黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第四章 【仮の名と白い花】

第72話 一パーセント

　寮部屋の鏡の前で、ノア・クロウは首元を見ていた。

　夜明け前の部屋は、まだ薄暗い。窓の外では学院の塔が朝霧に沈み、魔力灯の青白い光だけが机と寝台の輪郭を照らしている。水差し、畳まれた制服、昨夜レオが整えた治癒用の布。どれも静かで、何も起きていない部屋の顔をしていた。

　だが、鏡の中の首輪だけは違った。

　伴侶首輪《メイト・カラー》。

　薄い赤い輪の内側に、黒い亀裂と白い花紋が残っている。その亀裂の縁に、昨夜から新しいものが浮かんでいた。

　黒い数字。

　一。

　ただの数字に見える。

　けれど、ノアには分かった。

　照合率一パーセント。

　魔導名簿の古い登録欄で、イリアス・ノクスヴェルトの状態が「死亡」から「照合中」へ変わった。その進行が、伴侶首輪に刻まれている。

　ノアはしばらく鏡を見た。

　それから、乾いた声で言った。

「俺の魂、進捗管理されてる？」

　背後にいたレオ・アステルレインが、息を止めた。

　彼は寝ていない。夜の間ずっと、ノアの喉と首輪、魂糸の状態を確認していた。水はもう三度替えられている。治癒魔法も、過剰にならないぎりぎりで何度も流された。髪も整えられている。寝具も替えられている。

　ノアの身体は休まっているはずなのに、休まった気がしない。

　なにしろ魂に数字を刻まれている。

　人間、健康診断の結果でももう少し遠慮して出してくる。敵、通知のデザインが最悪だ。

　レオは鏡の中の黒い数字を見た。

　青い瞳から、温度が消える。

「消す」

「消せるならな」

　言うより早く、レオの指先に白金の聖魔法が灯った。

　ノアは眉を上げる。

「待て」

　レオは止まらなかった。

　いや、止まれなかったのだろう。

　白金の光が、首輪の内側に浮かぶ黒い数字へ伸びる。昨夜までのレオなら、問答無用で封じただろう。最近は許可を取るようになっていた。触れる前に聞く。喉を癒す前に確認する。声を閉じる前に止まる。

　それでも、数字を見た瞬間、理性より先に恐怖が動いた。

　一パーセント。

　その数字が、レオには死の秒読みに見えたのかもしれない。

　白金の光が黒い数字へ触れた瞬間、首輪の奥で何かが軋んだ。

「っ……！」

　ノアの喉が詰まる。

　数字そのものは首輪の表面に浮かんでいるように見えた。だが実際には、魂名照合の進行を表示しているだけだった。表面を削っても意味がない。むしろ、数字へ触れる魔法が魂糸の奥へ逆流する。

　胸の中心を細い刃で押されたような痛みが走った。

　瞳孔が開く。

　息が浅くなる。

　ノアは片手で鏡台を掴んだ。

「っ……だから、力技すんなって……」

　レオの魔法が、即座に止まった。

　白金の光が消える。

　レオの顔が、真っ青になっていた。

「ノア」

「今の、俺の首輪じゃなくて、魂糸の奥に来た」

　ノアは喉を押さえ、息を整える。

　声は出る。

　だが、一瞬だけ、名前を呼ばれた時と同じ感覚があった。胸の奥を前世の死亡記録へ引かれるような、嫌な痛み。

　レオは手を引いた。

　完全に。

　指先を握りしめ、動かさないようにしている。

「僕が、負荷をかけた」

「そうだな」

　ノアはあえて否定しなかった。

　ここで優しく誤魔化すと、レオはまた同じことをする。人間でも王子様でも、過保護は放置すると増える。湿気よりしつこい。

　レオの喉が小さく動く。

「痛かった？」

「まあ、痛い」

「ごめん」

「謝罪は受け取る。次は考えろ」

　ノアは鏡へ向き直る。

　黒い数字は消えていない。

　一パーセント。

　腹立つほどはっきり残っている。

「ほらな。消えてない」

　レオはその数字を見つめた。

　その目の奥で、また何かが沈む。怒り。恐怖。自己嫌悪。全部が混ざっている。

「僕が触れたせいで、広がった？」

「広がってはない。たぶん。ただ、奥に響いた」

「それでも、僕が痛がらせた」

「そうだな」

　ノアは首を少し回す。

　首輪の熱はまだある。だが、激しい痛みは引いた。重度反応にはならない。中度。喉の詰まり、瞳孔の開き、胸の奥の圧。それだけで済んだ。

　それだけで済んだ、という表現がもうだいぶ駄目だ。学園生活、もっと穏やかであれ。

　レオは低く言った。

「手放せない」

「いきなり何」

「消そうとして、君を痛がらせた。それでも、見ているだけもできない」

「見てろとは言ってない。考えろって言った」

「うん」

「お前の保護が敵に利用されるって、もう何回かやってるだろ」

「分かっている」

「分かってても動くんだろ」

「……動いた」

「正直」

　ノアは小さく息を吐いた。

「じゃあ次は、動く前に一回止まれ。深呼吸でもしろ。俺の名前でも呼べ」

「ノア」

「今じゃない」

「呼びたかった」

「そういうとこだぞ」

　レオの指先はまだ震えている。

　ノアは、それを見る。

　昨夜、魔導名簿でイリアス・ノクスヴェルトの状態が「死亡」から「照合中」へ変わった。レオにとって、それはただの記録変更ではない。前世で腕の中に抱えた死が、現世のノアへ手を伸ばしている証拠だった。

　だから焦る。

　だから失敗する。

　分かる。

　分かるが、許すかは別だ。

　ノアは鏡台に肘をつき、掠れた声で言った。

「レオ」

「何？」

「俺を守るなら、俺の痛みを増やすな」

　レオは目を伏せた。

「うん」

「一パーセントくらいで焦るな」

「一パーセント進んだ」

「たった一パーセントだ」

「進んだことには変わらない」

「戻す方法を探せばいい。消しゴムで魂こするみたいな真似はやめろ」

「分かった」

「ほんとに？」

「……努力する」

「はい出た、便利なやつ」

　ノアは呆れたように笑った。

　その笑いに、レオの赤い糸が少しだけ緩む。

　伴侶首輪の白い花紋が、黒い数字の周囲で淡く光った。

　一パーセント。

　数字は消えない。

　けれど、それ以上進む気配もない。

　少なくとも今は。

　朝が来る頃、レオはようやくもう一度、ノアに近づいた。

　今度は、急がなかった。

　水杯を差し出し、低く聞く。

「飲める？」

「飲める」

「喉を診てもいい？」

「どうぞ」

「魂糸も」

「表面だけな。奥に触るな」

「うん」

　レオの聖魔法は、さっきとは違って慎重だった。

　白金の光が、喉の周囲を薄く包む。魂糸の発声経路を外側から整え、首輪の熱を少しずつ鎮める。数字には触れない。亀裂にも無理に干渉しない。ただ、ノアが呼吸しやすいように、声が出しやすいように、痛みが広がらないように調整していく。

　ノアは目を細めた。

「昨日よりは学習してる」

　レオの手が一瞬止まる。

「君を痛がらせた」

「それは事実」

「忘れない」

「重い」

「忘れたらまたやる」

「それもそう」

　ノアは水を飲んだ。

　喉が少し楽になる。

　レオは、ノアの首元を見つめたまま言った。

「一パーセントの原因を調べる」

「セドリック先生に投げよう」

「僕も見る」

「また過保護」

「これは必要な方の過保護」

「過保護に種類を作るな」

　レオは少しだけ、困ったように黙った。

　そして、低く続ける。

「君の名、声、記憶、証言。全部を狙われている」

「そうだな」

「声では壊せた。名はまだ揺れている。記憶は何度も引かれている。証言は噂になっている」

「敵の作業表みたいに言うな。腹立つ」

「照合率が出たなら、仕組みがある」

　ノアは頷く。

「名・声・記憶・証言の四要素で進む仕組み。今の一パーセントは、名の照合だけで進んだ分ってことか」

「たぶん」

「名だけで一パーセント。残り九十九。めんどくさ」

「進ませない」

「そこは同意」

　ノアは椅子の背に寄りかかった。

　身体は重い。

　喉もまだ少し痛い。

　だが、頭は動く。

　数字が出たということは、敵の術式には進行条件がある。声。名。記憶。証言。四つを揃えることで、ノアを災厄として再指定する。逆に言えば、それぞれを潰せば止められる。

　敵は親切にも進捗を表示してくれた。

　腹立つが、利用できる。

　ノアは口の端を上げた。

「一パーセントって出してくれるなら、逆にこっちも減らせるか試せるな」

　レオがノアを見る。

「減らす？」

「進捗があるなら後退もあるだろ。なかったら作る」

「無茶をする声だ」

「天才の声ですー」

「喉を大事にして」

「はいはい」

　レオがまた水を差し出す。

　ノアは受け取った。

　その後、二人はセドリックの研究室へ向かった。

　学院の朝は、昨日よりもさらにざわついていた。廊下のあちこちで、生徒たちがノアを見ている。昨夜の全校放送、掲示板の前世名、そして今朝の部屋札と出席簿。噂はもう勝手に歩き回っている。足でも生えたのか。切りたい。

　黒魔法科教師の研究室は、資料と魔法陣で埋もれていた。

　セドリックは眠っていない顔で、机の上に何枚もの解析紙を広げていた。記録水晶の破片、魔導名簿の写し、部屋札の反応記録、白い儀礼花の花弁。まともな教師の机ではない。事件担当の机だ。教育はどこへ行った。

　ノアが入ると、セドリックはすぐに首元を見た。

「出たか」

「出ました。一パーセント。魂の進捗バーです」

「見せろ」

「言い方が雑」

　ノアは首元を少し見せた。

　セドリックの黒魔法が、距離を取ったまま首輪の数字を読み取る。レオが隣でわずかに警戒したが、ノアが視線で止めると黙った。偉い。九点維持。

　セドリックは解析紙へ数字を書き込んだ。

「照合率一パーセント。名の干渉後に進行。声の干渉では水晶破壊により不成立。証言干渉は未確定。記憶干渉は一部発生済みだが、本人の拒絶で不成立」

　ノアは椅子に座る。

「先生、俺の魂を研究資料みたいにまとめないでください」

「実際、研究資料に近い」

「ひどい」

「安心しろ。本人同意なしに発表はしない」

「そこまで行ったら泣くぞ」

「お前が泣くとは思えん」

「泣いたら土が重くなるので」

　言ってから、ノアは少しだけ黙った。

　その言葉は、前世の原点に触れる。

　レオの赤い糸が静かに震えた。

　セドリックは見なかったふりをした。珍しく気が利く。教師にも良心があった。驚きである。

　セドリックは解析紙を指で叩く。

「照合率を止める方法は一つではない。だが、今すぐできる対策がある」

「嫌な予感」

「お前の現世名を、複数人に強く認識させる」

　ノアは瞬きした。

　レオの顔が、一瞬で嫌そうになった。

　セドリックは続ける。

「名は本人の認識だけでは安定しない。社会名としての強度が必要だ。お前がノア・クロウであると、周囲が強く認識し、呼び、記録することで、前世名への照合を押し返せる可能性がある」

　ノアはゆっくりとレオを見た。

　レオは、明らかに不機嫌だった。

　白金の魔力が静かに沈んでいる。

　ノアは笑った。

「独占欲、試練の時間だな」

　レオは、何も言わなかった。

　ただ、赤い糸だけが、ものすごく嫌そうに震えた。