記憶を引き出す。

　周囲に証言させる。

　真儀礼。

　災厄忌。

　記録水晶。

　部屋札。

　出席簿。

　操られた生徒の口。

　全部が、同じ儀礼へ向かっている。

　ノアは写しの欄外へ目を留めた。

　そこには、本文とは違う筆跡で細かい文字が足されていた。

　黒い。

　教会古語ではない。

　魔導書系の構文。

　ノアは、指先でそこをなぞらず、目だけで追った。

　レオがすぐ気づく。

「何？」

「欄外。これ、白花派の本文じゃない」

「読める？」

「一部だけ」

　ノアは低く読んだ。

「声、名、記憶、証言は個別では弱い。四つを連結し、魂名照合へ流し込むことで、災厄再指定は安定する……」

　セドリックがいれば顔をしかめただろう。

　レオは、それ以上に冷たい顔をした。

「オルドレイス」

「たぶんな」

　ノアは欄外の文字を見た。

「白花派の儀礼に、後から誰かが術式を足してる。白花派も利用されてる可能性がある。いや、白花派の思想が最悪なのは変わらないけど」

　レオが言う。

「白花派の思想を土台に、オルドレイスが真儀礼へ加工した」

「たぶんそう。災厄をもう一度殺す、っていう宗教的願望に、魂名照合とか記録改竄とか、やけに技術的な術式が足されてる」

「だから学院名簿にも侵入できる」

「魂帳局系の構文も混ざってるしな。悪役、複数部署横断プロジェクトやめろ」

　レオは笑わなかった。

　笑える内容ではない。

　ノアも、もうあまり笑えなかった。

　けれど、笑えないまま黙ると、胸の奥の吐き気が濃くなる。

　だから頁をめくる。

　古い紙が鳴る。

　最後の頁に近づくほど、首輪の熱が強くなる。

　レオが言った。

「もうやめよう」

「あと少し」

「声が低い」

「低くもなる」

「首輪が熱い」

「それも知ってる」

「ノア」

「読む」

　レオは、唇を引き結んだ。

　止めたいのだろう。

　写しを閉じたいのだろう。

　だが、止めなかった。

　その代わり、ノアの隣へ椅子を引き寄せて座った。

　珍しく、立って覆いかぶさるのではなく、隣に座った。

　ノアは少しだけ目を細める。

「九点」

　レオがこちらを見る。

「上がった？」

「立って圧かけなかったので」

「座った」

「偉い」

「でも、閉じたい」

「それは減点候補」

「努力する」

　ノアは写しの最後の頁を開いた。

　そこには、短い文があった。

　他の頁よりも、インクが濃い。

　まるで、この部分だけ何度もなぞられたように。

　ノアは声に出した。

「儀礼を止めるには、現世名の根を見つけよ」

　静寂が落ちた。

　ノアはもう一度その行を見た。

　現世名の根。

　意味が分からない。

　ノアは首を傾げた。

「現世名の根って何だよ。名前に根菜要素あった？」

　レオは答えなかった。

　彼は写しの最後の文をじっと見つめている。

　青い瞳が、深く考え込む色へ変わっていた。

　ノアはその横顔を見る。

　レオは、ノアを閉じ込める以外の守り方を探している。

　まだ下手だ。

　まだ危うい。

　けれど、今は考えている。

　現世名の根。

　ノア・クロウという名が、ただ登録された文字ではなく、本当に今のノアへ根づいた場所。

　それを見つけなければならない。

　首輪の熱が、まだ消えない。

　白い花紋が淡く光る。

　机の上の古い写しは、沈黙したまま月明かりを浴びていた。

　レオがようやく口を開く。

「君が、ノア・クロウになった場所」

　ノアは瞬きした。

　レオはまだ写しを見ている。

「名前を与えられただけじゃない。君がその名で呼ばれ、自分で返事をして、この世界に根を張った場所」

　ノアは笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

「……なにそれ。急に詩人？」

　レオは真面目に答えた。

「考えている」

「うん。珍しくまとも」

「閉じ込めるより、難しい」

「そりゃそうだろ」

　ノアは写しを閉じた。

　表紙の「災厄再臨儀礼」の文字が、月明かりの中で黒く沈む。

　レオは手を伸ばす前に、ちゃんと聞いた。

「喉と首輪を診てもいい？」

「読書後ケア、多い」

「君が読んだものが君を傷つけた」

「言い方が重い」

「本当だから」

「はいはい。どうぞ」

　白金の聖魔法が、喉と首輪を包んだ。

　今夜は、写しを燃やさなかった。

　声を閉じなかった。

　名を縛らなかった。

　ただ、熱を鎮める。

　それだけだった。

　ノアは、少しだけ目を閉じた。

「レオ」

「何？」

「俺をもう一回殺す儀礼なんて、絶対失敗させるぞ」

　レオの赤い糸が静かに震えた。

「うん」

「あと、俺を閉じ込める案も却下」

「……努力する」

「そこはまだ努力なんだな」

「嘘は言いたくない」

「最悪に正直」

　それでも、ノアは少しだけ笑った。

　机の上では、古い写しの最後の頁が、風もないのにかすかに揺れていた。

　現世名の根を見つけよ。

　その一文だけが、月明かりの下で薄く光っていた。