黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第四章 【仮の名と白い花】

第75話 白花異端派

　学院医務室は、いつもより静かだった。

　白い石壁に、治癒魔法の淡い光が揺れている。薬草の匂いと、清潔な布の匂い。窓辺には小さな白い花が飾られていたが、今はその花すら不穏に見えた。花に罪はない。だが、ここ数日で白い花というものへの信頼度は地に落ちた。花も迷惑だろう。人間の儀礼に使われると、だいたいろくなことにならない。

　寝台には、ミロ・エーデンが眠っていた。

　黒魔法科一年。

　つい先ほど、名の固定訓練中にノア・クロウを「イリアス」と呼んだ生徒。

　今は意識を失っている。呼吸は落ち着いていた。アイリスの治癒魔法とセドリックの封印で、魂糸の乱れは抑えられているらしい。だが右手首には、まだ白い花の魔法痕が残っていた。

　焼き印のような痕だった。

　皮膚を焼いたわけではない。肉体そのものに傷を刻んだ痕ではなく、魂糸の表層へ押された魔法痕が、皮膚の上に浮かび出ている。薄く白く、けれど縁だけが黒い。

　五枚の花弁。

　中心には、英雄教会の聖印に似た小さな点。

　だが、形が違う。

　ノアは寝台の脇に立ち、それを見下ろしていた。

　首元の伴侶首輪《メイト・カラー》が、冷たく熱を持っている。

　さっき、前世名で呼ばれた瞬間から、熱が引ききらない。喉の奥にも違和感が残っている。重度反応ではない。倒れるほどでもない。だが、ずっと小さな棘を飲み込んだような不快感がある。

　ノアは軽く笑った。

「花モチーフ、もうお腹いっぱいなんだけど」

　レオ・アステルレインは、隣で笑わなかった。

　当然だ。

　彼の青い瞳は、ミロの手首ではなく、その白い花の魔法痕を射抜いている。白金の魔力が静かに揺れていた。怒りを抑えている時の揺れ方だ。

　セドリック・バロウズは、医務室の机に封印紙と解析紙を広げていた。アイリスは少し離れた場所で、ミロの呼吸と魔力の流れを見守っている。ルカも壁際に立っていた。彼は落ち着かない様子で腕を組み、何度もミロの方を見ている。

　セドリックが、白い花の痕を黒魔法の線でなぞった。

　魔法痕が、わずかに反応する。

　白い花弁の縁が黒く滲んだ。

　セドリックの顔が険しくなる。

「英雄教会の正式紋章ではない」

　レオが低く言う。

「似せているだけですか」

「似せているというより、古い。現在の英雄教会が使っている清浄紋より前の形式だ」

　ノアは首を傾げた。

「古い白い花。だいぶ嫌な響き」

「白花派」

　セドリックが言った。

　医務室の空気が一段冷えた。

　アイリスが小さく息を呑む。

　ルカが眉を寄せる。

「白花派？」

　セドリックは頷いた。

「英雄教会の古い異端派だ。表向きは百年以上前に解体されたことになっている。教会正史では、過激な儀礼主義者の小派閥として処理されている」

　ノアは顔をしかめる。

「異端派って、だいたい処理されたことになってるよな。処理できてないから今ここで花が咲いてるんだろうけど」

「その通りだ」

「嫌な同意」

　セドリックは解析紙に、五枚花弁の図を描いた。

「白花派は、黒い災厄を完全に消すには、災厄をもう一度世界へ呼び戻し、救国の英雄に討たせる必要があると考えていた」

　その言葉が落ちた瞬間、レオの魔力が凍った。

　白金の光が、医務室の床を薄く走る。

　攻撃ではない。

　だが、空気が痛い。

　ノアの首輪がそれに反応し、冷たい熱を増した。

「っ……」

　喉の奥が詰まる。

　ノアは首元に手を当てた。

　レオがすぐにこちらを見る。

「ノア」

「大丈夫。まだ軽い」

「軽くない」

「俺基準だと軽い」

「その基準を捨てて」

「最近、基準が仕事してないんだよ」

　ノアは無理に笑い、セドリックへ視線を戻した。

「で？　わざわざ呼び戻して殺すとか、効率悪い宗教だな」

　レオの声が、低く落ちる。

「笑えない」

　ノアは唇の端を上げたまま答えた。

「笑ってないと吐き気する」

　実際、胸の奥が気持ち悪かった。

　災厄をもう一度呼び戻す。

　英雄に討たせる。

　その言葉は、レオだけでなくノアにも刺さった。前世の死を儀礼として繰り返す。イリアス・ノクスヴェルトを再び舞台に上げ、セラフィード・ルミナリアに相当する存在へ討たせる。現世では、それがノアとレオになる。

　吐き気がする。

　当たり前だ。

　人の死を世界の掃除みたいに扱うな。しかも再演するな。そんなに舞台が好きなら、自分たちで踊っていればいい。巻き込むな。

　レオが水を差し出した。

　いつ用意したのか分からない。

「飲んで」

　ノアは水杯を見た。

「顔に出てた？」

「声に出ていた」

「便利すぎるな、お前の声診断」

「君の吐き気は分かる」

「そこまで分からなくていい」

　ノアは水を受け取った。

　喉に優しい温度。

　腹立つほど的確だ。

　飲むと、喉の詰まりが少しだけ和らいだ。

　セドリックは話を続ける。

「白花派の思想では、黒い災厄の死は一度きりでは不完全だった。災厄が転生する可能性、残響として世界に残る可能性を恐れ、もし再来した場合は、再び英雄の手で討つことで完全消滅させるべきだと主張していた」

　ノアは乾いた声で言う。

「復活させてから消す。害虫駆除のために害虫を培養するタイプ？」

「喩えは悪いが、方向性は近い」

「先生もそこ認めるんだ」

　レオの白金の魔力が、さらに冷えた。

「僕を英雄役に戻すつもりか」

　その声に、医務室の誰もすぐ答えられなかった。

　レオは静かに続ける。

「ノアを災厄として呼び戻し、僕に討たせる。世界はそれで安心する。英雄教会は儀礼を完成させる。白花派は自分たちの正しさを証明する」

　レオの青い瞳が、氷のように冷たくなる。

「ふざけるな」

　怒鳴ってはいない。

　むしろ、声は低く静かだった。

　だからこそ、医務室全体が震えるようだった。

　ノアは横目でレオを見る。

　レオの怒りは、ノアを守るためだけではない。

　自分をまた英雄役に押し戻そうとする世界への怒りだ。

　愛した相手を殺した傷を、救国の英雄という名で祀られた怒り。現世でようやくノアを見つけたのに、また「英雄」と「災厄」の構図へ押し込められそうになる恐怖。

　レオの赤い糸が、痛むように張っている。

　ノアは静かに言った。

「レオ」

　レオの視線がこちらへ向く。

「俺は、今ここで寝台に寝てるミロを焼けって言ってない」

「分かっている」

「白花派ってやつがいるとして、怒る相手を間違えるなよ」

「分かっている」

「ほんとに？」

　レオは少しだけ黙った。

「……努力する」

「出た。便利呪文」

　ノアは、わざと軽く言った。

　レオの魔力が、ほんの少しだけ落ち着く。

　セドリックがノアを見る。

「お前も反応が出ている。無理に喋るな」

「喋らないと空気が終わるんで」

「もう終わっている」

「追い打ちしないでください」

　アイリスがミロの手首を見つめ、震える声で言った。

「あの、白花派って……今も英雄教会の中にいるんですか」

　セドリックは少しだけ間を置いた。

「断定はできない。公式には存在しない。白花派の教義も儀礼も、現在の英雄教会では禁じられているはずだ」

「はず」

　ルカが低く呟く。

「その“はず”ってやつ、最近だいたい外れてる気がするんだけど」

「否定はできない」

「嫌な返事だな」

　セドリックは封印紙に白花紋の写しを取った。

「英雄教会全体が敵とは限らない。むしろ、現在の教会本体も利用されている可能性がある。ラシェル・オルブライト司祭がどこまで知っているかも不明だ」

　ノアは椅子の背に寄りかかった。

「知らないか、知ってて隠してるか」

「どちらもあり得る」

「司祭様、顔に出やすそうだけどな」

「見た目で判断するな」

「先生、俺の軽口に真面目に返しすぎ」

「お前の軽口は時々核心を突く」

「それ褒めてます？」

「注意している」

「ひどい」

　レオは、まだ白花紋を見ていた。

　ノアはその横顔を見て、少しだけ声を静かにした。

「笑ってないと吐き気するって言ったけどさ」

　レオがノアを見る。

「俺も嫌だよ。もう一回災厄にして、もう一回殺すとか。そんな儀礼、趣味悪いどころじゃない」

　喉が詰まる。

　首輪が白花紋に共鳴して冷たく熱を持つ。

　それでもノアは言った。

「だから、こっちから潰す。俺を呼び戻すとか、勝手に舞台へ上げるとか、名前も声も記憶も使うとか。全部、料金未払いの迷惑行為として処理する」

　ルカがぽつりと言った。

「料金未払いなんだ」

「大事だろ」

「そこか？」

「無断利用は駄目ですー」

　アイリスが少しだけ笑った。

　その笑いで、医務室の空気がわずかに緩む。

　レオの赤い糸も、ほんの少しだけ緩んだ。

　セドリックが封印紙を畳む。

「ラシェルを呼ぶ。白花派の名を出して反応を見る」

「尋問？」

「事情聴取だ」

「言い方」

「黙っていろ」

「はいはい」

　ラシェル・オルブライトが医務室へ来たのは、それからほどなくしてだった。

　白い司祭服に、英雄教会の正式な聖印。若く、整った顔には疲れが滲んでいる。災厄忌の事件以来、彼も眠れていないのだろう。ノアたちを見た瞬間、彼は深く頭を下げた。

「ミロ・エーデン君の容体は」

「命に別状はない」

　セドリックが答える。

「だが、手首に魔法痕がある」

　ラシェルの視線が、ミロの手首へ向いた。

　封印紙の隙間から、白い花の痕がわずかに見える。

　ラシェルの顔色が変わった。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに変わった。

　ノアはそれを見逃さなかった。

　レオも見逃さなかった。

　セドリックが低く言う。

「白花派の印だ」

　ラシェルは、息を呑んだ。

　そして、すぐに表情を整えた。

「そんな派閥はもう存在しません」

　声は落ち着いている。

　だが、完全ではない。

　指先がわずかに震えていた。

　ノアは軽く首を傾げる。

「存在しない派閥の印が、今朝、生徒の手首に咲いてたんですけどね。花って勝手に咲くんだ。便利」

　ラシェルは唇を引き結ぶ。

「白花派は、教会史の中で断罪され、解体された異端です。現在の英雄教会とは関係ありません」

　レオの声が冷えた。

「では、なぜその印を見て顔色を変えたのですか」

　ラシェルは答えなかった。

　沈黙が落ちる。

　医務室の白い花が、窓辺で揺れた。

　その時だった。

　ラシェルの背後。

　医務室の床に、いつの間にか白い花が一輪落ちていた。

　誰も置いていない。

　誰も持ち込んでいない。

　その花弁が、端からゆっくり黒く染まっていく。

　ノアの伴侶首輪が、冷たく熱を持った。

　レオの赤い糸が、鋭く張った。

　ラシェルは振り返り、その花を見た。

　今度こそ、隠しきれないほど顔色を失った。