黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第四章 【仮の名と白い花】

第73話 名前を呼ぶ授業

　セドリック・バロウズの研究室は、朝から紙と魔力の匂いで満ちていた。

　机の上には、魔導名簿の写し、部屋札の反応記録、出席簿の封印紙、白い儀礼花の花弁、記録水晶の破片が並んでいる。黒い糸で留められた解析紙の上には、複雑な円と矢印が走り、ところどころに赤い印が打たれていた。

　真面目な教師の研究室というより、事件現場をそのまま机に広げたような有様である。

　教育とは何か。

　少なくとも、朝から魂名照合率を見ながら水を飲むことではない。人類、学校の役割を盛りすぎだ。

　ノア・クロウは椅子に座り、首元に手を当てていた。

　伴侶首輪《メイト・カラー》の内側に浮かんだ黒い数字は、昨夜から消えていない。

　一。

　照合率一パーセント。

　たった一パーセント。

　だが、首輪に刻まれたその数字は、やたらと存在感があった。健康診断の異常値より腹立たしい。魂に進捗表示を出すな。仕様設計者を呼べ。たぶん性格が悪い。

　レオ・アステルレインは、ノアの隣に立っている。

　近い。

　昨日より近い。

　心配、警戒、独占欲、全部を煮込んで白金の魔力で飾ったような距離感だった。

　セドリックは、解析紙に目を落としたまま言った。

「照合率を止めるには、現世名の認識補強が必要だ」

　ノアは片眉を上げる。

「認識補強」

「お前が自分をノア・クロウだと認識するだけでは足りない。周囲が、お前をノア・クロウとして呼び、認識し、記録する必要がある」

「つまり、俺の名前をみんなで呼ぼうキャンペーン？」

「言い方は腹立たしいが、だいたいそうだ」

「先生、腹立たしいって言葉好きですね」

「お前がそういう言い方をするからだ」

　セドリックは黒い羽根ペンで紙を叩いた。

「真儀礼は声、名、記憶、証言を揃えようとしている。声は破壊できた。証言は記録水晶の改竄を止めた。記憶は本人の拒絶で押し返している。だが名だけは、学院の記録基盤へ深く食い込まれている」

　レオの赤い糸が、ぴんと張った。

「僕が呼びます」

　即答だった。

　セドリックは顔を上げた。

「お前だけでは足りない」

　レオの表情が、分かりやすく嫌そうになった。

　ノアは横で笑った。

「独占欲、試練の時間だな」

　レオはノアを見た。

「君の名を他人が呼ぶ必要がある？」

　セドリックが即答する。

「ある」

　レオは一拍置いた。

「……必要でも嫌です」

　ノアは肩をすくめる。

「正直でよろしい。最悪だけど」

「君の名だ」

「うん」

「僕が呼びたい」

「うん」

「他の人が呼ぶのは嫌だ」

「幼児？」

　レオは真顔で言った。

「もっと悪い」

「自覚があるなら少しは抑えろ」

「努力する」

「最近の便利呪文」

　セドリックは、二人の会話を容赦なく切った。

「黒魔法科の授業で名の固定訓練を行う。可能なら、魔具科と治癒魔法科からも数名呼ぶ。普段からお前と関わっている者の認識が強いほど効果は高い」

　ノアは目を瞬かせた。

「ルカとアイリス？」

「おそらくな」

　レオの赤い糸が、目に見えなくても分かるほど不機嫌に震えた。

　ノアは首元を押さえた。

「待て待て待て。お前の嫉妬で首輪が熱くなるの、名の固定訓練と相性最悪だろ」

「努力する」

「努力の過労死が見える」

「君の名を守るためなら耐える」

「すでに重い」

　セドリックが冷たく言った。

「耐えられなければ廊下に出ろ、アステルレイン」

　レオが静かに返す。

「見えない場所には行きません」

「なら黙っていろ」

「努力します」

「便利な言葉だな」

　ノアは小さく吹き出した。

「先生にも言われてるぞ」

「分かっている」

　授業は、黒魔法科の制御訓練室で行われることになった。

　黒い石で造られた広い部屋だった。壁には魔力の暴走を吸収する制御陣が刻まれ、床には六芒の観測魔法陣が薄く光っている。天井の魔力灯は、いつもより明るい。黒魔法科だけではなく、外部の生徒も入るため、結界が強化されていた。

　ノアは床の中央に立たされた。

　正面にはセドリック。

　少し離れて、ルカ・ハーシェルとアイリス・ベルがいる。二人とも、事情を聞かされたらしい。ルカは真剣な顔をしつつも、ノアを見ると片手を上げた。アイリスは心配そうに胸元で手を握っている。

　黒魔法科の同級生たちも数人、距離を取って立っていた。中には昨日の全校放送を聞いてから、ノアを見る目が変わった者もいる。好奇、恐れ、同情、少しの欲。厄介な混合物だ。

　レオは部屋の端にいた。

　セドリックに「邪魔をするなら外へ出す」と言われ、床の制御陣の外側に立たされている。

　ただし、目はノアから離れていない。

　赤い糸も、はっきり不機嫌だった。

　ノアはそれを感じ取り、笑う。

「王子様、見学態度が怖いぞ」

「黙っている」

「視線がうるさい」

「それは止められない」

「努力しろ」

「努力する」

　ルカが小声で言った。

「お前ら、努力って言葉の用途おかしくないか」

「最近だいぶ便利に使われています」

「駄目な便利さだな」

　アイリスが不安そうにノアを見た。

「本当に、私たちが名前を呼んでも大丈夫なんですか？」

「大丈夫。むしろ呼ばないと駄目らしい。俺、名前の社会的承認が必要な状態なので」

「言い方が軽いです」

「重く言ったら朝から胃もたれするだろ」

　セドリックが手を上げる。

「始める。これは単なる呼びかけではない。名前を呼ぶ側は、相手をその名の人物として認識しろ。黒い災厄でも、前世の王子でも、噂の対象でもない。今ここにいる、黒魔法科一年のノア・クロウとして呼べ」

　教室の空気が引き締まった。

　ノアの首輪に浮かぶ一パーセントの数字が、かすかに光る。

　セドリックが最初に言った。

「ノア・クロウ」

　その声は低く、明確だった。

　教師が生徒を呼ぶ声。

　教材でも、災厄でも、前世の記録でもない。

　いま自分の授業を受けている生徒を呼ぶ声だった。

　ノアは軽く手を上げる。

「はい。出席してます」

　伴侶首輪の熱が、ほんの少し引いた。

　黒い数字の輪郭が、わずかに薄れる。

　レオの赤い糸が震えた。

　安心と嫉妬が混ざった、非常に面倒な震え方だった。

　セドリックは記録紙に目を落とす。

「反応あり。次」

　ルカが一歩前へ出た。

　彼は少し照れたように後頭部を掻く。

「えーと。ノア・クロウ」

「はいはい、魔具科の友人一号」

「その呼び方やめろ。俺はルカだ」

「じゃあルカ。呼び直しどうぞ」

　ルカは少し笑って、今度ははっきり言った。

「ノア。お前はノア・クロウだろ」

　軽い声だった。

　友人の声。

　昨日の全校放送を聞いても、恐れだけで遠ざからなかった声。

　ノアの胸の奥で、引かれていた感覚が少し弱まった。

　首輪の熱が、さらに薄くなる。

　ノアは目を細める。

「そうですー。黒魔法科のノア・クロウですー」

　ルカが笑った。

「うん。知ってる」

　レオの赤い糸が、不機嫌に揺れた。

　ノアはすぐに横目で牽制する。

「レオ。今のは必要なやつ」

「分かっている」

「顔が分かってない」

「分かっているけど嫌だ」

「正直でよろしい。最悪だけど」

　アイリスが次に前へ出た。

　彼女は少し緊張している。治癒魔法科の白いリボンが肩の上で揺れ、手の中には小さな治癒符を握っていた。

「ノア・クロウさん」

　丁寧な声だった。

　少し怖がっている。

　けれど、それだけではない。

　アイリスはノアを見て、もう一度言った。

「あなたは、ノア・クロウさんです。黒魔法科の新入生で、私の……友達、です」

　最後の言葉は少し小さかった。

　ノアは一瞬だけ黙った。

　それから、わざと明るく笑う。

「友達認定いただきましたー。やったな、俺。社会性がある」

　アイリスはほっとしたように笑った。

　その瞬間、首輪の黒い数字がまた薄れた。

　完全には消えない。

　だが、確かに薄くなっている。

　セドリックの目が鋭くなる。

「効果がある。やはり、現世での関係性が強いほど名の固定に効く」

　レオが低く言った。

「友達」

　ノアがすぐ反応する。

「噛みつくな」

「噛みついていない」

「声が噛みついてる」

「……努力する」

　ルカが小声でアイリスへ囁く。

「聖魔法科の王子様、思ったより独占欲えぐいな」

「聞こえてますよ、たぶん」

「聞こえてほしくないな」

　レオは聞こえていた。

　だが黙っていた。

　かなり偉い。八点半維持。

　次に、黒魔法科の同級生たちが順番に名を呼んだ。

「ノア・クロウ」

「ノア」

「クロウ」

「ノア・クロウ、でいいんだよな」

　呼ばれるたび、ノアは軽く返す。

「はいはい」

「いますー」

「黒魔法科の問題児ですー」

「問題児じゃなくて天才ちゃんですー」

　声を返すたび、喉の掠れが少しずつ整っていくようだった。

　名前を呼ばれる。

　返事をする。

　ただそれだけの行為が、魂糸を現世へ結び直す。

　ノアは、その感覚を不思議に思った。

　自分一人で「ノア・クロウ」と名乗るのとは違う。

　レオが何度も呼ぶのとも違う。

　ルカが呼ぶ。アイリスが呼ぶ。セドリックが呼ぶ。黒魔法科の同級生たちが、少しぎこちなくても呼ぶ。

　そのたびに、ノア・クロウという名が、学院の中へ少しずつ沈んでいく。

　仮の名ではない。

　今ここで呼ばれる名。

　人が認識する名。

　自分が返事をする名。

　それが、敵の「照合中」を押し返している。

　ノアは、首輪へ触れた。

　一パーセントの黒い数字は、かなり薄くなっていた。

　完全には消えない。

　だが、輪郭がぼやけている。

　レオはそれを見て、ほっとした顔をしかけた。

　その直後、ルカがまた言った。

「ノア、顔色ましになったな」

　レオの赤い糸が不機嫌に震える。

　ノアは呆れた。

「お前、忙しいな。安心したり嫉妬したり」

「君の名を呼んだ」

「呼ぶ訓練です」

「分かっている」

「顔」

「嫌だ」

「口に出すな」

「我慢している」

「これで？」

「かなり」

　ノアは額を押さえた。

「放課後にまた面倒な名呼び大会する気だろ」

「する」

「張り合うな」

「張り合っている」

　即答だった。

　ノアは目を細める。

「認めた」

「君の名を他の人が呼ぶのは必要だ。でも、僕も呼びたい」

「子どもか」

「もっと悪い」

「さっきも言ったな、それ」

　セドリックが手を打った。

「続けるぞ。次、二巡目」

「二巡目あるの？」

「一度呼んだだけでは弱い。名前は反復で定着する」

　ノアは天井を見た。

「俺、今日一日で一生分名前呼ばれそう」

「贅沢言うな」

「これ、贅沢かなぁ」

　訓練は続いた。

　ノア。

　ノア・クロウ。

　クロウ君。

　黒魔法科のノア。

　名を呼ばれるたび、ノアは返事をした。

　ふざけて、茶化して、時々喉を押さえながら。

　けれど、声は少しずつ安定していった。

　黒い数字はさらに薄くなる。

　白い花紋の縁取りも少しだけ落ち着く。

　セドリックが記録紙を見て頷いた。

「効果は明確だ。現世名の認識補強は照合率を抑える」

　ノアは息を吐いた。

「じゃあ、今後は名前を呼ばれるイベント増量？」

「そうなる」

「人前で自己紹介しまくる人生か。陽キャの罰ゲームみたい」

「お前なら平気だろう」

「俺の社交性を過信しないでください」

　その時だった。

　部屋の端にいた黒魔法科の生徒の一人が、ふらりと前へ出た。

　名前はたしか、ミロ・エーデン。

　寡黙な少年で、普段はあまり喋らない。黒魔法科の中でも影の薄い方だった。訓練の間も、一度だけ小さく「ノア・クロウ」と呼んだきり、後ろに下がっていた。

　そのミロが、ゆっくりと口を開く。

　ノアの首輪が、先に反応した。

　冷たい熱が走る。

　レオが鋭く顔を上げる。

　セドリックも異変に気づいた。

「下がれ」

　だが、ミロの口は止まらなかった。

　彼の瞳が、白く濁っている。

　焦点が合っていない。

　誰かの声を、無理やり口の奥へ押し込まれているようだった。

　ミロの唇が動く。

「イリアス」

　その一言が、制御訓練室に落ちた。

　ノアの首輪が、灼けるように熱を持った。

　レオの赤い糸が、一気に張り詰める。

　ノアは、笑った。

　声は低かった。

「……呼び間違いにしては、趣味が悪いな」

　ミロの白く濁った瞳が、ノアだけを見ていた。